В один прекрасный день, прямо на стене, сцепились наёмник и один из самых взрослых учеников Домена. На мечах. Во дворе крепости немедленно собрались две группы ощетинившиеся сталью – ученики Домена и наёмники Кохана. Лишь благодаря яростному рёву короля и его несколько неожиданному жесту, удалось избежать смерти одно из сражающихся и неминуемой сшибки наёмников с юнцами. Король услышал звон мечей, выглянул в окно башни, увидел битву, да как заревел! Чуть оба со стены не полетели, а потом подхватил полный кувшин с водой, и запустил им в дерущихся. Кувшин пролетел мимо, разбился, а вот осколки посуды, посекли лица обоих – угодил он в стену, на уровне глаз. Король выскочил на улицу, поднялся на стену и прежде чем противники сообразили что происходит, нанёс каждому по удару в челюсть.
-Так! – Зарычал он двум неподвижным телам, валявшимся на стене. – Только так решаются споры воинов в стенах Орхуса!
Когда ярость немного отпустила, он сообразил, что оба лежат без чувств. Пошевелил тела ногой – вроде не мёртвые. Пожал плечами и повернулся, что бы во двор спрыгнуть.
Со двора на него смотрело несколько десятков пар круглых глаз. Ариец оглядел толпу наёмников, потом юнцов. Кровь бросилась к лицу – он понял, что они собирались начать драку между собой. Слишком увлеклись наёмники, относясь к воспитанникам Домена, как к соплякам детского возраста, не сумели понять, что перед ними уже давно не дети, а люди, способные вспороть брюхо одним точным движением меча. А сопляки, в свою очередь, совершенно не понимали, что тут нет воинов того или другого, что они все, войско под предводительством короля.
И он, не сходя со стены, коротко объяснил, как они должны решать свои споры, по законам Тара (большинство понятия не имело что такое Тар). Кулачные бои – это даже хорошо и их они могут устраивать, даже если просто от скуки, что б развеяться. Бой насмерть, с оружием в руках, должен иметь очень серьёзные основания под собой. А таким могли быть оскорбление, смываемое лишь кровью (какие это конкретно оскорбления он не стал пояснять). Кража рабов (а их ни у кого и не было). Убийство родственника на поединке (кровная месть не приветствовалась, но и запрещать её, ни один Предводитель, даже король, не имел права). Вызов королю (вообще никто не понял). Спор Предводителей, за право вести воинов (тут тоже у слушателей точек соприкосновения не нашлось, но слушали внимательно). Личная ненависть, не решаемая никак иначе, вызванная потерей лица (и опять никто не понял о чём речь). Позорный возраст (переспросить какой это конкретно возраст и почему он позорный, тоже не решились)…
В общем, поводов для битвы насмерть между своими, оказалось очень много. Почти две трети названных, они просто не поняли. А Логан, вполне довольный, отправился обратно в замок – он только что проснулся, умылся и намеревался испить вина, откушав баранины из вчера привезённой крестьянской двадцатины.
И настал день, первого военного похода.
О нём объявили заранее. Наёмники мрачно и привычно готовились весь день и под вечер, Кохан проверил готовность своих людей. Нести стражу в Орхусе, оставались два десятка из его отряда, что, несмотря на некоторое облегчение, наёмников оскорбило – сопляков Домена, в этот поход собрали всех до единого. Впрочем, высказываться по этому поводу они не стали. Даже когда узнали, что доли от похода, тем, кто остаётся в Орхусе, не полается. А это вообще-то, противоречило всем правилам, какие только знали наёмные роты Катхена. Лишь Кохан поднял этот вопрос вечером, на маленьком военном совете, куда его допустили как Предводителя – ведь он был командиром своего отряда, капитаном и, в принципе, был достаточно искусен, что бы вести слабых Катхенцев. В Таре, он вряд ли набрал бы больше десятка, совсем зелёных, воинов, едва прошедших последнее испытание в лесах. Кохану объяснили всё коротко.
-Отдашь из своей доли, если захочешь.
На том вопрос, по общему разумению (Кохан тут не в счёт), был исчерпан.
Отправились с рассветом, в сторону имперской провинции Мэлон, стараясь держаться лесов. В этом походе, с ними шли два тигра и вампир, так и остававшаяся, для всех обитателей Орхуса, существом таинственным и страшным. Некоторые вовсе полагали, что она немая и создана посредством магии, то есть, является големом. В походе эти заблуждения развеялись. Тут Анталия вела себя не столь замкнуто и даже улыбалась самым симпатичным наёмникам и юнцам. Они сначала побаивались, а потом млели и в ответ улыбаться стали. Ну, пока король Логан не объяснил, как Анталия питается в походе, дабы не привлекать ненужного внимания местного населения. С того дня её улыбка, неизменно вызывала бледность и зубную дробь. Хорошо хоть не убивала…, пришлось смириться. Впрочем, тут сложностей особых не возникло. Тем, кого Анталия выбирала на роль походного бурдюка с кровью, король обещал по золотому за каждый её укус. Наёмники с того дня грустно вздыхали, но могли и морду набить, ежели кто пытался свою шею вместо его подставить. Кровь кровью, а она всё-таки потом восстановится, а золото, вещь такая, на дороге не валяется. Юнцы Домена, по-прежнему, принимали пристрастия Анталии как унизительное обязательство. Причём арийцы полагали, что для них это просто страшно и противно, а когда в пути, один из юнцов откровенно высказался, арийцы так поражены были, что Логан немедленно попросил Анталию прекратить пить воспитанников Домена. Порадовали сопляки, как пожилых воителей Тара, так и их короля. Наёмники тем были довольны всецело – им больше золотых достанется. Когда возвращались, те кому «золотого» укуса не перепало, даже немного сожалели, что не приглянулись девушке вампиру. Всё ж таки целый золотой за то дают!
