Когда время подошло, я обратился к окаймленной стреле. На этот раз, сказал я ей, нам предстоит совершить то, о чем будут говорить десятилетиями. Это и станет нашим бессмертием.
Но мне не дали возможности ею воспользоваться.
Два больших галеона подошли с разных сторон. Мы убивали, убивали и убивали, пока само море не окрасилось в алый цвет и не вспенилось от обезумевших акул. Нас резали одного за другим, пока нам, словно Толстяку Поппо, не осталось лишь сидеть в луже собственной крови и смотреть, как уничтожают товарищей.
Первые два корабля в конце концов отошли, и новые два высадили к нам на борт морских пехотинцев. И так далее. И так далее. Со всей решимостью. Этот фрейландец, похоже, был намного важнее, чем мы думали.
Потом наступила минута, когда я остался один на носу, Колгрейв – один на корме, а Малыш – один на мачте. А затем сразили и нас.
Итаскийцы убрали своих бесчисленных мертвецов, пока мы, не в силах вмешаться, лежали в собственной крови. Подожгут ли они нас, как поступали мы со многими жертвами? Нет. Появились толпы моряков и продолжили ремонт, который начали мы.
Вероятно, они собирались отвести нас в Портсмут, где суд над нами и казнь станут выдающимся спектаклем.
Это наверняка будет событием десятилетия.
Итаскийцы работали день и ночь. На рассвете оказалось, что мои затуманенные болью размышления не имеют под собой никаких оснований.
Затем к нам подошла курьерская шлюпка, и на борт поднялся только один человек, носивший регалии главного чародея братства.
Это был тот самый человек, которого мы столь долго боялись, против которого у нас не было защиты. Именно он, вне всякого сомнения, руководил нашим разгромом. Он действовал неуловимо – до этого мгновения мы не подозревали о вмешательстве магической руки. Если бы Колгрейв об этом знал, он мог бы пойти другим путем.
Окинув довольным взглядом «Дракон», чародей отправился на корму для более тщательного осмотра и начал со Старика.
Постепенно продвигаясь вперед, он останавливался над каждым из нас. Наконец он поднялся на полубак и склонился надо мной.
– Что ж, лучник, – пробормотал он. Я сильнее сжал окаймленную стрелу, скрытую под сломанной ногой, жалея, что у меня не хватит сил, чтобы вонзить ее ему в грудь. Я не был в подобной ярости и ненависти с той ночи, когда убил жену. – Твое долгое путешествие почти закончилось. Ты почти у цели. Всего через несколько часов исполнится сокровенное желание и ты наконец увидишь корабль-призрак.
Вероятно, то же самое он говорил и другим. «Дракон» дрожал от ярости и ненависти. Мои ярость и ненависть были столь сильны, что я сумел сесть, прежде чем снова упал от боли и тяжести заклинаний, которые он на нас наложил.
– Итак, прощай, – усмехнулся он. – Прощайте все!
Минуту спустя он был уже на шлюпке, и ее команда отчалила от корабля. К тому времени галеоны скрылись за южным горизонтом.
Пока шлюпка уходила прочь, я слышал его певучий голос. Сперва мне показалось, что это лишь игра воображения. Но нет – он декламировал новое заклинание. Старому колдуну хотелось расслабиться.
Моя ярость превзошла пределы его заклинаний. Перекатившись на бок, я нашел лук и, не обращая внимания на пронзительную боль в ноге, заставил себя подняться.
Триста ярдов. Он стоял ко мне спиной, воздев руки, словно призывая к небу.
– Вот тот полет, для которого ты создана. – Я поцеловал на прощание окаймленную стрелу.
Выпустив стрелу, я упал, ругаясь из-за того, что не могу проследить за ее последним полетом.
Она осталась верна мне до последнего.
Отдающееся эхом пение сменилось мучительным воплем.
Все громы вселенной обрушились на меня.
Я опоздал всего на несколько секунд.
Первое, что я почувствовал, – мягкие удары волн о борт корабля, медленно двигавшегося по спокойному морю. Затем – сырой туман. Я перевернулся на спину. Туман был столь густым, что я едва мог различить альбатроса, сидевшего на носу. Я сел.
Боли не было, даже измученные сражением мышцы не ныли. Я ощупал ногу – она была целой. Но перелом не был плодом моего воображения – ощущалась твердая шишка. Мои порезы, царапины и ссадины все зажили, и о них напоминали лишь несколько новых шрамов.
Чтобы кости срослись, требуются месяцы, подумал я.
Я встал и заковылял к ограждению, выходившему на главную палубу. Кость держалась.
Мои товарищи, столь же озадаченные, ощупывали себя, оглядываясь и недоуменно бормоча. Толстяк Поппо то и дело задирал рубашку, проводя пальцами поперек живота, потом опускал ее и недоверчиво озирался вокруг. Худой Тор смотрел вверх, раз за разом беззвучно шепча: «Как?»
Паруса были подняты и полны ветра.
Я медленно повернулся, разглядывая случившееся чудо. Возможно, боги нас все-таки любят, подумал я.
Туман впереди выглядел не столь густым, и сквозь него сочился свет.
Старик тоже это почувствовал и с подозрительным любопытством обходил корму, прислоняясь к фальшборту и носовым парусам, пытаясь хоть примерно понять, что именно произошло.
