Свойство достигло пятого уровня. А запасы УЕ у Игоря упали ниже отметки в триста тысяч. Триста тысяч – это, конечно, тоже очень много. С другой стороны, пока у Игоря не было тысячи рабов – не было смысла и дальше тратить ценный ресурс.
Пока он занимался прокачкой, жители вершины закончили сбор и распределение трофеев. И теперь готовились к похоронам. Пришлось ему вставать и идти со всеми. Как комендант, он даже произнёс речь… Правда, всё это казалось Игорю лишним.
Люди умерли, и их теперь было не вернуть. Умерли работники, умерли защитники, умерли помощники. Людей стало меньше, а проблем – больше. А хотелось бы наоборот. Вернувшись, он уселся у костра и просто смотрел в пламя.
Подошёл Джокер. Пёс уселся рядом и положил голову Игорю на колени, заскулив. А тот потрепал его за ухом, постаравшись улыбнуться. И ещё какое-то время сидел с кривой улыбкой на лице. Постепенно мир вокруг стал светлее, проблемы перестали казаться неразрешимыми, а тоска начала отпускать, разжимая мертвенную хватку своих холодных липких пальцев.
Надо было усиливаться дальше… Посмотрев на Джокера, Игорь вспомнил о Хане, который собирался вернуться, а затем поставить главным Миха. Миха, у которого были свои счёты с Эрином и Игорем. Миха, который уже просрал свой окраинный узел, пожертвовав населением из-за нежелания признавать ошибку.
Нельзя было останавливаться… И всё-таки сразу работать с модификацией кожи комендант не стал. Это можно было сделать вечером, лёжа в блокгаузе.
Вместо этого Игорь нашёл Эрина, который как раз искал Веру, чтобы начать тренировку. Заодно вспомнил про своё обещание дочери и обсудил с нюхачом, как та занимается.
– Да нормально. Даже как-то… Очень прилежно в последние дни! – не скрывая удивлённого одобрения, ответил седой. – А ты чего хотел-то?
– Говоришь, надо зачистить склады на каменоломне? Так я хотел сказать, что готов, – ответил Игорь. – Только надо будет с собой Веру взять…
– Стой! Я не понял… – Эрин нахмурился. – Ты сам говорил, что там опасно, а теперь дочь туда вести собираешься?
– Собираюсь, – кивнул Игорь. – А ещё я свожу туда наших воинов-рабов… Надо знать, на что они сгодятся. Может, мы и не полезем сразу на склад. Но вот в тумане точно порождения должны быть!..
– А-а-а… Ты себе «рабовладельца» прокачал, – догадался Эрин. – Ну тогда это меняет дело… Только мой тебе совет: ты сначала рабов активируй и поговори с ними. С «лишёнными воли» ничего такого не надо. Они протестовать не будут. С большим чудовищем тоже необязательно шашни разводить. А вот всадников на волках… Их обязательно активируй и пообщайся. Объясни ситуацию.
– Думаешь, они могут отказаться? – уточнил Игорь.
– Думаю, что они разумны, – пояснил Эрин. – Даже не так… Разумны именно наездники. И служили они своим хозяевам ещё в прошлом эоне. Надо понять, готовы ли они продолжить свою службу. Если нет… Понимаешь, Игорь, они, может, и не выступят против, но твои приказы будут так криво выполнять, что это будет форменный саботаж. Уж поверь… Да хоть этих моих гвардейцев вспомни!.. И они ещё достойно несли свою службу, хоть и мечтали меня убить. А вот какие понятия чести у всадников, я и представить себе не могу…
– Вот об этом я как-то не подумал, – признался Игорь. – Может, тогда сразу кого-то высвободить?
– Сразу?.. Знаешь, ты меня подожди. И Анатолия. Ну чтобы мы прикрыть тебя могли. В случае чего…
Тем временем подошли Вера, Алиса и Ваня с Лизой. И остановились рядом, слушая разговор.
– Вера, завтра идёшь с нами на вылазку в каменоломню, – сообщил Игорь. – Попробуем сунуться в туман…
– Не рано? – заволновалась Алиса.
– Ну ей же надо прокачаться! – твёрдо напомнил Игорь.
– А может, мы сначала опытным отрядом сходим, а с Верой оставим Лизу и Ваню? – не сдавалась Алиса.
– Не надо с Верой!.. Она больше не играет с нами!.. Зануда! – наперебой заголосили Ваня и Лиза.
– Так… Это что за разговоры такие?! – растерялась Алиса.
– Нет, пап… Не надо меня на вылазку, – вдруг возразила Вера. – Я сегодня ночью много универсальных единиц настреляла.
– Но ты же хотела! – удивился Игорь.
– Ну я хотела, чтобы навык взять, – пожав плечами, ответила дочь. – А я теперь и так могу его взять… Зачем ещё-то?
– Ну… – этот поворот в разговоре оказался неожиданным, и Игорь даже не знал, что ответить. – Ну ладно… Тогда просто… Хотя бы рабов проверим в деле.
Как-то не ожидал он, что дочь вдруг возьмёт и откажется.
– Ладно, давайте мне Веру, а сами не мешайте! – потребовал Эрин, подмигнув Ване и Лизе: – Что, малыши, читать научились?
– Нет!.. Да!.. – одновременно ответили дети.
И тут же переглянулись, заулыбавшись.
– Скоро научатся, – пообещала Алиса, тоже улыбнувшись. – Милый, идём?
– Идём… – Игорь кивнул и пошёл к блокгаузу.
А затем повернулся, чтобы посмотреть на Эрина с Верой.
