Они научились выживать на сочных побегах травы названной Учителем «сотэ». Тамита первой сумела сама сделать лук и подстрелить птицу – в тот день впервые за месяц Тамита и ещё несколько детей попробовали мясо.
А когда голод перестал мучить учеников, Суб-Зеро вновь собрал их всех и начал рассказывать продолжение той первой истории. Он говорил о том, как гибли дети, женщины, как рубили головы и выпускали кишки мужчинам Клана, как выжившие укрылись в лесах и годами были вынуждены скрываться, выживая там. Он рассказал им, как за остатками Клана, пришли воины Бушиндо. О том, как спаслись немногие и были вынуждены уйти ещё дальше в леса. Как воины Бушиндо гнали их, ловили, распинали на бамбуковых стеблях, как Тотсуме Шемэй, первый Учитель Клана, перестал убегать, как он взял бамбуковое копье и убил воина Бушиндо, прячась в опавшей листве.
Клан Шемэя, выжил, слившись с лесом. Его воины учились жить, словно тени в ночном лесу. Неуловимые призраки ночной тишины, смерть, разящая в лунном свете…
У Тамиты появились дурные предчувствия уже на середине рассказа. А когда Учитель повёл их в лес и стал рассказывать, как нужно прятаться в опавшей листве, что б тебя не увидел человек и не учуял лесной зверь, о том, как лучше спрятаться на тонкой ветке, на вершине дерева – ей стало страшно. И не зря. Когда спустя два дня, он без проблем нашёл всех своих учеников в лесу, Тамита была избита прутом так, что три дня не могла добывать себе пищу. Дети попытались покормить её и все кого Учитель успел поймать, легли рядом с ней – один, не смог пережить этой порки, умер ночью…, с того дня, он не наказывал их так сильно. Точнее со дня, когда Тамита поднялась и исчезла в лесу, в поисках еды. Он спускался с каменистого холма и ходил по лесу. Находил всех – причём по лесу сам Учитель двигался так, что они его замечали лишь в последний момент, когда было уже слишком поздно. Всех, кто прятался в лесу неумело или, по мнению учителя, недостаточно хорошо, он бил прутом. Два-три удара, куда попадёт и не так жестоко как досталось Тамите. Весь месяц они ходили синие от побоев. Обозлённые, худые, заметно одичавшие. Теперь невозможно было отличить отпрыска кочевников из окрестностей Сотара, от холёных детишек Империи – все стали худыми, злыми, жилистыми, очень шустрыми. Последнее имело решающее значение. К концу второго месяца, Суб-Зеро перестал преследовать, провинившихся, в лесу, если получив прутом по хребтине, они успевали сбежать или увернуться от второго удара и спрятаться.
Спустя полгода, Суб-Зеро шёл по лесистому холму, в северной оконечности острова. Он смотрел на землю и видел следы. Он смотрел на ветви кустарника и видел сломанные ветки. Он смотрел на опавшую листву и видел в ней отпечатки ног юной Тамиты. Так по лесу мог ходить только слон. Хромой и больной. Воин, шёл по её следу и уже решил, что в этот раз, Тамита всё же получит полную порку, подобную той, которую она едва пережила.
Он остановился подле холодного ручья. Вода тихо журчала, солнечные лучики отражались, слепя глаза…, следы пропали. Ледяной воин осмотрел берег, ветки кустарника, деревья – следов нет. Словно девушка растворилась. Бесшумно он скользнул в сторону, застыв под развесистой кроной векового дуба. Он ждал – он мог стоять так, хоть весь день. А вот Тамита, ждать не умела.
Деревянный дротик прошелестел в листве. Голова Суба отклонилась на пару сантиметров. Кусок дерева врезался в ствол и, подрагивая, замер там. Скорее короткий кол, чем дротик…
Тишина, лес оставался прежним. Где укрылась Тамита, он увидеть не смог. Суб тихонько застонал и сразу замолчал. Мягко, словно большая кошка, с тонкой берёзки спрыгнула злобно щурившаяся, худая девушка в рваных обносках той одежды, что он видел на ней полгода назад. В руках нож, выточенный из камня. Не слишком острый, но зарезать человека его хватит. Суб выступил из тени зарослей навстречу девушке. Она остановилась, ошарашено хлопнув глазками.
-Т-ты… - Она отступила на шаг назад.
Тамита спустилась добить раненого учителя, а ран-то на нём, что-то не видать совсем.
Суб не дал ей времени опомниться. Он прыгнул вперёд и ударил костяшками пальцев по её кисти. Девочка взвыла от боли, выронив нож, но убежать не успела, второй удар бросил её наземь. Суб продолжал бить. Достаточно слабо для него, но достаточно сильно, для ребёнка. Девочка визжала, пытаясь закрыться коленками, но он не останавливался, пока она не сжалась в дрожащий, окровавленный комок. Вся в крови, сил сопротивляться, больше нет.
Воин наклонился, ухватил грязные спутанные волосы девчонки и задрал ей голову. Громадные, полные ужаса глаза, воззрились на лицо учителя. Он смотрел долго. И в глубине этих глаз, за пеленой ужаса, он увидел ненависть, чёрную злобу, которой ещё не придумали названия.
-За плохую попытку. – Сказал он, всё тем же пустым голосом. Отпустил и добавил. – Ты хорошо спряталась. Хорошая ловушка. Но остальное, очень плохо. Очень.
