– Вот видишь, – сказал котенок, – я же говорил, что у тебя получится.
На них упала тень, и становилась она все больше и темнее. Подняв взгляд, Олав увидел пикирующего разъяренного Кривого Клыка. Все бросились под защиту стены.
Белый дракон, похоже, собирался повторить ошибку красного. Приземлившись на башню, он тут же принялся гоняться за троицей. Кривой Клык предпочитал обойтись без огня, желая жестоко разделаться с убийцами собрата.
– Верная, Серебропят, спрячьтесь за меня, – приказал Олав, поднимая меч и готовясь к схватке.
Котенок прыгнул на стену, затем на спину Верной, которая встала за спиной Олава, глядя через его плечо. Рыбак попятился перед надвигающимся драконом.
Они кругами ходили по башне: дракон наступал, Олав отступал, раз за разом пытаясь вонзить клинок в маленькое красное сердце на белой груди чудовища.
– Смотрите-ка! – сказал Серебропят. – Красный дракон еще жив.
Олав взглянул за стену. Железный Коготь слабо шевелил крыльями, судорожно дергая бронированным хвостом и выплевывая сгустки пламени.
– Он умирает, – сказал Олав. – Долго не протянет.
Едва он договорил, белый дракон яростно взмахнул крыльями и устремился на Олава. Верная испуганно заржала и бросилась наутек. Серебропят прыгнул с ее спины на стену и начал дразнить дракона. Котенок был либо безмерно отважен, либо попросту глуп. Что там говорят про молодых?
Олав попятился так быстро, как только были способны его ноги.
Верная настолько перепугалась, что обежала крышу башни и врезалась в хвост Кривого Клыка, прежде чем поняла, что делает. Дракон повернулся к ней, щелкая пастью.
– Ура! – крикнул Серебропят. – Красный дракон сдох!
Издав вопль, достойный взрослого кота, он прыгнул на макушку Кривого Клыка, пытаясь вонзить когти в чудовищные сверкающие глаза, чтобы ослепить дракона и не дать ему увидеть Верную. Глаза закрылись, и линнорм затрясся, пытаясь сбросить досадную помеху.
Что-то произошло. Казалось, время остановилось. Застыл Олав с мечом в руке, не сводивший взгляда с маленького красного сердца. Верная перестала пытаться распутать собственные ноги. Серебропят прекратил царапать драконьи глаза. Кривой Клык посмотрел вниз, во двор. Там поднимался черный туман, скрывая тело красного дракона. Из горла чудовища вырвался пронзительный рев, и Олав, Верная и Серебропят оказались в самом центре густого черного облака, ничего не видя вокруг.
Порыв ветра унес облако. Серебропят попытался пошевелиться – и обнаружил, что его когти запутались в волосах. На лице Олава застыло изумление. Котенок посмотрел вниз. Где дракон? Он сидел на голове высокой красивой черноволосой женщины в белом, в глазах которой блестели слезы.
Олав взглянул на маленькое красное сердце на левой груди женщины.
– О, – сказал он. – Вот как…
Перегнувшись через стену, он увидел лежащего на плитах мужчину в красном. Тайну страны эльфов.
– Ну вот, – послышался голос короля, – ты поймал дочь моего главного врага. Они принимают облик драконов, чтобы на меня нападать.
– О, – только и смог сказать Олав, глядя на прекрасную женщину, которая осторожно высвободила Серебропята из волос и прижалась мокрой от слез щекой к его мягкой шерстке.
Серебропят подмигнул ему.
– Что ж, – сказал король, – по такому случаю стоит устроить пиршество.
Он направился внутрь башни.
– Да! – крикнул Серебропят. – Целую кварту сметаны! Я герой!
– Ах ты, непослушный котенок, – сказала Верная. – Я бы попросила Олава тебя отшлепать, если бы было по чему.
– Он очень смелый, – заявила девушка, голос которой звучал столь же нежно, как ветерок в соснах над озером Тотак.
– Он плохой, – согласился Олав с Верной.
– О нет, – сказала она, слегка улыбнувшись. – Он вел себя словно маленький солдат. Жаль, что его смелость послужила злу.
– Злу? – переспросили трое.
– Да. – Она смахнула слезу. – Но я все время забываю, что вы смертные. В мире людей рассказывают истории о хульдре?
– Ну да, – сказал Олав. Он слышал их всю жизнь, и ни одна не заканчивалась хорошо. – Нас обманули? – спросил он. – Почему вы сражались?
– Это был наш замок и наша земля, прежде чем хульдре наложили на нас заклятие и изгнали в земли за закатом.
– Он говорил, что не может наложить на вас заклятие…
– Только в драконьем облике, когда мы неуязвимы ко всему, кроме выкованного смертными железа.
– Мне очень жаль, – произнес Олав.
– И мне, – сказал Серебропят. – Это я заставил Олава так поступить.
– Пожалуй, все-таки стоило бы найти место, по которому тебя отшлепать, – заявила Верная, вспоминая розовую ленту, которую она, скорее всего, никогда не увидит.
– Я прощаю вас всех, – сказала девушка. – Вы не знали.
– Что ты теперь будешь делать? – спросил Олав, сожалея о содеянном.
– Это решать королю хульдре, не так ли? – ответила она. – Говорят, в его подземельях множество зловещих орудий.
