тых солдатах?
Бадшос смерил скорпиона злым и колючим взглядом.
— Я бы попросил тебя, уважаемый, не валять дурака. Не нужно учиться в академии, чтобы понять, что такими темпами мы уничтожим все продукты уже завтра.
— Завтра! — Рикатс закатил глаза и воздел руки к навесу, словно завтра было чем-то немыслимо далеким. — Зачем говорить о завтрашнем дне, если уже на рассвете мы сворачиваем лагерь и уходим отсюда?
Если Рикатс рассчитывал на эффект этих слов, он явно не прогадал. Половина присутствующих разинула рты, вторая половина не сделала этого только по причине жесткого контроля над своей мимикой. Ошарашены все были одинаковы. Одиннадцать пар глаз в полном недоумении уставились на Рикатса. А тот, как ни в чем ни бывало, выскабливал дно пустой миски обрывком лепешки, собирая остатки жира.
И снова первым оказался Бадшос — на этот раз он раньше остальных пришел в себя.
— Не будет ли слишком невежливым с моей стороны во второй раз за столь короткое время попросить почтенного Рикатса не валять дурака?
Скорпион мощным глотком прикончил кружку пива, сытно выдохнул и посмотрел на Бадшоса чистыми, хотя и несколько осоловелыми глазами.
— О чем ты, старина? — невинным голосом спросил он.
— Пусть от меня отвернутся все двенадцать богов, если ты не понимаешь, о чем я! — рявкнул Бадшос. — Тебе нравится держать нас в неведении, нравится преподносить сюрприз за сюрпризом, но в этот раз тебе придется объяснить нам, в чем дело. Мы не намерены слепо повиноваться!
Рак повел глазами по лицам присутствующих, требуя поддержки, и он ее получил. Пусть не словами, но одобрительными взглядами и кивками.
Рикатс скривился в усмешке.
— Сюрпризы… А разве мои сюрпризы были неудачными? Разве вы не рады тому, что я выявил предателя? — он поднял голову и заглянул Бадшосу прямо в глаза.
Тот не отвел взгляда.
— А вот с этого и начни! Клянусь Клешней, ты знал, что предатель — Лимиаф, еще до того, как нашел стрелу в кувшине.
— Не подумай, что мы не благодарны тебе, почтенный Рикатс, — сказал седой и высушенный годами Прикиар, предводитель козерогов, — но я склонен согласиться с Бадшосом.
Рикатс тяжело вздохнул.
— Ладно! Почему бы не поболтать в приятной компании после сытного ужина. Когда случился пожар… вы все были ослеплены им. Если что-то вообще шевелилось внутри ваших черепушек, то только одна единственная мысль: «нам конец!». Не хочу хвастаться, но я устроен иначе. Всегда сохранять холодную и ясную голову меня учила жизнь, а жизнь — хороший учитель с крепкими кулаками, которые она не стесняется пускать в ход при малейших признаках нерадивости ученика.
— Может быть, покороче? — Бадшос чуть приподнял одну бровь.
— Обойдетесь! — огрызнулся Рикатс. — Захотели слушать, так слушайте. Я стал задавать себе два очень простых и естественных в сложившейся ситуации вопроса: кто поджог? и как поджог? На первый из них легко было ответить в общем виде: пожар устроил предатель при помощи подчиненных. Второй вопрос оказался гораздо интереснее… Самое любопытное, что караульные остались живы! Тут, я полагаю, Лимиаф допустил ошибку. Понятно, чем он руководствовался: ему было выгодно, чтобы охранники смогли рассказать всем про огненный дождь, породив версию о воле богов и полностью деморализовав армию. Но, видите ли, в чем дело, я привык искать объяснения на земле, а не на небе.
Почти все присутствующие потянулись ладонями ко лбам, некоторые что-то беззвучно прошептали.
— Полегче, Рикатс, — негромко проговорил Михашир, уже привыкший к богохульствам друга.
— Ни в коей мере не хотел проявить непочтительности к великим богам, я просто имел в виду, что они не так часто вмешиваются в дела смертных столь явным образом, — быстро сказал Рикатс. — Так вот, подумайте, друзья, как можно устроить такой грандиозный пожар под носом у бодрствующих стражей, при этом не попавшись им на глаза? Вот тогда-то я впервые подумал о стрельцах…
— Ну… — медленно обронил Лоот, — я, конечно, могу в чем-то согласиться… Но этого мало для обвинения.
— Согласен, старина, согласен! — Рикатс покивал. — Но разве я говорил об обвинении? В тот момент у меня всего-навсего зародилось подозрение. Потом был еще эпизод…
Глава армии слегка стушевался, начав осторожно подбирать слова.
— Я говорю про то, когда я устроил маленькую демонстрацию… э-э…
— Если ты имеешь в виду демонстрацию того, кто в доме хозяин, то мы помним, не сомневайся, — насмешливо подсказал Бадшос.
— Спасибо! — казалось, Рикатс благодарил искренне. — Именно это я и имел в виду. Представьте себе, что было бы, прояви кто-либо из вас в тот момент непокорность. Достаточно было бы даже не обязательно явного неподчинения, а просто язвительного замечания, едкого вопроса… Ситуация была такой, что от любой искры мог вспыхнуть ты, Бадшос, или ты, Лоот.
Услышав свое имя Лоот недовольно засопел.
— К чему говорить о том, чего не произошло?
— А именно к тому, любезный мой, Лоот, что этого не произошло! Подумайте, почему таким прекрасным шансом не воспользовался предатель?
— А?.. — так быстро соображать Лоот не был способен.
