– Если мыслить аллегориями – вне всякого сомнения. Берегись сегодняшних сновидений. Фуад, в самом деле, скажи валигу – пусть успокоится. Чтобы у него с Абудом что-то вышло, ему сперва нужно добиться уважения в обществе.
– Скажу. – Фуад ушел мрачнее тучи.
– Идем, Гарун. Поможешь мне с бумагами.
Гарун устало вздохнул. Бумагам и заметкам Радетика не было конца и края, и все они пребывали в полном беспорядке. Он мог потратить годы на то, чтобы их разобрать, – как раз к тому времени, когда накопится новая гора.
Он снова взглянул на холмы, показавшиеся ему недружелюбными, холодными.
Лала была жемчужиной гарема Абуда. Ей едва исполнилось восемнадцать, и она не обладала привилегиями жены, но это не мешало ей быть самой могущественной женщиной в Аль-Ремише. По всей столице звучали песни, восхвалявшие ее изящество и красоту. Абуд был от нее без ума, потакая любым капризам. Ходили слухи, что он собирается сделать ее женой.
Ее подарил королю много лет назад мелкий валиг на затерянном побережье моря Котсум, и до недавнего времени она не пользовалась вниманием Абуда. Абуд чем-то напоминал глупого влюбленного гордеца-мальчишку. Он пользовался каждым случаем, чтобы доставить себе удовольствие, похваляясь перед придворными любимой игрушкой. Каждую ночь он вызывал ее из сераля и заставлял танцевать перед собравшейся знатью.
Юсиф смотрел на ее гибкую фигуру. Лала ему нравилась, как и любому мужчине, но сейчас мысли его были далеко, пронизанные чувством вины. Душа его не принимала выводов разума, и он не мог избавиться от ощущения безысходности, с которой оставил всякую надежду, бросив родину предков.
Он и его сын Али были гостями кронпринца Ахмеда – единственного представителя двора, у которого еще не вызывали отвращения попытки начать крупную кампанию против Ученика. Юсиф не скрывал беспокойства – в Аль-Ремише назревало нечто дурное, хотя он и не мог сказать, что именно. Ощущение это росло всю неделю, а сегодня усилилось настолько, что у него побежали мурашки по коже.
Что-то не так было и с самим Ахмедом – особенно когда он смотрел на Лалу. Во взгляде его чувствовалась неприкрытая похоть, и он не мог сдержать неприятную алчную улыбку. Юсиф опасался, что улыбка эта предвещает горе.
Лала закружилась совсем рядом, покачивая стройными изящными бедрами в нескольких дюймах от него. Беспокойство слегка отошло на задний план – когда танцевала Лала, забывались любые тревоги. Ее красота одурманивала.
Как смотрел на нее Ахмед! Казалось, он уже попробовал ее прелестей и теперь готов убить любого, лишь бы она стала его собственностью. Во взгляде его мелькали безумные искорки, вызывая у Юсифа странное смятение. Он тут же упрекнул себя в чрезмерной паранойе – Ахмед был вовсе не единственным, кто на нее так смотрел. Судя по лицам десятка диких сыновей пустыни, они тоже готовы были убить любого ради юной танцовщицы.
Ему вновь становилось не по себе. Даже мелодичный звон цимбал Лалы не мог успокоить встревоженную душу. День не складывался. С юга наконец пришли известия, и в них не было ничего хорошего. Эль-Мюрид поднялся на Рогатую гору, и там произошло нечто чудовищное. Огонь в небе был виден на сотню миль. Спустившись с горы, Эль-Мюрид был полон решимости действовать. Он призвал пустынные племена под свои знамена, чтобы те помогли истребить роялистское зло. По слухам, на призыв откликнулись тысячи, вдохновленные зрелищем над зловещей горой.
Сообщалось также, что Бич Господень оставил свои войска на побережье, собрал Непобедимых и уже в пути. Лис орудовал в курятнике, но, казалось, никого в Аль-Ремише это не волнует. Магическая стена, возведенная на нежелании что-либо видеть дальше собственного носа, отгородила долину, в которой стоял Аль-Ремиш. И не позволяла реальности проникнуть за этот бастион принятия желаемого за действительное. Те, кто возглавлял во главе роялистов, удалились от мира, предаваясь удовольствиям. Даже самые жесткие и прагматичные из них становились столь же аморальными, как кронпринц.
Юсиф не мог поверить глазам. Многих из этих людей он знал десятилетиями. Тут, несомненно, не обошлось без неких темных сил – как еще объяснить происходящее? Казалось, они окончательно сдались, пытаясь насладиться всем тем, что им еще оставалось.
Но еще не все было потеряно, и это мог понять даже глупец. Здесь, на севере, имелось достаточно преданных воинов, способных дважды сокрушить Эль-Мюрида.
Юсиф тайком бросил взгляд на Ахмеда. Кронпринц не вписывался в атмосферу празднества. Почему Ахмед настоял на том, чтобы дальние родственники с юга сегодня стали его гостями? Почему он столь откровенно проявлял свое возбуждение и похоть?
Абуду можно было простить легкомысленный образ жизни. Ему осталось не так уж много лет, и мысль о Темной Госпоже внушала ему ужас. Он пытался вернуть призрак собственной молодости. Но Ахмед… Ахмеду не было никакого оправдания.
