По обе стороны линии фронта его называли Молотом.
Абуд говорил, что он – мой враг…
Дикари больше нас не беспокоили. Колдовство лорда Молота подействовало.
Лишь десяток из нас могли идти. Ченит и я были единственными оставшимися в живых кавелинцами…
Кавелин принял на себя главный удар в Великих Восточных войнах. Легионы Империи Ужаса не знали пощады. Наш народ мог никогда не возродиться…
Я сидел на камне, борясь с собственной совестью. Ко мне подошел Ченит:
– Хочешь есть?
– Вряд ли.
– Что случилось, Уилл?
– Похоже, я знаю, кто он. Что он делает. И почему.
– Кто?
– Лорд Молот.
– В смысле – кто он?
– Лорд Ко Фэн. Тервола. Тот, кого мы называли Молотом во время войн. Когда все закончилось, его изгнали из Шинсана. Его лишили бессмертия и отправили в изгнание. Он пришел за драконьей кровью, чтобы отвоевать свое бессмертие. Чтобы у него было время вернуться.
– О боги. Уилл, надо что-то делать.
– Что? Что мы можем сделать? Я даже не знаю, в самом ли деле это Ко Фэн. Но я знаю, что мы взяли его золото. Он достойно к нам относился, даже спас мне жизнь, хотя мог бы и не делать этого. Я знаю, как к нему относится Тень, а я о ней достаточно хорошего мнения. В общем – сам понимаешь, что меня гложет.
Моя жизнь обычно была не столь сложна. Солдат получает приказы, делает что положено и не особо беспокоится о завтрашнем дне или глобальных проблемах. Он берет от жизни, что может и когда может, поскольку неизвестно, представится ли другая возможность. Он редко морализирует или мучается угрызениями совести.
– Уилл, мы не можем снова выпустить в мир зло, подобное Ко Фэну. Если только в нашей власти его остановить.
– Ченит, Ченит. Кто сказал, что он – зло? Настоящий его грех в том, что он был врагом. Некоторые из нас были столь же жестоки и кровавы.
Я обернулся, взглянув на щель в горном склоне. Гигантский черный жеребец стоял в ярде от того места, где лорд Молот оставил его вчера. Молот спал на земле рядом с конем.
Легкая добыча, подумал я. Подойти, вонзить кинжал – и все.
Если конь мне позволит. Непостижимо отчего, но я знал: он меня не подпустит.
Собственная жизнь меня волновала мало. Подобно харишам, я никогда не задумывался, останусь в живых или нет.
Я не представлял, каким образом любой из нас смог бы вернуться домой без защиты лорда Молота.
Тень с трудом села.
– Идем со мной, – сказал я Чениту.
Мы подошли к ней. Она приветствовала нас слабой улыбкой:
– Я мало на что сгодилась там, внизу, да?
– Как ты себя чувствуешь? – спросил я.
– Лучше.
– Хорошо. Было бы жаль, если бы оказалось, что я зря тебя сюда тащил.
– Это был ты?
– Лорд Молот нес скуттарийца.
– А остальные?
– Они остались там, милая.
– Все так плохо закончилось?
– Хуже, чем кто-либо мог предполагать. За исключением дракона.
– Вы добыли кровь?
– Добыли. Оно того стоило?
Она пристально посмотрела на меня:
– Ты знал, что придется рисковать. Тебе за это платили.
– Знаю. Вопрос только в том, не хватит ли с меня.
– Что?
– Я знаю, кто такой лорд Молот, Тень. Хариши знали это с самого начала. Именно потому они и пошли с нами. Я убил двоих. Двоих убил лорд Молот. Фоуд убил Сигурда. Пятеро из нашего отряда погибли, сражаясь друг с другом. Мне хотелось бы знать, нет ли повода увеличить это число до шести и избавить мир от старого зла.
Тень была не похожа на себя. Будучи здоровой, она бы кричала и спорила, как стая кур во время кормежки. Сейчас же она лишь бросила взгляд на лорда Молота и пожала плечами:
– Я слишком устала и плохо себя чувствую, чтобы меня это волновало, Уилл. Но – не делай этого. Это не изменит прошлого. И будущего тоже не изменит. Он гонится за мертвой мечтой. И тебе это ничего не даст. – Она откинулась на спину и закрыла глаза. – Когда-то я тоже его ненавидела. Я теряла близких во время войн.
– Прости.
– Не за что. Знаешь, он тоже терял близких. Друзей и родных. Не вся боль и смерть были на нашей стороне. И он потерял все, что имел, кроме своего знания.
Я понял, что она хотела сказать. Лорд Молот ничем не отличался от нас, бывших солдат, оставшихся самими собой.
– Поесть что-нибудь найдется?
– Ченит, посмотри, есть ли какая-нибудь еда. Тень, я все прекрасно понимаю и целое утро над этим думал. Но никак не могу решиться. Я надеялся, что ты мне поможешь.
– Решать не мне, Уиллем Поттер. Это касается только тебя и лорда Молота.
Ченит принес суп, приготовленный в основном из мяса мула. Он влил несколько ложек в рот Тени, и она сделала вид, что ей понравилось.
Я принял решение, но все мои прежние размышления были тут ни при чем.
В свое время я пообещал себе, что верну младшего брата домой к матери. А для этого мне требовалась защита лорда Молота.
