– Нас это вполне устроит.
– Не спускай глаз с сержанта, – сказал Хаакен. – Из-за него нас еще вполне могут убить.
Солдат о чем-то спорил с командиром.
– Он хочет, чтобы сэр Клив конфисковал ваши мешки.
– Весьма дружелюбно с его стороны, ничего не скажешь.
– Он из Западного Вейпентейка, где первым делом наносят удар разбойники каждой весной.
– Осторожно! – Хаакен нырнул в ноги Браги, но стрела сержанта предназначалась не брату.
Дальше по тропе послышался вой, и из леса выбежали двадцать горцев. Юноши и разведчик приготовились к атаке, которая, к восхищению Браги, быстро захлебнулась под итаскийскими стрелами. То был урок, которого он так и не смог забыть.
У некоторых горцев были украденные кольчуги, щиты и оружие. Один такой первым добрался до Браги, замахнувшись клинком, но Хаакен спас брата – его топор со свистом опустился на противника, зарубив перед этим еще одного, вооруженного копьем.
Пока сэр Клив и его солдаты перестраивались, юноши и лесной житель завалили еще троих горцев. Остальные разбежались перед всадниками, которые погнали их в лес.
– Добейте раненых, пока не сбежали! – крикнул через плечо сэр Клив.
– Неплохая работа, – заметил разведчик, когда они покончили с неприятной задачей. – Четверть людей Майнерика погибли в течение часа. Вполне стоит той недели, что мы за ними гонялись.
– Почему? – спросил Браги.
– Что? А… сейчас в горах наступили тяжелые времена. Майнерик повел разбойников на грабеж в долину. Они пытаются заботиться о своих семьях – за счет наших. Мы поймали их недалеко от Мендалайи и убили десяток, после чего они разбежались. Мы начали за ними охоту. Этот набег должен дорого им обойтись.
Вернулись солдаты с переброшенными через седла телами и пленниками на привязи. Сэр Клив что-то сказал.
– Он благодарит за помощь. Некоторые из нас погибли бы, если бы не вы.
Даже сержант, похоже, пребывал в добром расположении духа.
– Самое время попросить его, о чем хотите. Он сейчас счастлив, что сможет снискать расположение герцога, когда тот обо всем узнает.
– Не мог бы он дать нам что-то вроде подорожной грамоты, чтобы мы смогли попасть в город?
– Хорошая мысль, парень. Посмотрим.
Получив бумагу, они двинулись дальше. Чуть позже, когда у Браги перестали дрожать губы, он начал насвистывать. Но Хаакен постоянно оглядывался. Он все еще опасался, что итаскийцы могут передумать, когда братья наконец добрались до столицы.
Таверна «Красный олень» напоминала трущобу – большая, построенная без какого-либо плана, шумная и, казалось, готовая в любой миг обрушиться. Вечерние тени скрывали углы, в которых творилось нечто подозрительное.
Когда вошли Браги и Хаакен, наступила тишина. На них уставились взгляды пятидесяти пар глаз – любопытные, настороженные, вызывающие, но ни одного дружеского.
– Не похоже, что нас здесь ждут, – прошептал Хаакен.
– Спокойно, – предостерег Браги, скрывая волнение. – Ялмар?
Ответа не последовало. Он попробовал снова:
– Есть здесь человек по имени Ялмар? Я от Рагнара из Драукенбринга.
Итаскийцы начали перешептываться.
– Иди сюда, – поманил его кто-то из тени в дальней части зала.
Ропот усилился. Браги избегал устремленных на него взглядов – этих людей им с Хаакеном лучше было не обижать.
– Сюда.
Перед ним стоял худой сутулый рыжий мужчина лет тридцати пяти. Он хромал, но выглядел столь же крепким, как и остальные.
– Я Ялмар. Говоришь, Рагнар из Драукенбринга? Ты про Волка?
– Да.
– И что?
– Он послал нас к тебе.
– Зачем?
– Откуда нам знать, что ты в самом деле Ялмар?
– Откуда мне знать, что вы в самом деле от Рагнара?
– Он прислал доказательство.
– Карту? Кинжал и амулет Ильказара?
– Да.
Ялмар улыбнулся, показав удивительно хорошие зубы:
– Ладно. И как там дела у бешеного зверюги? Мы с ним провернули кое-какие выгодные сделки. Я выбирал корабли, а он их захватывал, и я скупал товар.
Хаакен что-то угрюмо пробурчал.
– Что с ним?
– Рагнар умер. Он был нашим отцом.
– Печально известные Браги и Хаакен… Вы понятия не имеете, как он меня утомлял, постоянно вас расхваливая. Значит, умер? Жаль. И вовсе не из-за того, что я лишился выгодного партнера. Он был моим другом.
Юноши молчали. Браги не сводил взгляда с Ялмара. И это честный хозяин таверны? Насколько можно ему доверять?
Похоже, от их молчания Ялмару стало несколько не по себе.
– Ладно. Чего вы хотите? Или будете молчать как рыбы?
– Не знаю, – ответил Браги. – Отец умирал. Он сказал, чтобы мы нашли тебя и что ты перед ним в долгу. Мы пришли.
– Я заметил. Тогда лучше рассказывайте с самого начала. Может, сумею сообразить, что он имел в виду.
Браги все рассказал – теперь ему уже не было столь больно.
