Это было одно из немногих серьезных высказываний, которые я когда-либо слышал от Брэнди.
Лорд Молот выбрал место для могилы, возле стены. Тоамаса опустили в нее сидящим лицом к лесу.
– Именно здесь я видел вчера вечером ту тварь, – сказал Ченит.
– Какую тварь?
– Когда стоял на страже. Я видел только ее глаза.
Он бросил горсть земли на колени старика. Остальные последовали его примеру – кроме Фоуда. Старейшина харишей опустился на живот и положил маленький серебряный кинжал в сложенные руки Тоамаса.
Мы, кавелинцы, поклонились Фоуду. Это был выдающийся жест со стороны харишей – вторая высшая почесть, отданная человеку, который всю жизнь был их врагом.
Интересно, подумал я, почему Фоуд так поступил?
– Отчего он умер? – спросил Ченит у Тени. – Я думал, лорд Молот его вылечил.
– Он действительно его вылечил. Ченит, Тоамаса забрал круг.
– Не понимаю.
– Я тоже.
Я снова удивился. Непонимание и лорд Молот, казалось, стояли на разных полюсах.
Возможно, он знал ответ. Но мне не за что было его ненавидеть. Насколько я понял Тень, тридцать семь из нас остались живы потому, что умер Тоамас. Круг определенно был куда милостивее леса.
Лорд Молот подозвал Тень к себе, и она побежала к нему. Затем он скрылся в палатке, а она заговорила:
– Ничего не поделаешь. Нам предстоит долгий путь, и идти придется быстро. Лорд Молот не хочет терять еще чью-либо жизнь. Он хочет выйти из леса до захода солнца.
Мы двинулись в путь. За спинами у нас болтались полупустые мешки, мы не наелись досыта. Но все это не имело значения по сравнению с тем, что нам приходилось покинуть защиту круга.
Когда мы уходили, я заметил цветок на мягкой земле в том месте, где похоронили Тоамаса. Вдоль стены их росли десятки. В тех немногих местах, где цветов не было, останавливался до этого лорд Молот, когда шел вдоль стены.
Что произойдет, когда заполнятся все места для могил?
Возможно, лорд Молот знал. Но Молот ничего не говорил.
Около полудня мы миновали еще один круг. Он оказался мертвым.
День становился теплее, небо прояснялось. Лед таял. Мы шли быстро, и вид у лорда Молота, похоже, был довольный.
В течение всего утра я смотрел перед собой, на спину Расса. Если бы я взглянул на дерево, услышал бы его зов. Желание удавалось подавить с трудом.
Ченит схватил меня за руку:
– Стой!
Я едва не сбил с ног Расса:
– Что такое?
Лорд Молот остановился.
– Не знаю.
Тень приплясывала, словно босоногий воришка на усыпанном гвоздями полу. Лорд Молот и его конь стояли неподвижно, словно насест для голубей в парке. Мы собрались вокруг, не сходя с безопасной тропы.
Мы вышли на поляну шириной примерно в четверть мили. Посреди нее лежало нечто похожее на осиное гнездо – огромное, ярдов двести в длину, пятьдесят футов в ширину и тридцать футов в высоту. От него исходила чудовищная угроза.
– Что это? – спрашивали мы друг друга.
Ни лорд Молот, ни Тень не ответили.
Лорд Молот медленно поднял левую руку, вытянул горизонтально, затем согнул ее в локте, повернув ребро ладони в сторону странного сооружения. Потом он поднял правую руку, словно бы прикрывая предплечьем глаза, и точно так же повернул ладонь ребром.
– Идем! – бросила Тень. – За мной.
Она побежала. Подстегнув мулов, мы побежали за ней. Тех, кто упрямился, мы не жалели.
Мы не могли пройти иначе, кроме как вдоль края этой штуки. Когда мы были уже совсем близко, я оглянулся. Лорд Молот приближался медленным шагом, застыв в седле в той же позе. Его с трудом можно было разглядеть внутри черного нимба.
Маска его сияла, словно солнце. Казалось, сквозь золотистое свечение проглядывает звериная морда.
Я бросил взгляд на черный вход в гнездо. Оттуда исходила угроза, смешанная с яростью и разочарованием.
Лорд Молот остановился перед дырой. Остальные помчались к лесу за холмом.
Тень испугалась, но не настолько, чтобы миновать первое дерево. Она остановилась. Мы тоже.
Появился лорд Молот.
Я никогда еще не видел, чтобы лошадь бежала столь красиво и столь быстро. Возможно, мне лишь почудилось или это была игра солнечных лучей в холодном воздухе, но казалось, будто вокруг ноздрей коня горит пламя. Лорд Молот ехал так, словно сам был частью лошади.
Земля содрогнулась. Из гнезда донесся басовитый рокот.
Лорд Молот промчался мимо, замедлил шаг, и мы последовали за ним. Никто не оглядывался, проверяя, что извергла из себя земля. А когда мы миновали первое дерево, было уже слишком поздно.
– Уилл, – выдохнул Ченит, – видел, как скакал его конь? Какая лошадь может так скакать, Уилл?
Что я мог ему сказать?
– Это волшебный конь, Ченит. Адский конь. Но мы это знали и раньше, разве нет?
Некоторые знали. Ченит до сегодняшнего дня никогда по-настоящему в это не верил, считая, что это лишь очередные истории о войне.
Он так и не понял, что мы не могли преувеличивать случившееся во время Великих Восточных войн. Мы даже смягчали краски, поскольку слишком о многом хотели забыть.