— Ответ очень прост: потому что предателя в тот момент среди нас не было, — пришел ему на выручку Рикатс. — А если учесть, что там были все, кроме Лимиафа… Мое подозрение чуточку укрепилось. Когда же Михашир рассказал мне об огненном дожде, все окончательно встало на свои места.
— А потом боги помогли тебе, сохранив в целости одну из стрел, — неожиданно подал голос Зевуар. Это было настолько редким явлением, что остальные обратили больше внимания на сам факт реплики, чем на ее содержание.
Рикатс какое-то время сверлил глазами бесстрастное лицо Зевуара. Но вскоре беззаботно улыбнулся.
— Да! Да здравствуют бессмертные боги Зодиака! Когда я вытащил стрелу из кувшина… Достаточно было одного взгляда на Лимиафа, чтобы последние сомнения испарились. Теперь, я полагаю, вам интересно узнать, почему нам нужно сворачивать лагерь?
Если кого-то и удивил такой быстрый переход, то желание узнать причину странного решения Рикатса затмило удивление. Каждый готовился жадно слушать.
— Я уверен, Глаз не пойдет через Восточные горы, — сказал Рикатс. — Думаю, завтра же он перебросит свои войска к границе Земли тельцов.
— Но почему? — изумился Бадшос. Этот же вопрос читался в глазах всех остальных участников совета.
Рикатс обвел присутствующих печальным взглядом.
— Очень просто. Он не будет с нами воевать. — На какое-то время скорпион замолчал, наслаждаясь эффектом от своих слов, но быстро понял, что не стоит заигрываться. — Зачем тратить время, силы и жизни, когда без этого можно обойтись. Захватив Землю тельцов, Глаз фактически станет владыкой и Земли скорпионов тоже. Причем власть не придется брать силой — его будут просто умолять принять ее.
— Кто?! — не в силах сдержать возмущение подобными словами, выкрикнул Михашир.
— Да сам Сын Скорпиона! — в тон ему рявкнул Рикатс. — Если, конечно, не предпочтет гордую смерть для всех своих подданных. Впрочем, я не думаю, что у него будет даже такой выбор…
Скривившись, словно от зубной боли, Рикатс продолжил.
— Я объясню, хотя к этим выводам вы могли прийти и самостоятельно. Мы все — я имею в виду львы, овны, стрельцы, водолеи… — не слишком-то жалуем друг друга. Но никакая неприязнь не может помешать торговле между Землями. Иначе просто не выжить. Даже скорпионы и тельцы один раз в год прячут свою ненависть в карман и меняют бронзу на хлеб, а сталь — на вяленую рыбу. Захватив одиннадцать Земель из двенадцати, Глаз закроет торговлю со скорпионами…
— Но это будет невыгодно самому Глазу! — подал голос кто-то из наиболее молодых генералов. Те, что постарше, молчали.
— Глаз это переживет, — отмахнулся Рикатс. — А скорпионы — нет.
После недолгой паузы слово взял Лоот.
— Это звучит логично, Рикатс. Но позволь тебя уверить, Земля тельцов отнюдь не беззащитна. На границе с Землей водолеев я оставил хороший гарнизон…
— Помолись за их души Тельцу, Лоот, — горячо проговорил Рикатс, — ибо завтра они отправятся в Тень Зодиака. Глаз щелкает такие хорошие гарнизоны как семечки.
Лоот поднес ладонь ко лбк и недовольно передернул плечами.
— Почему же Глаз первоначально планировал идти именно здесь? И что заставило его передумать?
— Да он и не думал идти здесь! — Рикатс даже встал, словно надеясь, что сверху его слова будут звучать более убедительно. — Ему нужно было, чтобы мы так думали — и оставались здесь!
— Чего же он ждал? — скептически спросил Бадшос. — Зачем вообще разбивал лагерь на этой границе?
— Спасибо! — проникновенно сказал Рикатс.
— Чего? — вытаращил глаза Бадшос. Впрочем, не он один.
— Спасибо за отличный вопрос, почтенный Бадшос. Если бы не ты, мне пришлось бы задавать его самому. А я не очень люблю отвечать на собственные вопросы. Вспомните, буквально пару минут назад я сказал, что даже скорпионы и тельцы торгуют между собой… раз в год…
— Арисса! — воскликнул вдруг Лоот. — Ярмарка!
— Именно! — Рикатс удовлетворенно кивнул. — И эта ярмарка, если я не ошибаюсь, должна начаться как раз сегодня. В ближайшие дни караваны с товаром — в том числе и с продовольствием для Земли скрпионов — должны отправиться в путь. Глаз предотвратит это.
Глава армии нерадостно усмехнулся.
— То есть, проделает примерно тот же фокус, что с нашей армией, только гораздо масштабней, хоть и без внеших эффектов. Так что, уважаемые, наш путь ведет в славный городок Ариссу, и пусть боги позволят нам попасть туда раньше Глаза.
Около минуты все переваривали услышанное. Затем заговорил Кунапш:
— Все-таки, я не могу считать твои аргументы бесспорными, прости, почтенный Рикатс. Расскажи, что еще подтолкнуло тебя к мысли, что Глаз пойдет в обход. Сам понимаешь, если ты ошибаешься, эта ошибка будет стоить очень дорого.
— Не дороже, чем решение остаться здесь, если я прав! — оскалился Рикатс. — Причин несколько… Во-первых, записка. Я не смог ее прочесть, как и вы, но я долго размышлял над ее возможным содержимым. Там не может быть ничего, кроме сообщения о том, что мы не разгадали его намерений и не собираемся сворачивать лагерь.