Вечером состоялся грандиозный пир. Хульдре приходили за многие мили вокруг, чтобы отпраздновать победу. Праздник продолжался много часов, ибо там, где солнце никогда не заходит, людям незачем спешить домой. Олав пил лучший в его жизни эль, но мысли его были заняты другим. Верную соблазняли охапками превосходного клевера. Серебропят лакал сметану, пока не стал круглым, словно шар. Но он почти все время молчал, что было для него необычно. Ему всегда находилось что сказать.
Наконец празднество подошло к концу.
– Чем я могу тебя отблагодарить за доброту к моему народу? – спросил король. – Хочешь ведро золота или горсть рубинов?
Олав печально покачал головой:
– Нет, богатства мне не нужно. Если только немного соли, ленту для Верной и чтобы мне помогли вернуться домой. Больше я ни в чем не нуждаюсь. У меня есть Верная, Серебропят, мои сети и ловушки – что еще может желать человек?
Серебропят что-то шептал на ухо Верной, а она глубокомысленно кивала, со свойственной женщинам мудростью.
– У меня есть просьба, – сказал Серебропят.
– Веди себя как следует! – возмутился Олав.
– Я хочу ту девушку, – сказал Серебропят. – Требую ее для себя!
Сколько же смелости было в этом котенке!
Король на мгновение задумался:
– Почему бы и нет? В мире людей она никому не будет угрожать. Она твоя.
– У меня тоже есть просьба, – сказала Верная и прошептала что-то на ухо королю.
Усмехнувшись, он хитро посмотрел на Олава:
– Что ж, думаю, так будет правильно. Он действительно убил ее отца, и это вполне в духе древних законов. Твоя просьба тоже будет исполнена.
Олав озадаченно посмотрел на Верную, но та промолчала. У нее была своя тайна, и она не собиралась ничего говорить, пока не придет время.
– Идем, – сказал король. – Найдем девушку, а потом я провожу вас домой.
Вскоре они уже снова шагали мимо гномьих шахт и обители троллей. Король открыл посохом дверь в валуне и показал на то место, где они встретились.
– Туда, – сказал он. – Думаю, все мы получили что хотели. Прощайте.
С этими словами король скрылся внутри горы. Дверь в валуне исчезла, словно ее и не было.
Олав огляделся, радуясь, что снова оказался в родных краях. Он всегда их любил, но сейчас еще больше. Он посмотрел на Серебропята, думая о подходящем наказании. Котенок улыбался. И Верная тоже. И даже девушка, которую, как он узнал, звали Аметист, слегка улыбалась. Все таинственнее и таинственнее.
Тайна раскрылась, когда они подошли к берегу озера. По просьбе Верной Олав взглянул на свое отражение в воде – и увидел чужое лицо. Нет, не чужое – его собственное, но давно забытое, такое, каким оно было давным-давно. Он был молод, столь же молод, как и девушка. И чувствовал он себя так, как не чувствовал уже много десятилетий.
– Даже хульдре, – сказала она, беря его руку в свои, – порой бывают добры.
– Угу, – пробормотал Олав. – И что теперь?
– Думаю, нам пора домой, – сказал Серебропят. – Я проголодался.
– И рыба в моих корзинах начинает попахивать, – добавила Верная. – Мне хочется пахнуть получше, когда мы придем к священнику.
– Что ж, значит, домой, – сказал Олав.
И они отправились в маленький домик на берегу озера Тотак, разгрузили корзины и занялись обычными делами, за исключением того, что Олав и Аметист посетили священника. И хотя девушка пообещала священнику, что забудет обо всем своем колдовстве, таинственным образом у Верной всегда появлялись новые ленты, а Серебропят объедался до отвала неизвестно откуда бравшейся сметаной.
О да, Серебропят так и не понес заслуженного наказания. Этот не по годам развитой котенок стал самым хитрым и пронырливым котом, когда-либо орудовавшим в Рауланде.
Адская кузница
Третий рассказ о «Драконе-мстителе».
Холодное серо-стальное море катило волны на окрашенные в свинцовый цвет камни, взрываясь стеной серебристой пены, взлетавшей, словно гейзер, к темному небу. Промозглый туман полз на сушу, покрывая влагой руины. Пронизывающий ветер взметал сухую листву вокруг разрушенных зданий, завывая, подобно лишенному музыкального слуха великану. То тут, то там под вековой пылью обнаруживались осколки зеркал, усеивавшие мертвый город сверкающими точками. В самом сердце руин ветер глодал кучу песка, поддерживавшую груду обвалившейся каменной кладки, которая в конце концов обрушилась.
Серые тени двигались по серому городу, на берегу серого моря, под холодным серым небом. Тени собирались там, где сверкал осколок зеркала. Там, где осыпался песок, обнажившееся стекло казалось окном, через которое тени заглядывали в другой мир.
Зеркало отражало город, полный жизни. Его обитатели не были людьми. Кожа их была землистой, словно рыбье брюхо, с оливково-зеленым оттенком. Головы напоминали змеиные.
Солнце двигалось на запад. Серость сменилась темнотой.
Холодное черное море катило волны на блестящие черные камни, взрываясь стеной светящейся пены, взлетавшей, словно гейзер, к иссиня-черному небу. Пронизывающий ветер разогнал туман, столь холодный, что он замерзал, образуя ледяную пленку. Осколки зеркал потускнели. Сквозь стон и вой ветра послышался звук, напоминавший колокольный звон. Нет, скорее, удары молота по наковальне – мерные и размеренные, все громче и громче.