Остановившись, он уставился куда-то мимо меня.
Голосом, который походил лишь на призрак его обычного громогласного рева, он позвал Тока и Худого Тора, и они о чем-то посовещались. Несколько минут спустя они уже молча занимались своей работой. Он крикнул мне, чтобы я продолжал внимательно наблюдать.
Боцман и первый помощник убрали паруса.
И теперь мы дрейфуем по воле волн, почти не управляя кораблем. Каждый погружен в размышления о таинственном спасении.
Туман действительно становится реже. Я вижу воду, напоминающую отполированный нефрит, густой от водорослей суп, единственные волны в котором создает рассекающий его нос «Дракона».
Но где-то наверху дует легкий ветерок. Любопытно.
На верхушках мачт сидит десяток птиц, молча разглядывая нас и срываясь с места, лишь когда рядом оказывается Малыш или другой матрос. Странно.
Старик столь же растерян, как и остальные. Он готов к чему угодно и не ждет ничего хорошего. Он посылает матроса Тора проверить, все ли полностью вооружены.
Туман постепенно расходится клочьями. Но низкое небо все так же затянуто тучами. До него не больше двухсот футов. Облачность настолько густая и свет столь рассеян, что невозможно в точности сказать, где сейчас солнце. Иногда небо опускается еще ниже, и грот-мачта проходит сквозь тучу, взбивая ее, словно ложка – сливки в чашке чая.
Я проверяю стрелы, оплакивая мою окаймленную подругу. Она была самой большой моей любовью и была верна мне до конца. Не так, как эта, сине-белая. Она столь же ненадежна, как та сука, которую я убил в Итаскии.
Сокровенное желание. Так пообещал мертвый колдун. Тогда что я здесь делаю, плывя на встречу с кораблем-призраком? К горлу подкатывает тошнота – не из-за ветра или волн. Если чародей не лгал, мне предстоит сразиться с мрачным противником – и без смертоносной подруги. Говорят, их лучник, по крайней мере, столь же хорош, как и я.
И это мое желание? В таком случае я обманывал себя еще в большей степени, чем кто-либо другой.
Я жалел, что не могу сейчас же поговорить с Колгрейвом, убедиться, что в наших планах в последнюю минуту не произошло никаких изменений.
Мы знали наизусть наши начальные ходы, словно в тщательно спланированном шахматном дебюте. Мы обсуждали их сотни раз. Отрабатывая их, мы захватили два десятка кораблей.
Я – ключевая фигура Старика, его ферзь. Он во многом полагается на меня. Возможно, чересчур во многом.
Ожидается что первым делом я должен убить легендарного лучника, прежде чем он успеет убить меня. Затем – их мертвого капитана, рулевого, любого, кто займет их места, а когда дело дойдет до рукопашной – самых смертоносных бойцов.
Нос «Дракона» рассекает последнее облако.
Я его вижу! Из тумана впереди появляется каравелла, направляясь к нам. Я машу Колгрейву.
Это Он. Тот Самый. Призрак. Я чувствую его запах, его вкус. Вкус страха. Колдун не солгал. Даже отсюда я могу разглядеть лучника на носовой надстройке, который всматривается в нашу сторону.
Меня бьет нервная дрожь.
Колгрейв слегка сворачивает вправо. Противник тотчас же делает то же самое. Мы едва движемся, но ощущение такое, будто мчимся навстречу друг другу, словно рыцари с копьями наперевес. Я бросаю взгляд на Колгрейва. Он пожимает плечами. Как и когда действовать – решать мне.
Я беру мою вторую лучшую стрелу и накладываю на тетиву.
– Что ж, если ты когда-либо стремилась стать великой – пришла пора показать себя, – шепчу я. Руки мои дрожат, покрывшись холодным потом.
Мы движемся в полной тишине, и каждого охватывает благоговейный страх при мысли о том, что собираемся сделать. Призрак беззвучно приближается, намереваясь осыпать нас стрелами, как и мы его. Даже обычно столь шумные птицы молчат. Колгрейв стоит неподвижно, хотя и сознает себя легкой мишенью. Он полностью уверен в моем опыте и покровительстве богов.
Он воистину сияет от счастья. Наконец-то он достиг цели, которой посвятил жизнь.
На мгновение у меня мелькает мысль: что мы станем делать, если каким-то образом победим в этой схватке? Пристанем к берегу и вытащим на сушу наши сокровища, как всегда говорили? Но где? Нас наверняка знают и разыскивают в каждом королевстве и городе-государстве на побережье западного океана.
Четыреста ярдов. Очертания призрака кажутся слегка размытыми, неотчетливыми. Сперва я не верю глазам. Но нет, это действительно так. Его окутывает колдовская аура.
Впрочем, чему удивляться?
Триста пятьдесят. Триста ярдов. Я уже могу выпустить стрелу, но – нет, момент неподходящий.
В корабле противника есть нечто странное, нечто такое, что не дает мне отпустить палец.
Двести пятьдесят. Команда нервничает. Все взгляды устремлены на меня. Двести. Я не могу больше ждать. Он не…
Я выпускаю стрелу.
Как и он, в то же самое мгновение.