Юсиф успел пообщаться с более трезвомыслящими представителями роялистской знати. Его братья-валиги согласились с тем, что Ахмед – грядущая катастрофа. После смерти Фарида он опасно влиял на отца, и его советы привели к нескольким мелким поражениям партизан, действовавших в окрестностях Аль-Ремиша. Но те же самые трезвомыслящие отказались что-либо предпринимать, когда Юсиф предложил им взять инициативу в свои руки…
Королевство и корона гнили заживо. Страну наполнял запах разложения, но никто и пальцем не пошевелил, чтобы остановить этот процесс. И что самое печальное – Абуд был намного сильнее Эль-Мюрида. Решительный и целеустремленный лидер с легкостью мог бы уничтожить Ученика.
Не в силах сдержать охвативший его гнев, Юсиф выругался:
– Пора с ним кончать!
Соседи косо посмотрели на него, как бывало уже не раз, – он успел заслужить репутацию чересчур прямолинейного деревенского грубияна.
– Юсиф, ну в самом деле, – тихо упрекнул его Абуд. – Не сейчас, пока танцует Лала.
Юсиф перевел взгляд с короля на его наследника. Ахмед неприятно улыбнулся и неслышно выскользнул наружу.
Юсиф удивился, но лишь на мгновение. Звенящие цимбалы, мерцающие вуали и блеск шелковистой кожи наконец всецело захватили его внимание. Лала танцевала исключительно для него.
– Может, хватит? – огрызнулся Рескирд. – Ты меня с ума сведешь.
– Что – хватит? – спросил Браги, останавливаясь.
– Расхаживать. Туда-сюда, туда-сюда. Будто ребенка ждешь.
– В чем дело? – соглашаясь с ним, буркнул Хаакен.
Браги даже не осознавал, что расхаживает вперед и назад.
– Не знаю. Просто нервничаю. У меня от этих мест мороз по коже.
Наемники разбили лагерь на западной стене котловины, в стороне от Аль-Ремиша, но недостаточно далеко, чтобы это всех устраивало. Между местными и пришлыми сложились напряженные отношения – солдаты Гильдии в основном держались сами по себе, излучая презрение к варварству Аль-Ремиша и его народа.
– Я слышал, мы тут недолго пробудем, – сказал Рескирд. – Вроде с нами собираются расплатиться и отпустить восвояси.
– Скорее бы, – проворчал Хаакен.
Браги сел, но вскоре снова начал ходить вокруг костра.
– Ну вот, опять, – буркнул Рескирд.
– На тебя поглядишь – сам начнешь нервничать, – сказал Хаакен. – Иди прогуляйся, что ли.
Браги остановился:
– Угу, может, так и сделаю. Может, найду Гаруна, узнаю, как у него дела. Я его не видел с тех пор, как мы сюда пришли.
– Неплохая мысль. Смотри, как бы тебе снова не пришлось спасать его задницу.
Рескирд и Хаакен рассмеялись. Браги окинул взглядом залитые звездным светом холмы, не вполне понимая, что ищет. В воздухе висело странное ощущение, словно где-то собиралась буря.
– Угу, так и сделаю.
– Долго не задерживайся, – предупредил Хаакен. – У нас полуночная стража.
Браги подтянул штаны и быстрым шагом направился прочь. Несколько минут спустя он уже шел среди палаток паломников, прибывших на Дишархун. Когда он добрался до города, тревога сменилась другой проблемой: как отыскать Гаруна среди людей, языка которых он не знал? Он понятия не имел, где валиг разбил лагерь.
Блуждания привели его к стене, окружавшей Святейшие храмы Мразкима. Забыв о поисках, он превратился в обычного путешественника, осматривающего достопримечательности. В городе он никогда раньше не был, и даже ночью чужая архитектура потрясала его до глубины души.
Гарун не мог заснуть, впрочем не он один. Беспокойство охватило весь Аль-Ремиш. Фуад с самого захода солнца точил меч. Мегелин непрестанно расхаживал туда-сюда. Гарун уже устал от ворчания старика: от обычной четкости мыслей Радетика не осталось и следа и он болтал на самые разные темы, перескакивая с одной на другую. Нервозность нарастала, не имея возможности найти выход.
Наконец раздались первые удивленные крики. Все выбежали из палаток в лунную ночь. Лагерь кишел Непобедимыми в белых одеждах.
– Откуда они взялись, дьявол их побери? – спросил Фуад. – Алтаф! Белул! Ко мне!
– Мегелин, что происходит?
– Эль-Мюрид здесь, Гарун. Похоже, снова вернулся на Дишархун.
Несколько минут спустя начался всеобщий хаос. Роялисты и Непобедимые сражались там, где сталкивались друг с другом, и вели себя так, словно единственная их цель – пережить атаку врага.
– Король мертв!
Деморализующий крик подхватили десять тысяч глоток. Некоторые роялисты бросили оружие и бежали. Теперь стало ясно, насколько подорвало их отвагу то разложение, запах которого ощутил Юсиф.
– Ахмед предал отца!
Заявление об измене сына подорвало боевой дух сильнее, чем новость о кончине короля. Как могли люди сражаться, когда наследник властителя перешел на сторону врага?
– Значит, отец теперь король? – спросил у Радетика Гарун.
– Однозначно. – Мегелин, похоже, был чем-то озадачен. – Но…
– Я его найду! – прорычал Фуад. – Я ему нужен. С ним нет никого, кроме Али, кто мог бы прикрыть ему спину.
Он обрушился на ближайших Непобедимых, словно ветряная мельница из наточенной стали.