Начать стоило бы с того, что находящееся внутри не весило – ровным счётом! – ничего. Формально, всё место для хранения было организовано между мирами Упорядоченного и Изнанки. Сама коробка была лишь входом в хранилище, не более того. Поэтому можно было загрузить склад золотом хоть до верху, а коробка тяжелее бы не стала.
И ладно бы беженцы из Лёдного о таком не слышали… Даже Эрин о таком не слышал за всю свою долгую жизнь. И это уже говорило о многом. Он однажды слышал о существовании мира Снов, но мир Изнанки – это была новость даже для него. Из чего Игорь делал вывод, что либо возможность манипуляций в трёх мирах – это порезанный функционал, либо нынешние обитатели осколков просто ещё не доросли до этого знания.
И на этом сюрпризы не заканчивались. Стазис-поле внутри коробки и в самом деле существовало. Вот только его никак нельзя было назвать обычным. Размеры поля были огромны: да что там, оно накрывало весь склад. Что бы ни было засунуто внутрь, время для этого самого «чего-то» замирало ровно в тот момент, когда коробку закрывали.
Вот только ни один из известных экспериментов, которые провели мастера Упорядоченного, не позволял поместить в стазис живое существо. Вернее, поместить его так, чтобы оно потом вышло оттуда живым и здоровым, а не стремительно умирающим полутрупом.
С монстрами ничего подобного явно не происходило. Они были полны сил и здоровья. Поскольку Игорю не довелось убить ни одного, о том, что это очередные искусственные создания, он узнал от Анатолия и Влада – того самого парня с копьём. И эти создания, выходит, провели в стазисе тысячи лет, прежде чем их наконец-то освободили. А для них и секунды не прошло.
– Существуют легенды о том, что такие хранилища всё-таки находили, – припомнил Эрин. – Там, бывало, и люди хранились. Но это всё слухи, досужие домыслы… Я с таким столкнулся впервые. Хотя… Медальоны и статуэтки рабов обладают схожим действием. В общем, это возможно. Но мне всё равно не верится, что такое могли бы сделать люди.
Статуэтки рабов на складе, кстати, тоже были. В отдельном ящике ровными рядами выстроилась небольшая армия, которую можно было активировать. В центре стояло создание, напоминающее одновременно сказочного дракона – и, как ни парадоксально, краба. Две длинных шеи держали на весу большие зубастые головы. Массивное тело прикрывал панцирь, а тот, в свою очередь поддерживался шестью лапами, больше похожими на пики. Называлась эта тварь «келаусом».
Вокруг неё в ящике выстроились миниатюрные воины на волках. Во всяком случае, похожи они были именно на воинов-людей, а их «скакуны» – собственно, на волков. Таких всадников было сорок штук. Воины назывались «фольками», а волки – «аратами».
Завершал картину строй из тридцати латников, которые назывались «ф’дарские рабы, лишённые воли». И при виде их фигурок Игорь понял, что его очень волнует один-единственный вопрос… Который он тут же и озвучил:
– Кто-нибудь здесь может контролировать сотню рабов?
И посмотрев на то, как люди качают головами, Игорь убедился, что личную армию ему пока не получить…
– Нужно тебе, комендант, это умение прокачивать! – заметил Анатолий. – Всё равно тут всё на тебе держится. Сколько у тебя может быть рабов?
– Один, – признался Игорь. – Все эти наши лапаруды и «изделия номер» по факту мне не принадлежат. А Мафил вообще как трофей достался… Разве что прекку могу контролировать. Или её убрать в медальон, чтобы кого-то ещё активировать.
– Тяжелый случай! – покачал головой Виктор. – Я и то могу троих…
– Ну так ты сколько уже живёшь в Упорядоченном? – возмутился Игорь. – Я же не могу всё одновременно прокачивать! Где мне времени-то столько найти?
– Игорь, не злись, но прокачивать рабовладельца тебе надо срочно! – неожиданно поддержал Анатолия Эрин. – Вот она – охрана наших земель. Ещё несколько таких находок, и будет у тебя своя армия. Можно и от Хаоса обороняться.
– Пока тут живут бесплотные, нам это бесполезно… – нахмурился Игорь. – Сначала надо придумать, как от них избавиться.
После этих слов каждый из собравшихся счёл своим долгом назвать, что он считает главной целью, к которой надо стремиться поселенцам. И, естественно, на какое-то время собрание превратилось в сплошной шум и гвалт. А за эти несколько минут все успели немного позабыть, с чего началась дискуссия.
Однако армия миниатюрных рабов продолжала стоять и ждать решения. А потому решено было прокачивать коменданта, чтобы тот, в свою очередь, прокачивал рабовладение.
Вариантов было два. Либо идти в каменоломню, что было связано с определённым риском. Либо зачищать один из внешних секторов вокруг Заповедного леса. Правда, и в этом случае не было до конца ясно, чего ждать отряду зачистки…
Впрочем, эти планы, сами собой, отодвинулись на пару дней. Никто не рвался бросать текущие дела ради сомнительного удовольствия поучаствовать в массовой драке. По сути, с Игорем согласны были идти разве что Анатолий, Эрин и тот самый молодой новичок – Влад. Ну а с таким крохотным отрядом соваться во внешние сектора леса было опасно. Пока Анатолий и Эрин искали ещё добровольцев, коменданту оставалось только ждать.
– Пап! Вы качаться идёте? – Вера обнаружилась прямо у Игоря за спиной, и это его даже немного удивило.
