Крепость во тьме — страница 130 из 157

Ялмар оторвался от мытья кружек:

– Вижу, ты вернулся, нахлебник. Талон на еду, конечно, потерял?

Прошел год с тех пор, как они расстались, но казалось, это было вчера.

– Ялмар, ты прекрасен, – проревел лохматый светловолосый наемник, швыряя монету. – Как насчет этого? Налей-ка самого лучшего.

Ялмар наполнил кружку, но далеко не самым отменным пойлом.

– А сдача? – спросил великан, поднимая кружку.

– Какая сдача? – Ялмар выдвинул из-под стойки ящик и вытащил длинный потрепанный счет. – Если вычесть стоимость одного нового обола Хеллин-Даймиеля, ты все равно должен два золотых соверена, три серебряные кроны и два пенни. Маленькое состояние. Если бы твой отец не был мне другом…

– Ба! Надо будет найти таверну с неграмотным хозяином.

– Такие обычно требуют плату вперед, – возразил Ялмар. – А где твои жулики-приятели, Насмешник и Гарун? – Ялмар, несомненно, надеялся, что они погибли в пути.

– Отправились в Портсмут. К одной женщине. Скоро вернутся.

Ялмар застонал.

В таверну просочился высокий худой человек с седыми волосами и нервным взглядом. Высоко подняв руку и указывая пальцем в потолок, он направился к наемнику:

– Господин Рагнарсон?..

– Да? – Кто-то, похоже, прослышал о его возвращении. Любопытно.

– Гм…

– Что-нибудь выпить? Ялмар, не стой столбом.

– Не слышу звона его монет…

Худой с отвращением огляделся по сторонам. «Красный олень» не относился к числу высококлассных заведений.

– Пожалуй, нет, – пробормотал он.

– Так что тебе нужно? – Рагнарсон пребывал в дружеском расположении духа, хотя люди подобного типа обычно предвещали неприятности.

– Ты вернулся как раз вовремя. Мой господин… э… – Худой наклонился ближе и прошептал: – Мой господин, герцог Грейфеллс, был бы благодарен и щедр, если бы ты взялся за одно весьма деликатное дело.

– Грейфеллс?

С герцогом предпочитали не связываться. Это был один из выдающихся политических манипуляторов, злодеев и предателей, которыми могла похвастаться недавняя история Итаскии. Верить ему было нельзя. Если он поручал кому-то задание с политическими мотивами, тот рисковал погибнуть от клинка убийцы – герцог предпочитал не оставлять свидетелей.

Однако Рагнарсон нуждался в деньгах и благосклонности Грейфеллса. Его отъезд из Итаскии омрачался требованиями кредиторов и недовольством самого герцога. Если ему хотелось долго прожить на этом свете, нужно было удовлетворить многих весьма опасных людей.

Громогласно расхохотавшись, Браги хлопнул худого по спине:

– Ха! Отлично! Кого на этот раз ему надо убить?

– Тсс! Ничего незаконного.

– Он хочет, чтобы я сделал что-то законное? Потрясающе! Неужели чудеса никогда не закончатся? Ялмар, ты когда-нибудь слышал, чтобы кто-то приходил сюда в поисках честных людей? Почему бы не нанять меня через Гильдию наемников?

– Тсс! Слишком многих пришлось бы привлечь. Нам приходится не особо об этом распространяться. Политическая тайна.

Рагнарсону пришло в голову, что Грейфеллс думает о политике даже в постели со шлюхой из Любовного переулка.

– Ну так чего делать-то надо?

– Он хочет, чтобы ты пошел в Ночной лес…

– Куда?

– В Ночной лес.

– Так я и думал. Давай-ка по существу.

Перспектива становилась все менее веселой. Радуясь возвращению, он забыл об омерзительных заговорах, составлявших другую сторону жизни Итаскии.

– Ладно. Некто, кого называют хранителем теней, держит у себя сердце Лорейн, которое принадлежит дочери герцога. Оно заперто в Замке Слез в Ночном лесу. Герцог требует его возвращения. Девушка будет спать волшебным сном, пока…

– Ха! Ялмар, налей нам кварту. Подобную чушь невозможно слушать на трезвую голову.

Он много путешествовал, но подобного никогда не слышал. На душе между тем заскребли кошки.

– Грррм! Послушай, герцогу нужно вернуть дочь. Она обручена с лордом Четырех Башен. Подобный союз предвещает такие возможности, что мой господин готов на все, лишь бы его не лишиться.

– Так предложи выкуп.

– Выкупом должна быть сама Лорейн, так сказать.

– Не понимаю.

– Я тоже. Я лишь передаю то, что говорит мой господин.

– Еще кружку, дьявол тебя побери, Ялмар! – (Хозяин таверны так и не принес заказанную кварту.) – Убирайся, костлявый.

– Может, это заставит тебя передумать? – Худой сердито бросил на стойку пять золотых соверенов.

Рагнарсон не поднял взгляд, хотя сумма была впечатляющая. Но Ялмар все понял по тому, как опустились его плечи. Смахнув в кассу три монеты, он дал сдачу.

– Верно действуешь, – сказал он худому. – Продолжай в том же духе. – Он повернулся к Рагнарсону. – Мы в расчете. Но есть и другие. – И добавил: – Одну за счет заведения.

На этот раз он налил кварту хорошего эля.