– Понятно, – кивнул Ялмар, когда Браги закончил. Почесав нос, трактирщик потянул себя за золотистую щетину на подбородке и нахмурился. – Чему-нибудь обучены? Плотницкому делу? Строительному? Кузнечному?
Браги покачал головой.
– Так я и думал. Все, что вы умеете, – драться. Не самый безопасный способ зарабатывать на жизнь. А тут у вас выбор небольшой – мы уже пятнадцать лет живем в мире. В моем деле от вас мало толку – слишком вы заметны. Телохранителей из вас тоже не выйдет – слишком мало опыта. Вот что, дайте мне подумать пару дней, а вы пока поселитесь наверху. Постарайтесь особо не попадаться на глаза. Я поставлю всех в известность, что вы под моей защитой, но это не помешает какому-нибудь пьянице вас прирезать или полиции – вломиться сюда с вопросом, почему я даю кров тролледингцам.
Браги и Хаакен согласились – все равно им ничего больше не оставалось.
Они провели в «Красном олене» неделю. Ялмар рассказывал им про Рагнара то, чего они никогда не слышали дома. Итаскиец оказался вполне приятным в общении, хотя и вел себя как истинный тиран, когда заставлял их учить его язык.
Ночами Ялмара посещали странные крепкие люди, хотя он упрямо отрицал это. В конце концов до Браги дошло, что Ялмар тоже им полностью не доверяет.
– Что насчет тех амулета, карты и кинжала? – спросил Браги однажды ночью.
Ялмар приложил палец к губам и проверил, закрыты ли все окна и двери.
– Именно из-за них я и в долгу перед вашим отцом. Если бы мне пришлось бежать, я точно знал, что он снабдит меня необходимыми средствами. А теперь забудь об этом. Братство может быть недовольно. Во Внутреннем кругу есть своя честь. И они боятся дружбы. А мы с твоим отцом были друзьями.
По прошествии нескольких дней он сказал обоим:
– Мне очень жаль, но для вас тут ничего не найдется. Я бы посоветовал отправиться на юг. Попытайтесь вступить в Гильдию наемников. Высокий Утес набирает новобранцев.
– Мне надоело бездельничать, Браги, – проворчал Хаакен на следующий день. – Что будем делать?
Браги дотронулся до медальона матери:
– Остается еще Хеллин-Даймиель. Я поговорю с Ялмаром.
– У меня есть для вас работа – охранять караван, который уходит завтра, – объявил на следующее утро Ялмар. – Заодно можете и оказать мне услугу. С караваном будет путешествовать человек по имени Магноло, который кое-что перевозит для меня. Я ему не доверяю. Последите за ним. – Он добавил некоторые подробности. – Если он попытается передать посылку кому-то, кроме Ставроса, – убейте его.
Браги мрачно кивнул.
– Браги? – спросил Хаакен.
– Гм? – Браги пошевелил угли в костре.
– Все-таки жаль, что мы прикончили этого самого Магноло.
Человек, следить за которым послал их Ялмар, доставил посылку из Итаскии в дом в самом роскошном квартале Хеллин-Даймиеля. Движимые стремлением исполнить данное им поручение, юноши не только разделались с Магноло, но также ранили господина, к которому тот явился, и убили телохранителя. Ошеломленные и охваченные паникой, они бежали из города.
– Есть хочу, – пожаловался Хаакен.
– Похоже, эти края не особо изобилуют дичью.
Они разбили лагерь на каменистом холме в восьми милях к северо-востоку от Хеллин-Даймиеля. Хеллин-Даймиель был старым городом, и земля в его окрестностях возделывалась в течение многих веков. Мелкую дичь, особенно сельских вредителей, давно истребили. Юношам уже три дня приходилось питаться одной рыбой, да и ее не так-то легко было добыть в оросительных каналах.
– Что будем делать? – Голос Хаакена звучал слегка испуганно, но Браги ничего не сказал брату – ему самому было страшно.
Они оказались предоставлены самим себе в чужой, безразличной стране.
– Не знаю. Правда не знаю.
– У нас не такой уж большой выбор.
– Знаю.
– Мы не можем тут больше оставаться – не только потому, что умрем с голоду, но и потому, что мы тролледингцы.
– Угу, знаю.
Им уже пришлось пережить несколько стычек – тролледингцы не пользовались популярностью нигде у побережья.
– Можем попробовать записаться в Гильдию наемников.
– Что-то мне это не по душе – постоянно маршировать и говорить: «Да, сэр, нет, сэр, с вашего позволения, сэр». Вряд ли я выдержу. Рано или поздно врежу кому-нибудь по сопатке, и меня повесят.
– А на мой взгляд – не так уж плохо. Можно попытаться. Говорят, если там не понравится, всегда можно уйти. Не то что вступить в регулярную армию.
– Может быть. Ладно… я все же предпочел бы что-нибудь другое.
Браги поднялся, подошел к большому валуну и оперся на него, глядя на окружавшую Хеллин-Даймиель равнину. Даже ночью заметно было, насколько тщательно всё планируют здешние своеобразные люди. Огни деревень, где жили сельчане, светили, словно в ячейках сети ухоженных дорог и оросительных каналов, более отчетливо различимой днем. Сам город казался галактикой на их фоне.
Где-то внизу слышались жалобные стоны козодоя. Издали ему ответил другой. Легкий ветерок доносил запах посевов, которым оставалось несколько недель, чтобы дозреть.
Огни гасли один за другим, пока Браги не оказался наедине с темнотой и звездами, образовавшими гигантский серебрис