Всё-таки он не один день пытался поймать дочь, чтобы поговорить, но не получалось. А теперь Вера умудрилась подойти так тихо и незаметно, что Игорь еле удержался, чтобы не вздрогнуть при звуке её голоса.
– Мы идём пробовать качаться, – ответил Игорь. – Это разные вещи, хорошая моя.
– Какая разница, пап? Всё равно это качаться! Мне нужны искры и УЕ… Возьмите меня с собой! Пожалуйста! – девочка закусила губу, явно нервничая и боясь отказа.
– Вера, малышка… Это может быть очень опасно, – вздохнув, терпеливо объяснил Игорь.
– Да тут всё опасно, пап! – возмутилась девочка. – Мне мама даже вниз спускаться запрещает!
– Ну и… – Игорь хотел сказать, что мама вообще-то правильно делает, но понял, что такое ему не простят. – Ну и зря! Перебор это…
– Ну так возьми меня на вылазку! Я стану сильнее, опытнее! Мне надоело безвылазно сидеть на вершине… Я всё время взаперти! – взмолилась дочь.
– Это не обычная вылазка! Это рискованная вылазка! – отрезал Игорь. – Вот когда будем знать, что ожидать от зачистки сектора, тогда обязательно возьму.
– Ну па-ап!
Было видно, что Вера готова заплакать. Однако в этот раз слёзы ей помочь не смогли бы. Игорь прекрасно понимал: нельзя рисковать дочерью в пробной вылазке. Однако и оставлять своё решение без объяснений он всё же не собирался.
– Вера, мы никогда не зачищали такие сектора, – пояснил Игорь. – Мы не знаем, чего ждать. Мы возьмём в первую вылазку лишь самых сильных бойцов. И уж точно не тебя, малышка!..
– А маму возьмёшь? – зло спросила Вера, вот уже второй раз проигнорировав даже «малышку».
– И маму твою возьму… Она вообще-то один из сильнейших бойцов поселения, – кивнул Игорь. – С её защитами куда меньше шансов, что кто-нибудь погибнет!
– А мне так и сидеть?..
– Тебя я возьму на следующую вылазку, если захочешь! – Игорь не дал дочери договорить, чтобы она не успела разжечь свою обиду ещё больше. – Когда мы будем знать про местные опасности. И всё, это больше не обсуждается, дочь!..
Вера какое-то время молча смотрела на отца. И, судя по дрожащим губам, едва сдерживала слёзы. А потом всхлипнула, кивнула и, не проронив ни слова, пошла прочь.
– Сложно с ними… – заметил Эрин, усмехнувшись.
Откуда он взялся, Игорь так и не понял. Да и Вера явно Эрина не видела. А вот он, похоже, не пропустил неприятную перепалку отца и дочери.
– И как ей объяснить, что не надо идти сейчас? – расстроился Игорь. – Искал её, искал – не нашёл. Сама пришла – обидел…
– Да никак ты не объяснишь! – отмахнулся седой. – Завтра сам с ней поговорю по этому поводу… Пошли, людей мы уже собрали!..
Второй раз за день отряд готовился спускаться с пирамиды на вылазку. Правда, сначала Игорю пришлось найти Алису и всё-таки уговорить её пойти с ними. Она была каким-никаким, но чудодеем, а других у поселенцев по-прежнему не было. Её защиты могли существенно помочь. И даже больше: они бы гарантированно помогли.
Ну а Алиса вовсю отговаривалась тем, что не хочет оставлять детей без присмотра. И даже сказала, что ей как-то непривычно тревожно в последнее время.
Ещё полчаса ушло на уговоры. Всё это время отряд из пятнадцати человек мирно ожидал в стороне. Даже Эрин не помог, предоставив Игорю возможность самому разбираться с семьёй. И в чём-то он был по-настоящему прав.
Алиса поджимала губы, хмурилась – и то смотрела на Ваню с Лизой, то вспоминала, что Вера как-то отдалилась от неё в последние дни. И даже прибегла к крайнему аргументу, который раньше всегда работал: уверяла Игоря, что чувствует себя плохой матерью. В общем, ни в какую не хотела оставлять ни младших, ни Веру без присмотра.
В итоге детей оставили на Мафила. Джокер в этот раз проявил самостоятельность, отправившись с отрядом. А прекку Игорь взял уже по собственной инициативе. Что ни говори, но животные были гораздо более решительными бойцами, чем люди.
Заповедный Лес преодолели без препятствий. Игорь машинально взял знакомое направление на Красное озеро. Но, как и в прошлый раз, в ближайшем секторе окрестностей Священной Пирамиды их никто не собирался трогать. И тут возникал вопрос – а что делать дальше? Рубить деревья? Обижать бабочек?
– Деревья опять рубить будем? – поинтересовался Игорь, оглядываясь.
– Могу зверушку подстрелить какую-нибудь! – заметил Анатолий. – Это быстрее будет?
– Так нету их, зверушек-то! – Влад неопределённо обвёл копьём окрестности. – Пустой лес!..
Игорь не стал слушать спор дальше. И прикрыл глаза. Он решил обратиться к лучшему консультанту по местным реалиям. Ну если, конечно, правильно сформулировать нужный вопрос…
– Для зачистки узла Священной Пирамиды мы должны зачистить сектор. – Игорь поколебался, выбирая самую простую и прямую формулировку. – Как мы можем вызывать агрессию хранителя сектора?