Ударил колокол.
Сколько прошло времени? Несколько дней? Половина вечности? Свет и темнота менялись, напоминая смену времен суток, но я за ними не следил. Я стоял на корме корабля, опираясь на лук, словно вечная статуя. «Дракон-мститель» медленно дрейфовал по кругу внутри неизменного туманного купола.
Снова ударил колокол.
На палубе побитой непогодой каравеллы лежало пятьдесят восемь неподвижных, словно камень, тел. За то время, что мы провели здесь, борта корабля покрылись мхом и водорослями, взбиравшимися по канатам. Его окружало ровное покрывало обсидианового моря.
Почему я замечал все это? Я должен был пребывать в забытьи, уставившись невидящим взглядом на палубу «Дракона». Время не имело для нас значения. Мы были ему неподвластны. Мы уже заплатили за это свою цену, приговоренные к вечным скитаниям жестокими богами.
Опять ударил колокол, на этот раз тише, где-то вдали.
Что-то изменилось. Что-то пробудило меня. Что-то встряхнуло песочные часы, оживив песчинки. О нет. Только не снова.
Возле грот-мачты таился сгусток тьмы, размером не больше чем в два кулака. Он был здесь всегда, сколько я помнил. А «Дракон-мститель» был старым, очень старым воплощением зла. Как долго он ходил по западным морям, пиратствуя под командованием безумного Колгрейва? Возможно, вечность. Пока великий колдун не отправил нас в туманную темницу.
Еще один, последний, отзвук колокольного звона.
Однажды кто-то о нас вспомнил. Но вместо того, чтобы воспользоваться помощью, мы его уничтожили. Мы потеряли команду, включая самого великого безумца. Колгрейв передал командование мне. Я вывел «Дракон» в море… И… Удар молнии – и мы снова очутились здесь, в тумане.
Тогда мне казалось, что этот сгусток тени служит призвавшему нас существу. Но того чудовища больше не было в числе живых – а тень осталась.
Она вращалась, словно юла, разбрасывая темные искры. В центре ее возникло отверстие, но в нем ничего не появилось: ни тьмы, ни света, ни цвета, ни бесцветия. Ничего. Отверстие увеличивалось.
В воздухе висело нечто – скорее ощутимое, нежели видимое. Меня охватил страх. Я не мог пошевелиться, не мог отвести взгляда.
Неужели нам снова позволят существовать? Неужели они ничему не научились? Мир был куда лучше, пока мы пребывали в плену. Мы были настоящими дьяволами, столь зловещими, что сами боги навечно приковали нас к кораблю, тщетно пытаясь спасти наши грешные души.
«Дракон» содрогнулся, покачнулся. Нос его повернулся. Он норовил сдвинуться с места! Корабль снова вздрогнул, пытаясь вырваться из оков неподвижной воды, более густой, чем холодная патока. Меня захлестнуло гигантской волной.
Я что-то услышал. И оно мне не понравилось. По главной палубе стучали сапоги с железными подковами. Моя команда предпочитала не оставлять на палубе царапин.
Как кто-то мог попасть на борт? Мы были вдали от всего мира, на полпути между раем и адом.
Ветер пошевелил паруса. Плохо. «Дракон» мог развалиться на части, если на нем не будет команды, умеющей с ним управляться.
Команда. Я предположил, что товарищи пробудились, как и я. И это означало, что они видели бродящего по палубе. Что они чувствовали? Страх? Надежду? Ярость? Скорее всего, последнее. «Драконом» всегда двигали ярость и ненависть. Эти чувства наполняли наши души всю жизнь.
Я изо всех сил напрягся, пытаясь пошевелиться. Тщетно. Я задрожал от ярости. Я ненавидел вдохнувшее в меня жизнь облако, мне страстно хотелось уничтожить тварь, явившуюся на мой корабль без приглашения.
Чья-то нога толкнула меня в плечо, перевернув на живот. Кто-то забрал мой лук. Я озверел. Лук значил для меня все, он был моими сердцем и душой, был мной… Чьи-то руки подхватили меня под мышки, подняли, подтащили к борту и прислонили к нему.
Теперь я увидел.
Этот колдун выглядел еще менее по-людски, чем предыдущий. Он походил на человека в мешковатой и плохо скроенной рыбьей коже, со змеиной маской на голове.
Ничего подобного в моем мире не существовало. Даже в мифах и легендах.
В вантах гудел ветер. Паруса сердито трещали. Мы могли их потерять. Все время, пока мы торчали в туманном плену, они были подняты. Нос «Дракона» поднимался и опускался – корабль выходил в живое море. Меня слегка затошнило – я из тех моряков, которые так и не привыкли к качке.
Туман рассеялся. Я мог лишь смотреть перед собой. Колдун-Рыба то появлялся, то исчезал из поля моего зрения, собирая оружие у лежащих. Неожиданная резкая боль подсказала мне, чем он руководствовался. Мы приходили в себя.
Дурак! Все колдуны – дураки. Он надеялся, что окажется в безопасности, забрав оружие? Это же «Дракон-мститель». Вероятно, он мало что о нас знал.
У меня возникло желание помучить его от души, просто ради того, чтобы услышать его крики. Мне хотелось, чтобы кто-то страдал еще больше, чем я сам.
