Крестьяне до самого утра в домиках прятались. Пока мост колдовской не рухнул и его осколки не истаяли под светом солнца, что сама Прива на небеса поставила, дабы людям жизнь была, дабы растения всякие росли и людей тех, да скотину их, кормить могли…
Стража на переправе, единственной на десять километров в обе стороны быстрого потока Лакри, откровенно бездельничала. Наёмники этой роты служили в замке, что стоит километрах в двух к западу, его отсюда даже видно было. Смутно, но видно, правда, только стены. Вон они, высятся вдали. И каждый день, десять человек несли тут стражу, что бы в случае чего с реки быстро убраться и сообщить в замок о переправе очередного отряда кочевников. Впрочем, они уже лет пять не пересекали реку. В обще, как десять лет назад Империя построила крепость Сотар, отряды кочевников пересекали реку всё реже и реже. Последние пять лет, и вовсе перестали появляться. По слухам, они сейчас объединились и безуспешно пытались разрушить этот имперский аванпост. По другим слухам, кочевники разделились на два лагеря. Один сражался за Империю, второй против всех. А ещё, года три назад пошёл слух, что кончились кочевники. В прямом смысле слова кончились – полегли под Сотаром все, кто мог оружие носить. А кто выжил, тех имперский гарнизон, по приказу правящего лорда провинции (теперь многие господари рыцарственные правители Сабаса полагали земли свирепых кочевников новой Имперской провинцией, а самих кочевников мятежниками), вот по его приказу, всех выживших продали на рабских рынках городов-государств, что лежали по побережью кочевых степей.
Кто их там разберёт, как оно на самом деле было.
Воины просто сторожили переправу и выглядывали врагов. Пусть кочевников уже нет, но Империя, теперь стала ближе. А её аппетиты хорошо известны – считай весь Катхен, под себя подмяла. Того и гляди за Великие горы отправит армию. Наёмники тут откровенно скучали. Сидишь неделю под открытым небом и пялишься на быстрый водный поток, да море травы, что до самого горизонта простирается – тоска смертная. А вот в тот день, совсем и не скучно было. Даже весело. Они до самой крепости бегом, да с задорными воплями. А как иначе? Лошади-то сбежали. Наверное, не следовало пытаться остановить того щуплого паренька в маске на лице. За лошадьми следовало приглядывать. Они беситься начали, едва парень из-за холма вынырнул. Бежал себе, бежал, пока десятник не заорал зычным голосом – остановиться потребовал. Сразу не потребовал, потому что неожиданно было как-то увидеть, что с Сабаса кто-то бежит к переправе, что бы к кочевникам…, обычно наоборот было, кочевники сюда спешили. Даже беглые крестьяне, предпочитали уходить к портам или в леса Лабиринта Теней, но только не в степи. Рабский ошейник, участь куда как хуже, чем жизнь под пятой рыцарственного правителя. Рыцари хоть не снимают кожу, соль потом на оголённое мясо не сыплют. А кочевники могут. Просто смеху ради. Они вопли, такого до мяса раздетого человека, находили очень забавными. Дикари, чего уж там…
Парень не ответил, просто согнул руку, пальцы растопырил, как курица лапой, и они у него загорелись в огне. Бело-синий такой огонь. Страшный очень. Что там дальше было они ждать не стали – лошади сбежали, доблестные наёмники, решительно двинулись их ловить. Случайно вышло, что лошади побежали в сторону замка. Вот и они туда. А то ходят тут всякие, маги ходят, Барга посланцы или кто он там был. Неважно даже как-то. Скучно на переправе вообще…, капитану роты о маге рассказывать не стали. Что лошадей напугало, сами мы не знаем, а не бросать же их, правильно? Вот и побежали за лошадьми, а что, почему, капитан пусть сам разбирается.
Суб не пожелал мокнуть в воде. На некоторое время, на реке появился тонкий ледяной мост, потоки воды ударились в него с яростью, свойственной стихии вод, и в первые минуты не смогли его сломать. Вода хлынула прочь из берегов, растекаясь по земле. Он перешёл по мосту, всё тем же размеренным бегом и едва ступил на землю другого берега, с громким треском, торжествующе ревущий поток Лакри, снёс ледяную преграду.
