Валлия, ранее подчинявшаяся Империи номинально, теперь превратилась в полноценную провинцию. Как это случилось, люди уже не помнили. Монахи по-прежнему контролировали свой народ во всём. Они правили, законов Валлии никто не менял, гарнизоны Империи оставались крошечными, но без одобрения Наместника, теперь не принималось никаких важных решений.
А вот Пять городов, за огромным лесом провинции Кир, пришли под власть Империи добровольно – из торговых соображений. Они не потеряли самоуправления, но получили торговые привилегии для правящих семей городов. Там недоволен был только простой народ, а его, как известно, никто спрашивать не будет.
Внутренняя жизнь Империи изменилась куда сильнее. Эрфийские маги – теперь их встречали на дорогах и улицах Империи, чаще, чем когда-то Колдунов Меча. Как гласила народная мудрость – Эрфийского мага, в Пиренеи повстречать куда легче, чем в самой Эрфии.
Кроме этих магов, появилось много новых колдунов.
-Чённые.
-Учёные. – Поправил Анталию Суб-Зеро, в разведку не ходивший, по причине каменного лица, не располагающего к продолжению беседы голосу и оригинальных привычек в выборе одеяния.
-Я так и сказала. – Рыкнула девушка, продолжив рассказ.
Эти новые маги, сами колдовать не умели. Они владели магией иного рода – могли создавать разные штуки, которые оживлялись посредством магии. Например, светящиеся фонари, в которых ни горящего масла, ни даже огня нету. Они же создали большие арбалеты без тетив, стрелявшие огнём и металлическими шариками. И многое другое. Всё это сильно повлияло на жизнь Империи.
А вот Колдуны Меча пропали. Совсем. Анталия пыталась расспросить, но ответ получила лишь от нескольких стариков, которые с трудом вспомнили какие-то слухи, о магах, называвших себя так. Куда и почему пропали эти ребята с мечами, выяснить не удалось.
Самое странное – Император. Его звали Актион, и он носил герб, в виде серебряного льва ставшего на задние лапы. Немного поразмышляв, они решили, что это внук принца Актиона, принявший герб своего прославленного предка.
В свете всех полученных сведений, идти завоёвывать Империю, было просто верхом идиотизма. Как и пытаться грабить её окраины. Нужна была хоть какая-то армия. А с теми воинами, что мог поставить Катхен, арийцы не могли всерьёз думать даже о нападении на крестьянскую деревню.
Так, их взгляды и обратились к Сабасу, маленькой, полувоенной стране. Достойное место, что бы проверить свой меч на крепость и, возможно, будущее царство, взятое как должно воину – мечом.
Некоторое время, уже приняв решение, они бездействовали. Ждали возвращения Штыка, пытались сами разгадать загадку на камне с часами. Всё без толку. Вампир не вернулся, ребус его товарищей, разгадке решительно не поддавался. В общем, они решили оставить это на потом. Просто сидеть и ждать они уже не могли. Страйк вот мог, он даже пытался пару раз уговорить воинов отказаться от безумного плана. Приводил веские доводы – их всего десять, если с тиграми считать, а в Орхусе, минимум триста воинов. А если им чудом…
За такие слова о «чудесах» Страйк, касательно боевых умений арийцев, получил от Домена в затылочную часть кулаком. На что парень не ответил – привычка уже выработалась. Просто заменил слово в своей речи на более нейтральное. А Домен ошеломлённо глянул на кулак свой, присел рядышком и уважительно кивнул гиганту – впервые парень не потерял сознание после такой оплеухи. В глазах арийца он мгновенно вырос на два десятка пунктов.
Так вот, Страйк попытался объяснить, что если им удастся захватить Орхус – правители Сабаса, приведут целую армию, что бы вернуть замок себе. Ну…, зря он это.