В Мэлоне отряд вёл себя исключительно осторожно. Ушли далеко вглубь провинции, чтобы не возникло подозрений, будто атака прошла с территории Сабаса. Путь отнял больше времени, из-за отсутствия лошадей у молодых воинов Домена. Тигры и вампир полностью взяли на себя разведку территории. Причём тигры занимались этим непосредственно в пути, что позволило избежать пары столкновений с отрядами имперцев на границе провинции. Анталия занималась разведкой ночью, в основном, выискивая возможные цели для нападения отряда Логана.
В какой-то момент, королю надоело просто ехать по лесам и полям, он объявил, что нападут сегодня – на кого, он сам пока не знает. Кохан, да и его друзья, такому решению поразились, но против ни слова сказано не было – у короля в отряде имелся целый живой вампир и два боевых разумных зверя. Двое бойцов роты, обычно выполнявшие роли разведчиков, так ни разу и не вышли вперёд отряда. Оба опытные, пожилые мужики, способные бесшумно проползти на брюхе возле вражеского лагеря и по головам посчитать, сколько там воинов. Но разве они могли сравниться с вампиром, способным двигаться быстрее, чем летит стрела? Нет сомнений, вампир за одну ночь изучит все окрестности, да так, что её никто не заметит.
А напали на купеческий караван. Небольшой, под охраной всего сорока мечей. Навалились разом и со всех сторон. Арийцы даже не успели разогреться, как всё было кончено. Впрочем, они особо и не старались. Эта битва была не для них – нужно было посмотреть на своё новое войско, оценить его возможности. В этот поход Страйка даже не позвали. Не только потому, что начали крепко сомневаться в его рассудке. Просто и так силы не равны. А с ним, учитывая какой магией он теперь владел – пусть в Орхусе сидит, до момента, по-настоящему, грандиозных сражений.
Ни один человек с их стороны в той битве не погиб. Трофеи поделили, лошадей забрали, наёмнику, который в бою прибил лошадь, король лично выдал по лицу кулаком и отправились обратно. В целом, арийцы были довольны своей новой маленькой армией. Они сражались достойно и умело. Не так хорошо как могли бы, выйди они из стен Тара, но всё же куда лучше той армии висельников, с которой довелось им бродить по землям Империи.
Жизнь в Орхусе снова потекла привычно для его обитателей.
Пока не настал день, печальный для всех арийцев – рука Домена дрогнула.
В тот день он вышел во двор замка, где уже собрались его воспитанники. Он поприветствовал их, вскинув кулак к небу, а они ответили таким же жестом, только вскинув к небу мечи. Домен был рад их видеть. Каждый день был этому рад. И этой ночью, к нему приходила Отала, способная перемещаться посредством магии. Она пришла и эта ночь, всё ещё витала в его сознании, деталями приятных воспоминаний. Колдунья не пыталась узнать, куда переместилась, ей было всё равно. Она только сморщила носик, увидев аскетическое убранство комнаты, но главное в комнате было – Домен, её мускулистый титан, остальное неважно.
Кстати говоря, за прошедшие годы, Отала не раз перемещалась в Орхус, в комнату Домена и её регулярные приходы оставались тайной, пока в крепость не вернулся Суб-Зеро.
В тот день, Домен предложил своим ученикам, небольшой урок. Демонстрацию приёмов боя на двух мечах, против восьми противников сразу, сумевших его окружить. Юные воители встретили предложение наставника воплями одобрения и радости. Короткий бой, показал им в деталях, как легко может победить мастер меча, на первый взгляд, оказавшийся в смертельной ловушке.
Все восемь отступили от воина окружённого вихрем завывающей стали, их глаза блестели от восхищения и все восемь несли на телах царапины, оставленные этим стальным торнадо. А потом…
Со свистом меч выскользнул из ладони арийца и, едва не пронзив живот одного из парней, воткнулся в песок. Домен замер как вкопанный. Он опустил второй меч и поднял пустую ладонь к лицу. Расправил пальцы, сведённые судорогой. Морщинистая ладонь, дрожала от усталости.
-Время пришло. – Так мрачно и так хрипло сказал ариец, что подростки отшатнулись от него. А затем он повторил. – Время пришло! – И в этот раз, голос был крепок, звенел, а глаза сияли непонятными им чувствами. Домен ушёл в замок. Кристалл Оталы, он оставил в комнате, на кровати – однажды она придёт и заберёт его, так и не узнав, что стало с ним. Пусть будет так. Нет времени ждать её прихода, объяснять…, да и не хотел он прощаться.