Воин-маг бежал не оглядываясь. В степи двигаться гораздо проще. Высокая трава несколько стесняла движения, но зато почти нет холмов, глубоких оврагов. Можно даже ускорить движение, но не зачем. У него есть долгих 12 лет. Долгих ли? Для его целей, для задачи, которую он сам себе поставил…, впрочем, он выполнит обещанное. Нужно лишь тщательнее выбирать. Возраст очень важен. Он всегда важен, в любом деле, но здесь, особенно.
Благородному искусству, коим он владел в совершенстве, нельзя обучить немытого варвара, воспитанного такими же грязными животными.
Суб остановился только один раз. Примерно в полночь. Он мог сбиться с пути. В степи, среди моря трав, кажущегося бесконечным, легко потерять направление. Так же как и в море. Всё одинаково, ориентиров нет. И людей практически нет. Только время от времени, стада степных туров, рассекают моря зелёной травы, так в море встречаются иногда широкие спины китов.
Он посмотрел на тёмное небо, усеянное тысячами звёзд. Прохладный ветерок, коснулся открытой части лица, сдувая прочь, мерзкое тепло дневного светила. На душе стало легче, разум заработал быстрее, лучше. Жаль, но эти звёзды ему незнакомы. Он не сможет сориентироваться по ним. Суб закрыл глаза и сосредоточился на тепле. Океан. Водный массив, лежащий за стенами цели его путешествия, за день нагрелся, стал омерзительно тёплым – он почувствует его. Он огромен и находится достаточно близко. Суб ощутил тёплую волну, исходившую откуда-то справа…, всё-таки, сбился с пути. Он повернулся и вновь побежал.
На рассвете третьего дня, на горизонте показались высокие стены портового города Топси, известного своими богатыми торговыми рядами и Большим Театром – так здесь называли крупнейший рабский рынок западной части кочевых степей. Ничем особым, он на самом деле не отличался. Дальше по побережью, стояло ещё полдесятка городов, как и Топси, живущих за счёт морской торговли и морского же промысла. Раньше, они так же активно торговали с кочевниками, теперь их нет. Впрочем, на смену свирепым воинам степей пришли цивилизованные имперцы. Изменился лишь нрав и наряд торговцев, сама торговля не угасла.
Здесь сходились морские торговые пути и одним из важнейших, являлся путь, коим везли на продажу, к побережью, рабов со всего континента. И не только этого.
Суб добрался до стен к полудню. Кроме указанных, была ещё одна причина, почему он выбрал именно Топси. Анталии удалось узнать много и та деталь, которая сделала выбор Суба, решающим в пользу именно этого города, для неё ничего не значила, только как ориентир, кусочек рельефа, позволяющий точнее идентифицировать нужную точку на местности. Довольно большой, необитаемый, покрытый густыми лесами остров, в десятке километров от гавани Топси – вот та самая деталь, почему-то, очень заинтересовавшая Суб-Зеро.
У ворот заминки не возникло. Он прошёл беспрепятственно. Ну, разве что пришлось подождать пока через широкий проход на две тяжёлые телеги, пройдёт небольшая очередь. Из города выезжал караван в три повозки, с конным сопровождением, а въезжала вереница повозок забитых тюками с неизвестным содержимым. Прошли они быстро – стражи не было, никто не проверял подорожные, груз, лица и прочее. Всех желающих въехать впускали, всех желающих выехать выпускали, не чиня препятствий. Стражи не оказалось и за воротами. Из тех, кого Суб там увидел, только двоих мужчин на стене, вооружённых алебардами, в кожаном доспехе, можно было назвать стражей. Однако они людей игнорировали. Видимо, в их задачи входил лишь дозор – они присматривали за степью. Наверное, в случае опасности они же должны были закрыть ворота. В остальном охраны просто не было. Миновав первую узкую, по ширине ворот, улицу, зажатую двумя высокими стенами, воин-маг оказался внутри города. Пока шёл, заметил, что стены не просто так стоят – в каждой, на высоте метра два, имелись узкие бойницы. Он бросил взгляд вверх. Зубчатый край, за ними широкие удобные площадки. Если кто-то сломает ворота и войдёт в Топси, на этой улочке он оставит десятки воинов густо утыканных стрелами, равномерно облитых горящей смолой или маслом – в зависимости от вкусов и предпочтений защитников города.