Тамита не поняла его слов. Она дрожала на земле, истекая кровью и ожидая смерти.
Но смерть не пришла. Тихим шелестом, прозвучали шаги Суб-Зеро, уходящего в лес. Он оставил её одну, не убил, даже не слишком сильно избил – она смогла добраться до ручья, умыться и даже нашла в себе силы, что бы найти еду.
-Убью. – Прошипела девочка глубокой ночью, устроившись на ветках дуба. Она смотрела на полную луну и в душе её клокотала ярость. – Убьююю!
Настал день, когда жизнь детей изменилась вновь. Учитель собрал их и долго рассказывал о том, как Тотсумэ погиб, защищая свой Клан. Они не делали домов и жили, словно звери в лесу – все дети в этом месте вздрогнули, ведь именно так они и жили сейчас. Тогда, сын Тотсумэ, Ишидо, понял, что воинов Бушиндо, не победить, просто прячась и бросая в них копья из тени пушистых крон лесных великанов. Ишидо был тем, кто придумал «Танцующую Тень». Прошли годы, старый Ишидо умер от болезней и почтенного возраста. Но его внук Ямато, продолжил дело деда. Клан учился не просто жить в мире с лесом, сливаться с его тенями, но и убивать тех, кто входит в него, оставаясь невидимыми, словно и впрямь тени лесов. Суб-Зеро рассказывал о героических деяниях неизвестных им людей. Долго рассказывал. Худые, озлобленные дети, слушали молча.
А утром, он собрал их вновь. На этот раз, разговоров не было – он учил совсем другим вещам.
С того дня он учил их, убивать и растворяться в лесу, не оставляя следов.
Через год, Тамита вновь попыталась его убить, используя освоенные навыки.
И в этот раз, она была не одна.
-Ты не успеешь. – Прошипела девушка, заметно окрепшая за прошедшие три года. Под лесным сводом, на голой земле, почти лишённой подлеска, замер Учитель. Его окружили шестеро подростков, вооружённые копьями, ножами, дротиками – всё это они сделали сами и сегодня, их самодельное оружие, уже ничем не походило на те угловатые и жалкие поделки, коими они ловили дичь, да резали стебли съедобных растений. Суб хорошо учил их, оружие, ранее используемое для добычи еды, было усовершенствовано, под новые условия – для убийства людей.
-Ты не успеешь. – Повторила она. Шестеро подростков против одного безоружного мага. Колдовство не стручок гороха, его нельзя просто взять и использовать. Убить шестерых он не успеет. А если и успеет – на деревьях готовые стрелять из луков и бросать копья, ещё два десятка учеников, поддержавших агитацию Тамиты за убийство Учителя-господина.
-Проверь Тамита. – Произнёс Учитель, за три года, так больше ни к кому из учеников по имени и не обратившийся, только к ней. Он сделал какое-то плавное движение, в коем участвовало всё его тело. Замер в чудаковатой стойке. Дети вздрогнули, побледнели, но не отступили – они были полны решимости избавиться от своего мучителя. Однако никаких магических огней не загорелось, никто не превратился в лёд. Дети переглянулись. Они ждали команды самой старшей из них, уже оформившейся, довольно красивой девушки Тамиты…, если от грязи отмыть и рваньё заменить на что-нибудь другое, она была бы вполне привлекательна.
Девушка бросила копьё. И в ту же секунду в Суб-Зеро частым дождём полетели копья, стрелы, дротики, просто камни. Он двигался. Очень быстро. Деталей движений никто не разглядел, фигура воина словно окуталась пеленой сине-чёрного дыма. А когда он замер в той же странной стойке, вокруг него валялись стрелы, копья, дротики и камни. Многое сломано.
-Проверь Тамита. – Повторил он, тем же тоном. Дыхание совсем не сбилось, он, словно только что остановился после неспешной прогулки по лесу.
Девушка зарычала и бросилась вперёд с каменным ножом в руках. А за ней и шестеро самых смелых. Те, что занимали позиции в лесу, сейчас активно шелестели ветками – улепётывали во все лопатки, так что о бесшумности уже не заботились.
Всех семерых Учитель бил, пока они не прекратили попытки встать и атаковать снова. Последней упала, и не смогла подняться, Тамита. К этому моменту все семеро были густо перемазаны собственной кровью, покрыты синяками и ссадинами. Но ни один не застонал.
-Хорошо. – Кивнул Суб, неподвижным телам, четыре из которых оставались в сознании и испепеляли его взглядами полными ненависти. – Очень хорошо. Тамита. – Девочка приподнялась на локте, перевернулась на живот и попыталась уползти в кусты. Суб не остановил её, только сказал в спину. – Узнай имена всех шестерых. Я должен их помнить.
И растворился в лесу, подобно Теням Клана – о них, он рассказал спустя две недели. Снова собрал всех и продолжил свою историю. Из обитателей леса, научившихся убивать бесшумно, выделилась особая каста, так называемые Тени Клана. Убийцы высшего уровня, владевшие тайными приёмами боя, способные ловить пущенные в упор стрелы, ломать шеи одним ударом и прочее и прочее…, в тот день предчувствия были такими чёрными, что Тамита долго не могла уснуть. Они оправдались полностью. Начались новые ежедневные тренировки.
Полдня они учились вытворять такие вещи, от которых жилы трещали. Вторые полдня они бегали по лесу, преодолевая овраги, кочки, ручьи, густые заросли и прочее. Заросли, через которые невозмож