Появилось еще пять соверенов. В бартерной экономике Итаскии это было целое состояние. Но Рагнарсон лишь расправил плечи, потянулся и зевнул, словно разговор его утомил. Он оставил немало долгов. Еще пять соверенов. Браги провел пальцами по светлым волосам. Еще несколько монет. Наемник поковырял в носу.

– Ладно, – раздраженно бросил худой. – Сколько?

– Двести.

Посланец зашипел, что-то бессвязно пробормотал и выдохнул:

– Я покупаю не полк! Мне нужен всего один надежный человек. Самое большее – тридцать. Потом ухожу.

– По рукам, – сказал Рагнарсон, который взялся бы за работу и за первоначальные пять, если бы заказчик не швырялся деньгами, а кредиторы Браги не были бы столь многочисленны и кровожадны.

– Есть условия.

– Само собой. Слушаю.

– Первое – работа должна быть выполнена в течение сорока трех дней. Свадьбу нельзя откладывать дольше. Второе – ты должен вернуть сердце в замок Грейфеллса. Именно там лежит заколдованная Лорейн. Не трать времени зря и не подведи. Мой господин не прощает ошибок.

– Ладно. И где этот Ночной лес?

– Не знаю.

– Что? Как, дьявол тебя побери, я должен что-то найти, если даже не знаю, где оно?

– За это тебе и платят.

– Так и знал, что тут какая-то ловушка. Ладно. Встретимся в замке Грейфеллса через сорок три дня. А теперь убирайся и дай мне напиться.


Деньги кончились, безнадежно растраченные на пьянки, шлюх и оплату долгов. Подошла к концу и первая неделя из шести, а Браги до сих пор ничего не сделал. Смог бы он объяснить свою неудачу человеку герцога, который, как он заметил, неоднократно за ним следил? Вряд ли. И отступать было некуда. Мстительность герцога была широко известна и простиралась весьма далеко.

С чего начать? Кто мог знать о никому не известных местах? Вероятно, чародей.

– Попробую обратиться к Визигодреду, – пробормотал Браги, поднимаясь с обочины, где провел ночь.

Прошла еще неделя, прежде чем, трясясь на «одолженной» лошади, он увидел готические шпили замка Мендалайя, обители чародея Визигодреда. По спине у него пробежала дрожь. Как его встретят? Маги часто бывали непредсказуемы.

Волнуясь, он постучал в ворота тяжелым медным кольцом в форме черепа. Прошла минута. Затем ворота распахнулись внутрь, и стон петель напомнил Браги вопль грешников в аду. Послышался приглушенный мелодичный голос:

– Входи, входи.

Его встретил слуга, который, ничего не сказав, принял у Браги лошадь и показал на коллегу, ждавшего на ступенях внутренней крепости. Тот провел Рагнарсона к чародею.

К удивлению Браги, Визигодред был рад его видеть.

– У меня так редко бывают гости, – сказал высокий человек с длинной бородой. – Вероятно, боятся. Здесь было слишком тихо с тех пор, как ты побывал тут в последний раз. Но зачем тебе меня бояться? С тем делом давно покончено. Как твои друзья?

Рагнарсон пожал плечами:

– Давно их не видел. У них свои заботы.

– В таком случае, что привело тебя ко мне? Надо полагать, какое-то дело. Здесь не дворец развлечений.

– Да, дело. В некоем месте под названием Ночной лес – если сумею его отыскать. Я надеялся, что ты сможешь помочь.

– Гм… каким образом?

– Расскажи мне, где найти хранителя теней, Замок Слез и Ночной лес.

– Тебе не следовало бы о них знать. Все это – иносказательные обозначения куда более мрачных понятий. Первого ты найдешь во втором, второй окружен третьим – и все они далеко отсюда.

– Ага. Теперь намного понятнее. И как мне туда добраться?

Иди налево и направо,

До Ночного леса,

Не в этом мире и не в том,

Но среди многих во тьме…

– Ничего не понимаю.

– Это старое заклинание времен моего ученичества. За обещание оказать мне в будущем небольшую услугу я могу отправить тебя туда, хотя чисто по-дружески советовал бы держаться подальше.

– Какую услугу?

– Скажу, когда потребуется.

– Когда?

– Когда надо.

– Ба! Похоже, первое, чему тебя учили, – умению морочить людям голову.

– Не забывай о гневе Грейфеллса. Его золото может купить очень длинный кинжал.

– Так, значит, ты уже знаешь, о чем речь.

Визигодред загадочно улыбнулся и пожал плечами:

– Я знаю и все и ничего. Я вижу все, и я слеп.

– Болтаю без умолку и ничего не говорю, – закончил Рагнарсон. – Ладно, сделаю, о чем попросишь. Но не больше, чем та услуга, которую ты окажешь мне.

– Конечно. Я просто пытаюсь покрыть расходы, вот и все. Это неприбыльное дело, лишь хобби. Я зарабатываю на жизнь виноградниками.

– Ясно. Послушай, у меня осталось всего четыре недели. Я был бы рад поболтать о старых временах, но…

– Само собой. Понимаю. Идем в кабинет.

Рагнарсон последовал за Визигодредом в большую мрачную комнату, заполненную тысячами книг, витринами с редкими монетами, граненым хрусталем и древним оружием. Чародей был завзятым коллекционером и любителем истории. Главным своим достижением он считал восстановление утерянных строк Тислоу, для чего ему пришлось вызвать тень поэта и заставить их переписать. Именно этим он оправдывал занятия черной магией.