Суб, Анталия, они прислушались и всё верно оценили. Идея нападения им тогда показалась глупой, но было поздно. Арийцы удивлённо переглянулись и, разом потрясая кулаками, взревели что-то непонятное. Они поначалу и не задумались о том, что отбивать замок обязательно придут и придут крупные армии правителей Сабаса, а тут умница Страйк подсказал…
Ну как они могут пропустить такую Великую битву?
Решение арийцев только крепло. Анталия попыталась их отговорить – её даже не услышали. Попытался Суб, по просьбе Анталии.
-Хорошая шутка. – Хохоча, похлопал его по плечу арийский король.
В общем, решение арийцев изменить оказалось нереально. В пути к цели, Логан быстро рассказал им свой довольно безумный план. И тут Анталия предложила послать вперёд Суб-Зеро, что бы он магией расчистил замок, а когда придут армии правителей, его магия могла бы…
-Нет. Он, - Логан указал на Страйка, – разобьёт ворота. Больше никакой магии не будет.
Все попытки отговорить их, не увенчались успехом. Арийцы только приходили во всё большее возбуждение. Они чуть ли не бегом срывались с места, что бы поскорее добраться до крепости.
Её, кстати, к восходу они уже считали своей.
-Они безумны… - Чуть не разом сказали в ту ночь, Анталия и Страйк. Шёпотом, друг друга не услышали. Но мысли их совпадали. Им бы стоило заглянуть в мысли арийцев – за всю ночь там связной мысли было две с половиной. Кровь играла, арийцы стремились к битве. Они уже ни о чём другом и не думали. Ну, разве что о трофеях. Радон, например, припомнил поход к озеру Норх, где сумел разжиться тремя большими рулонами шёлковой ткани. Почему-то, ему удалось себя убедить, что в Орхусе он возьмёт не менее богатую добычу. Несмотря на то, что это крепость.
Солнце поднялось над горизонтом. Сияющий диск виден наполовину.
Логан махнул рукой. Замер, в полном молчании, ожидая, когда гигант минует первое поле и пройдёт мимо первых крестьянских домиков. Ворота замка закрыты, воины сонные, караул вот-вот начнут менять, замок вскоре проснётся. Если всё делать не торопясь, гарнизон успеет проснуться, облачиться в доспехи, приготовиться к битве, но организовать достойную оборону стен, они уже не смогут. Самое удачное время для того, что бы выяснить, чья сталь лучше!
По полю никто не идёт. Логан повернул голову влево. Нету. Вправо…, куда он делся? Обернулся, что бы спросить у воинов и замер с открытым ртом. Страйк так и стоял у него за спиной, на город пялится. Челюсть, со щелчком захлопнулась. Логан тихо, но почти как Шэрхан, зарычал. Страйк встрепенулся и, хлопая глазами, сказал.
-Что? Уже пора да?
-Ррррр.
-Я понял, я иду-иду.
Гигант двинулся вперёд широкими шагами. Чуть не упал с холма – под ноги попался ржавый, сильно измятый панцирь. Чем и главное кто, сделал это с панцирем, думать ему не захотелось совсем. Предстоящая авантюра наполняла его страхом и трепетом. Проходя мимо крестьянского домика, он начал читать молитву Каилу, богу Грома. На всякий случай помянул Барга и Приву – в общем, всех главных божеств Катхена собрал в одну кучу и стал им молиться. Даже Ганхару, богиню крестьян, не забыл.
С холма стали спускаться остальные члены отряда. Битва за Орхус, началась. Хотя сонные стражники на стенах, этого ещё и не знали. Они так и зевали, подпирая копья, пока гигант не подошёл к воротам. Хорошо, что рва нет – легче штурмовать.