Небо впереди оставалось бесцветным. Я заметил на воде белые отблески – волны поднимались достаточно высоко, серые и холодные. Холодным был и ветер. Меня начала бить дрожь. Напрягшись, я заставил себя закрыть глаза, затем снова открыл их и сосредоточился на том, чтобы пошевелить пальцами.
Рыба стоял на полубаке, собирая игрушки Маленького Мики. Мика смотрел в мою сторону осмысленным взглядом. Я моргнул. Он моргнул в ответ.
Воспользовавшись качкой, я упал на живот. Закрыв глаза, я набрался упрямой решимости, которую Колгрейв мог вызывать у себя по желанию. Я подобрал под себя одну руку, потом другую, пошевелил ногами и, оттолкнувшись от палубы, уставился на Рыбу.
Он тоже удивленно уставился на меня. Я демонически улыбнулся.
Дюйм за дюймом я переместился к гакаборту, осторожно поднял руку, ухватился за опору и, подтянувшись, встал. Левой рукой я вытащил из-за голенища нож, которого он не заметил. Ему даже не пришло в голову меня обыскать.
Неумно. Я навалился животом на поручни. Рыба не понимал, насколько мы опасны. Следовало преподать ему урок.
На главной палубе кто-то застонал. Худой Тор, наш боцман. Ничто не поможет Рыбе, если он окажется рядом с Тором. Тор существовал для того, чтобы убивать. И не утолял свою жажду уже вечность.
Рыба спускался с полубака. Позади него выпрямился Мика, доставая метательный нож, не замеченный незваным гостем.
Стоя, я мог видеть большинство наших. Они шевелись, выпучив глаза и корча гримасы. Шансы Рыбы выглядели незначительными. За ним следили десятки обжигающих взглядов. Не оставалось сомнений: еще немного – и кто-то на него бросится.
Рыба поспешно поднялся по кормовому трапу и спросил что-то на непонятном мне языке. Я снова улыбнулся, думая о его незавидной судьбе.
Подойдя к борту, откуда я мог его видеть, он снова заговорил на том же незнакомом языке. Я ухмыльнулся. Он перешел на ломаный итаскийский:
– Ты Лучник?
Я не ответил.
Лицо его исказила нечеловеческая гримаса – то ли гнев, то ли растерянность. Он направил на меня суставчатый палец, и его руку окутала темнота.
Меня пронзила боль. Я пошатнулся и застонал.
– Отвечай. Ты Лучник?
– Да, – тихо ответил я и, слегка улыбнувшись, скосил глаза в сторону.
Он удивленно повернулся.
Я вонзил нож ему в почку. Или туда, где у человека находится почка.
Взвизгнув, Рыба отскочил на два ярда и развернулся ко мне лицом. Заведя руку за спину, он вытащил нож, несколько мгновений разглядывал его, а потом посмотрел на меня.
Моряки уже направлялись к корме. Малыш и Худой Тор поднимались по трапам. Малыш держал нож в зубах. У Тора нож висел за поясом. Остальные тоже были вооружены.
Морщась от боли, Рыба бросил мой нож за борт, что-то бормоча на странном языке.
Я достал еще один нож, намереваясь броситься на Рыбу, когда Малыш и Тор окажутся наверху. Рыба выплюнул несколько последних слов, словно ненавистную плоть врага. Мой нож загудел и начал нагреваться. Не выпуская его, я шагнул к Рыбе.
Стяжка на грот-мачте лопнула, и такелаж оборвался. На палубу упала рея, разрывая канаты.
Глупый колдун хотел разоружить нас, воздействуя на железо с помощью заклинания. Железо и магия не слишком сочетаются. Корабль вокруг него начал разваливаться.
– И что дальше? – рассмеялся я. – Или тебе все равно, если ты утонешь вместе с нами?
Может, он и в самом деле был рыбой?
Он яростно уставился на нас. Ему ответили тем же. Наша ненависть была даже сильнее – ибо мы ненавидели само свое существование, предпочитая пребывать в вечном сне посреди тумана. Взглянув на нас, он перепрыгнул через поручни и, приземлившись на главную палубу, поспешил к полубаку, откуда по другому трапу спускался Мика. Сапог колдуна обрушился на лицо Мики.
Команда устремилась за ним. В воздухе мелькали ножи, не причиняя никому вреда. Морякам не удавалось вскарабкаться по трапам – Рыба оказался намного ловчее. Он перепрыгивал с одного трапа на другой, подыскивая подходящее заклинание.
Меня это изрядно веселило.
Погода ухудшилась. Я собрал Тора и Тока, моего первого помощника, на полубаке:
– Нужно привести такелаж в порядок и как следует поставить паруса. Нам вовсе ни к чему их лишиться, и остального такелажа тоже.
Поворчав, они взялись за дело. Они были хорошими моряками, как и мы все. У нас была вечность практики.
Десяток человек выстроились в ряд лицом к Рыбе. Остальные занялись кораблем. Наш гость твердо решил нам помешать.
Мика добрался до кормы.
– Встань к штурвалу, – сказал я, прежде чем он сообщил, что у него на уме.
Внутри у меня все переворачивалось. Страдающий морской болезнью капитан – это что-то.
Полчаса спустя «Дракон» уже ровно шел по морю.
– Что будем делать? – спросил Мика.
– С чем?
– Со всем.
– Чинить такелаж. И избавимся от этой твари на носу.
– А потом?
– Не знаю, что потом. Пока.
– Учитывая, что он наверняка не один.
– Что?