Ченит никогда не воспринимал вещи такими, какие они есть. Он пробрался вперед колонны, чтобы выведать что-нибудь у Тени. Но и от нее он ничего не узнал. Лорд Молот шел впереди. Мы следовали за ним. Для Тени это был естественный порядок вещей.
Днем мы миновали еще один мертвый круг. Лорд Молот посмотрел на солнце и ускорил шаг.
Час спустя Тень сообщила, что нам придется остановиться у следующего круга – если только и он не мертвый.
От ужаса у нас бежали мурашки по коже. Часовые прошлой ночью видели немало тварей, бродивших в темноте по лесу. К тому же нежелание Молота встретить ночь… Круг становился бесценным.
Даже тридцать семь к одному – не слишком хорошие шансы, когда на кону стоит твоя жизнь. Я рисковал ею с тех пор, когда мне было столько же лет, сколько Чениту, но я предпочитал иметь хоть какой-то выбор, какую-то власть над происходящим…
Следующий круг оказался живым.
Когда мы до него добрались, уже почти стемнело. Мы слышали, как позади нас, среди деревьев, движутся какие-то крупные существа. И наверняка голодные. Ворвавшись в круг, мы в рекордное время разбили лагерь.
В эту ночь я стоял на страже и видел то же, что и Ченит. Меня это не слишком волновало – я был ветераном Великих Восточных войн.
Я постоянно напоминал себе об этом.
Лорд Молот вообще не спал. Всю ночь он расхаживал вдоль периметра, часто останавливаясь и делая каббалистические жесты. Воздух иногда светился в том месте, где орудовали его пальцы.
Он заботился о нас. Никто не погиб. Круг забрал только мула.
– Разделайте его! – прорычала Тень. – Оставьте лучшие куски. Потом выройте яму вон там, где я оставила лопату.
Так что на завтрак у нас был мул. Мясо оказалось жестким, но вкусным. Первое свежее мясо за много недель.
Мы уже собирались отправиться дальше, когда Тень объявила:
– Завтра будем на месте. Это означает, что время для глупостей закончилось. Немедленно выполняйте любые приказы, если вам дорога жизнь.
Брэнди что-то пробормотал и выругался. Ченита это нисколько не обрадовало.
– Клянусь, я дам ему по башке, Уилл.
– Спокойно. Он служил в Брейденбахской легкой пехоте. Я перед ним в долгу.
– И что? Они спасли тебя у озера Тернтайн. Это было тогда. При чем тут то, что происходит сейчас?
– При том, что он одним пинком тебя по уши в землю вгонит.
– Если парнишке так хочется – пускай, Уилл. Мне он тоже действует на нервы.
– Хватит! – рявкнула Тень. – Оставьте свары для других. Пора побеспокоиться о том, как выбраться отсюда живыми.
– Что? Тогда нам придется пройти весь путь обратно, – расхохотался Брэнди.
– Тень, в чем вообще дело? – спросил Ченит.
– Я уже тебе сказала, почемучка.
– Не всё.
Нахмурившись, она покачала головой.
– Ты когда-нибудь была молодой, Тень? – спросил я. – Эй! Я совсем не это имел в виду!
Она пнула меня по ноге. Все рассмеялись. Я скривился. Она неприятно ухмыльнулась.
Брэнди и Ченит забыли о ссоре.
Но о своем вопросе Ченит не забыл. Он продолжал настаивать.
– Все, что я знаю, – ему нужна кровь отца драконов. Мы пришли сейчас, потому что зимой чудовище слишком неповоротливо. А теперь, почему бы, дьявол тебя побери, тебе не побренчать деньгами в кармане и не сделать то, что говорят?
– Где ты с ним познакомилась, Тень? Когда?
Она снова покачала головой:
– Ты что, плохо слышишь? Давно и далеко отсюда. Он мне как отец. А теперь поднимай задницу и вперед.
Она вернулась на свое место рядом с жеребцом лорда Молота.
Из всех женщин, которых я когда-либо видел, эта была меньше всех похожа на женщину. Она шагала быстро и размашисто, слегка наклоняясь при каждом шаге.
– Ты задаешь слишком много вопросов, Ченит.
– А что, нельзя?
Мы подходили все ближе, не зная ничего, кроме того, что нам предстоит встретиться с драконом в дурном расположении духа. Проблема Ченита заключалась в том, что ему не хватало умения держать язык за зубами.
Полдень. Очередной холм преградил нам путь. Повторилось то же представление, что и в прошлый раз. Ощущение угрозы было не столь сильным. Тварь в земле позволила нам пройти, лишь изобразив видимость протеста.
Стало теплее. Лед быстро таял, превращая тропу в грязь.
Время от времени, поднимаясь на возвышенности, мы видели землю за лесом. Впереди лежали горы. Брэнди постоянно стонал, пока Тень не сказала ему, что цель уже рядом. Тогда он проворчал, что все происходит слишком быстро.
Над некоторыми вершинами клубился темный дым. На их склонах почти не было снега.
– Странно, – заметил я, обращаясь к Чениту. – Мы идем на север, но в более теплые края.
Мы миновали живой круг. Он звал нас точно так же, как звали меня деревья.
Наконец зловещий редкий лес закончился. Мы вышли на луга, которые через несколько часов сменились более крутыми холмами. Вершины поднимались все выше. Воздух становился теплее. В долинах сгущались тени, по мере того как солнце опускалось к Зубам Дракона.