Порой я думаю, не принимаем ли мы самые судьбоносные решения под влиянием, казалось бы, совершенно отвлеченных мыслей.
Мне вовсе не стоило так терзаться. У судьбы имелись собственные планы.
Когда лорд Молот проснулся, я подошел к нему. Он был слаб, и у него едва хватило сил сесть. Я присел рядом, лицом к нему, страшась зловещего взгляда коня. Осторожно достав из-под рубашки харишский кинжал-убийцу, я протянул его на раскрытых ладонях лорду.
Земля содрогнулась, словно от неописуемой радости.
– Дракон насмехается над нами. – Лорд Молот взял кинжал. – Спасибо, Уиллем Поттер. Надо полагать, теперь мы больше не в долгу друг перед другом.
– Есть долги, лорд. Старые. Я потерял в войнах отца и нескольких братьев.
– А я потерял сыновей и друзей. Станем ли мы вновь сражаться за старое здесь, в сложенных ладонях рока? Скрестим ли мечи, даже если нас терзают заточенные зубы судьбы? Я лишился родины и большего, чем может постичь любой не-тервола. У меня не осталось ничего, кроме надежды, и то слишком слабой, чтобы с ней считаться. Дракон смеется не просто так, Уиллем Поттер. Позови Беллвезера. Нас ждет путешествие.
– Как скажешь, лорд.
Вероятно, мы вышли в путь слишком рано – слишком много было у нас раненых. Некоторые пережили равнины. Некоторые пережили снега и пропасти Зубов Дракона. Но за спиной мы оставляли человеческие кости. Лишь восемь из нас смогли увидеть равнины Шары, к западу от гор, но даже тогда нам еще оставалось далеко до дома.
Именно в Шаре завершилась сага лорда Молота.
Мы ехали на пони, которые он купил у шаранского племени. Двигались мы к югу, и по нашим лицам стекали струи весеннего дождя.
Огромный жеребец лорда Молота споткнулся.
Чародей упал.
Он все время слабел. Тень утверждала, что лишь сила воли влечет его к лабораториям, где он смог бы воспользоваться драконьей кровью…
Он лежал в грязи и траве чужой земли, умирая, и никто не мог ничего поделать. Кинжал харишей до сих пор глодал его душу.
Бессмертие лежало в его вьючных мешках, в черном сосуде, но мы не могли ничего сделать. Мы не знали как. Даже Тень не знала его тайны.
Лорд Молот был сильным человеком, но в конечном счете ничем не отличался от других. Он умер, и мы похоронили его в чужой земле. Когда-то могущественный человек стал равным низшему из солдат, следовавших за ним в его лучшие годы.
Мне было грустно. Больно смотреть, как умирает некто величественный и могущественный, даже когда ты ненавидишь то, на чем основано его величие.
Он умер, держа Тень за руку. Прежде чем мы опустили его в могилу, она сняла с него железную маску.
– Он должен носить свою, – сказала она, доставая маску тервола из багажа.
Эта золотая, устрашающего вида маска когда-то повергала в ужас половину мира. Не знаю точно, что она изображала, – нечто вроде звериной морды. Вместо глаз – рубины, сверкавшие, словно глаза жеребца лорда Молота. Но их внутренний свет угасал.
Под железной маской скрывался очень старый человек. Последняя его тайна умерла, когда я наконец увидел иссохшее морщинистое лицо.
И все же я оказал ему почести, когда мы засыпали его землей.
Я взял его золото. Он был моим капитаном.
– Ты можешь пойти с нами, Тень, – сказал Ченит, и я согласился. Ей наверняка нашлось бы место в доме Поттеров.
Ченит сохранил железную маску. Она даже сейчас висит в доме моей матери. Никто не верит ему, когда он рассказывает историю о лорде Молоте и драконе из Камменгарна. Все предпочитают героический эпос Райнхарта.
Не важно. Мир продолжает существовать, на чем бы он ни держался – истине или фантазиях.
Последняя лопата земли упала на могилу лорда Молота. И у Ченита, как всегда, возник вопрос:
– Уилл, а что стало с его конем?
Огромный жеребец с огненными глазами исчез.
Даже Тень не знала ответа.
Замок слез
С публикацией этого рассказа связана некая интуитивная прозорливость. Он появился в специальном выпуске журнала «Whisper» за октябрь 1979 года, посвященном Фрицу Лейберу. Но написан был в сентябре 1969 года, в двухкомнатной квартире Фрица в Венисе, штат Калифорния, в течение нескольких недель, которые я провел с ним после смерти его жены Джонквил. Мы писали вместе, иногда заимствуя друг у друга героев для эпизодических ролей. В итоге он создал немало мрачных страниц, ставших частью «Мечей против смерти».
Рукопись этого рассказа носит название «Хранитель теней». Не помню, по какой причине я его поменял.
Браги Рагнарсон думал, что никогда больше не увидит света дня, но, добравшись до Южной крепости в Итаскии, не смог удержаться от облегченного вздоха. Только после приключений на юге, включавших вынужденное возвращение через темные джунгли и удивительные опасности, он понял, сколь вольготно чувствовал себя в знакомом городе. Когда-то презираемая им Итаския казалась предместьем рая.
Он медленно шел через трущобы Южной Портовой улицы, направляясь к «Красному оленю» на перекрестке Портовой и Любовного переулка. Войдя в зал, он широко улыбнулся.