Страйк остановился в десяти метрах от могучих, деревянных ворот, облицованных железными листами. Глубоко вдохнул, медленно выдохнул и поднял руку. Плоть заволновалась, отошла от металлических костей, выдвинулись какие-то планки, штырьки, катушки и спустя мгновение, плазменное орудие обрело боевую форму. На стене кто-то закричал. Стражники начали очухиваться. Один даже воинственно наставил копьё куда-то в небо – они ещё не понимали, откуда идёт угроза. А потом рука киборга, выплюнула заряд плазмы и начала меняться, вновь обретая форму обычной руки. Ещё до того как импульс коснулся обшивки двустворчатых ворот, из бойницы башни, в гиганта бросили копьё. Изменение руки ускорилось, но не остановилось. Кожа лопнула с внешней стороны ниже локтя. Из неё вылезло то самое металлическое нечто, так его напугавшее в одном из мест созданных злым демоном из Лабиринта Теней. Всё произошло автоматически, без участия сознания. Перед глазами возникли цифры, траектория полёта копья, проникающая способность острия, сводки возможных повреждений. Из металлической штуковины на руке, с лязгом выпрыгнуло метровое лезвие. Рука поднялась. Копьё врезалось в лезвие, отклонилось от курса. Воткнулось в землю сбоку, справа.
Импульс коснулся ворот. От взрыва задрожала вся стена. Ворота вынесло напрочь. Мелкими щепками и кусками покрупнее, забросало весь довольно большой внутренний двор замка.
-Нападение!!! – Заорал кто-то на стене.
Страйк снова поднял лезвие, отклоняя от себя новое копьё. Тут стрелы полетели. Пришлось второе лезвие выпускать – хорошо, что это не больно, а то бы с этими лезвиями…
К тому моменту, когда арийцы ворвались в ворота, лучники крепости, Страйка уже утыкали стрелами как природа ёжика иголками. Зато им стрел уже не досталось. Почти. Одна пробила руку Марса, старик зарычал, перебросил меч в левую и даже с шага не сбился. Ещё несколько были посланы в Домена, парень отбил все, окружив себя свистящей стеной добротной клинковой стали. Арагону одна оцарапал бок, вторая застряла в гребне – так он до конца битвы с ней и ходил. Остальных стрелы миновали. Почему в Радона ни одной не пустили непонятно – он, после Страйка, был самой крупной мишенью из всех нападавших.
Когда защитники крепости разобрались что к чему и попытались начать стрелять в других нападающих – гигант, вроде смертельно раненный, падать не собирался решительно и всё махал своими мечами, непонятно как приделанными к рукам. В общем, когда они попытались расстрелять остальных нападавших, было уже поздно. Анталия взобралась на стену в два счёта, ей хватило кладки камней, что бы оказаться среди лучников. Бедняги полетели в разные стороны, вопя от ужаса и боли. На второй стене, картина оказалась гораздо страшнее – туда, по внутренней каменной лестнице, молниями взобрались два тигра. Когти и клыки рвали плоть людей и их доспехи, с одинаковой лёгкостью. Защитники замка не успели организовать оборону. Внутренний замок – совсем крошечный, так и остался стоять с настежь распахнутыми воротами. Прежде чем их успели закрыть, там оказался Радон. Два десятка мечников бросили створки, которые пытались закрыть и напали на арийца. Старик размахнул, ударил, не двинувшись из ворот ни на шаг. Ему в них оказалось довольно комфортно – с тылу, во дворе, сражаются остальные, с боков барбаканы, спереди враг. Только потолки низковаты. Удар угодил мимо одного воина – парень присел, и громадное топорище со свистом прошло мимо, врезался в плечо второго. Кольчужный доспех не выдержал могучего удара. Топор пробил плечо, грудь и застрял в костях. Вытащить его – один рывок, но парень, увернувшийся от удара, теперь оказался с боку. Радон отпустил рукоять топора и удар мечом в бок, не достиг цели. Тяжёлый кулак арийца врезался в лицо противника – носовая дужка шлема погнулась. Сильно погнулась. Застряла примерно в районе белого вещества лобной доли мозга. Радон взревел как раненный бык, широко раскинув руки. Воины, до той минуты лезшие валом, отпрянули. На их глазах, голову собрата буквально сплющило ударом кулака. Хруст костей стоял такой, что не по себе становилось даже в пылу битвы. Прямо перед ними почти разрубленный воин, а этот в маске – сплошная гора мышц. И глаза колдовские.