Едва кончилась эта улица-капкан, как он очутился на широком мощёном проспекте. Ну а как ещё назвать улицу, шириной в четыре, а то и все пять тяжёлых телег? Тут парады можно устраивать.
Улицу заполняли толпы людей, куда-то спешивших по своим делам. Некоторые останавливались посреди улицы, повстречав знакомых, и заводили беседу – иногда так громко, что шум толпы перекрывали, и можно было разобрать каждое слово. Впрочем, это не всегда помогало. Не все такие разговоры велись на наречии Катхена. Вот, например, только что остановился высокий, мускулистый чернокожий мужчина, ухватил мозолистыми пальцами ворот куртки прохожего мужчины. Гневно тряся кулаком, этот темнокожий гигант, начал что-то недовольно орать. Десятки клыков какого-то мелкого зверька, украшавшие щёки темнокожего (они были воткнуты в кожу, складываясь в причудливый узор), мелко тряслись, кольца на голых до плеч руках, тоже тряслись, звенели, делая его речь ещё менее понятной. Его оппонент орал что-то в ответ и поминутно хватался за кривую абордажную саблю на боку. Ссора этих людей явно затягивалась и грозила перерасти в драку. Тут он и увидел стражу Топси. Воины в кожаных доспехах, без шлемов, с кольчужными накидками на плечах. Двое таких вынырнули из проулка впереди и, расталкивая народ древками алебард, двинулись к горластым спорщикам.
Досматривать Суб-Зеро не стал, неспешным шагом направился примерно к портовой части города. Именно там располагался Большой Театр.
По пути он с некоторым недоумением – сам не сразу заметил, что такое чувство испытывает. Обратил внимание, что в толпе граждан и гостей Топси, его одеяние и ледяная маска на лице, не просто ничем особым не выделяются, но даже смотрятся несколько серенько, посредственно.
Суб шёл, смотрел на людей, лавировал в людском потоке, наверное, будучи единственным на всей улице, кого за время пути никто не толкнул плечом, никто не обругал в спину – словно тень он двигался вперёд. И будь он хоть немного более эмоционален, на каждом шагу замирал бы с выпученными глазами. Тут, на улицах Топси, смешались все одеяния, языки и культуры континента. Причём не только этого. Слухи не врали – славившиеся морской торговлей и рабскими рынками города побережья, действительно являлись крупными торговыми центрами для всех культур этого мира. Наверное, только в этих городах, можно было увидеть, как по улице идёт варвар в одежде из шкур, с небольшим метательным топором на поясе, а мимо, в другую сторону, идёт напыщенный имперский купец, в элегантном шёлковом одеянии, благоухающий ароматными маслами, с гривой чистых, белокурых волос и изящным стилетом на поясе расшитом золотыми нитями. Суб миновал одну улицу-проспект и оказался на пересечении сразу двух таких же улиц. Остановился на брусчатке, возле высокого столба с подвешенным на нём масляным фонарём. Тут он простоял несколько минут, изучая взглядом местность – на людей теперь почти не смотрел. Здания города – постройки самого разного типа, но все красивые, добротно сделанные. Кирпич, камень, дерево, тут всё смешалось. Многие здания выкрашены разноцветными красками. Есть стены, выложенные разноцветной галькой, явно не крашенной и не дешёвой. Возле таких домов, всегда стояли стражники в кольчужных накидках. Причём там, где галечная стена была всего одна, стражников больше двух не наблюдалось. А вот дом стоит на перекрёстке, трёхэтажный – сразу два этажа стен собраны из разноцветной гальки, непонятно каким образом скрепленной в стену, способную держать каркас и крышу здания. Возле этого дома, стражи человек восемь. Они охраняют даже окна. Стеклянные, кстати. И стекло чистое, прозрачное, как слеза младенца. В мирах подобных этому, такие стёкла обычно стоили немало…, возможно, стены не из гальки. Она лишь отделочный материал, видимо, невероятно дорогой в этих местах.