Дочь уже стояла и внимательно слушала, что ей втолковывает нюхач. У Игоря появилось странное чувство, что он упускает что-то из виду. Что-то очень важное. То, что касается его самого и его семьи. Но что?..
Мысль никак не хотела оформиться во что-то определённое. Билась где-то на задворках сознания. И тут же ускользала, стоило попытаться её ухватить за хвост. От попыток разобраться в собственной голове Игоря отвлекло то, что Алиса строго отчитывала малышей.
– Ну и что это такое? Зачем вы Веру обозвали? – возмущалась она.
– Она зануда, мам! – упрямо ковыряя носком ботинка землю, настаивал Ваня.
– С кем угодно! Только не с ней! – надув губы, поддержала его Лиза. – Она скучная!
– Так… А ну-ка заканчивайте канючить! – потребовал Игорь. – У Веры своих забот хватает! Помню, папа для вас тоже скучный был, когда делом занят!
– Был…
– Ладно, пошли мы тоже заниматься, – решила Алиса, со вздохом прекращая спор.
– Давайте… – кивнул Игорь, провожая жену и детей взглядом.
Он по-прежнему чувствовал, что упускает что-то из виду. Что-то важное. И, кажется, это касалось его детей. Никогда раньше младшие так не относились к Вере. Никогда не вели себя так жёстко по отношению к родной сестре. Если бы он не знал, что Ваня и Лиза постоянно находятся на глазах у Алисы и Мафила, он бы даже решил, что малышей подменили. Да и Ваня как будто заметно повзрослел в последнее время. А Лиза словно бы стала тише и спокойнее: не висла на Эрине, не гонялась за Джокером. И взгляд стал совсем другим: серьёзным, настороженным.
Почему так? Игорь не знал. Но решил, что обязательно это поймёт. Если будет нужно.
Глава 29. Главный или умный
Часть времени до вечера Игорь потратил, разбираясь с делами. А ещё пару часов бросил на прокачку модификации кожи. И даже успел поднять её до двадцать пятого уровня, прежде чем пришли Эрин, Анатолий и Леонид.
Надо сказать, что все трое неплохо вооружились. На случай, если поведение рабов вдруг будет неадекватным. Игорь дотерпел очередной приступ боли и зуда, пока поднимется уровень, и покинул блокгауз. Для активации был выбран самый большой фольк на самом большом (или самой большой) арате.
Все четверо экспериментаторов предположили, что раз самый большой – значит, самый главный. Игорь «присвоил» фигурки «вождя» и его скакуна, а затем кинул их на землю, и те начали стремительно расти, окутываясь лёгким туманом.
Арата, похожая на волка, выросла в холке почти до плеча, но не остановилась и всё продолжала расти. А к месту эксперимента стали подтягиваться люди, и комендант успел пожалеть, что он с товарищами не отошёл подальше. Впрочем, судя по лицам Эрина, Анатолия и Леонида, они тоже думали о том, что раб уже как-то великоват…
Арата в холке оказалась два с половиной метра. Её грозный наездник – где-то так же. Стоило зверюге почувствовать свободу, как она немедленно попыталась укусить Леонида, но тот успел отскочить и возмущённо вскрикнуть.
– Хоро! Хоро! – остановил зверя восседающий на нём гигант тонким голосом.
Весьма импозантный гигант, надо сказать… Начать надо бы с того, что у него была оранжевая кожа. Яркая такая, как кожура апельсина. Растительность имелась на голове, но, судя по длине и густоте, она гривой уходила на спину. Бровей не было – только мощные надбровные дуги, под которыми прятались тёмные внимательные глаза.
Строение рук и ног воина было привычным, человеческим. С той лишь разницей, что это был матёрый качок ростом два с половиной метра. Нижняя часть лица при этом напоминала земного неандертальца, в то время как верхняя была вполне кроманьонская.
Одет воин был в тунику из шкур, поверх которых имелся нагрудник из голубоватой стали. На голове – шлем, как у римских легионеров. За спиной – щит и копьё, на поясе – топор на длинной рукояти. К простенькому седлу приторочен лук и колчан с серебристыми стрелами.
– У-у-у-у-у! – тоненько пропищал гигант, оглядываясь. – А вы подросли, недомерки!
Люди вокруг поражённо молчали, пытаясь справиться с удивлением. А гигант пошевелил носом, то ли принюхиваясь, то ли выражая какую-то эмоцию, и пискляво добавил:
– Не сильно! Не-не! Уху! Так! Самую малость! Не переживайте! – он успокаивающе помахал руками, одетыми в перчатки с обрезанными концами, и продемонстрировал отличные такие серые когти. – Что так лица вытянулись? Подросли! Правда! Но чуть-чуть!.. Матус не заметил бы, если бы не был таким внимательным!.. А где этот ваш дебил-дар?
Игорь понял, что пора заканчивать играть в молчанку. И подал голос:
– Помер он… Или сбежал. Мы не знаем: давно дело было.
– У-у-у-у! Ух!.. А! – неожиданно морда фолька озарилась гениальной мыслью. – Так вы не те недомерки? Вы другие недомерки! Повыше!.. И что вы за морды? Откуда взялись? Чего надо?
– Тебя зовут Матус? – уточнил Игорь.
– Да, тупица! Я же представился! – тоненько удивился гигант, чуть ли не на фальцет срываясь. – Те недомерки поумнее были!
– Ну да… Самую малость, – согласился Игорь и не удержался от сарказма. – Самую малость поменьше и самую малость поумнее.