Религия менялась помимо желания Эль-Мюрида. Он считал себя всего лишь голосом, учителем, избранным для провозглашения нескольких истин. Но в умах и сердцах последователей он был чем-то намного большим. В отдаленных частях пустыни ему поклонялись как Всевышнему во Плоти, хотя сам он об этом ничего не знал.
В первой его речи в день Машад не говорилось ничего нового. Он провозгласил Царство Мира, повторил религиозные законы, объявил о помиловании бывших врагов и приказал всем трудоспособным мужчинам Хаммад-аль-Накира явиться следующей весной на военные сборы. А также он пообещал, что, если Господу будет угодно, неверные к тому времени будут покараны, а права империи восстановлены.
Те, кто уже бывал раньше в Аль-Ремише на праздновании Священных дней, удивлялись отсутствию иноземных торговцев и послов. Неверные не признавали притязаний Эль-Мюрида на светскую власть.
Спускаясь с помоста, Эль-Мюрид почувствовал слабость. Руку и ногу раздирала боль. Он позвал врача, и Эсмат дал ему желаемое. Со своим господином он больше не спорил.
На крещение пригласили сотню мужчин с любимыми женами. Эль-Мюрид хотел, чтобы церемония стала беспрецедентной. Его дочь должна была приблизиться к Святейшему алтарю в белом одеянии невесты, чтобы получить имя и стать супругой Всевышнего. Тем самым он намеревался объявить о выборе наследника, не подлежащем какому-либо сомнению.
– Она прекрасна, правда? – хрипло проговорила Мерьем, когда девочка приблизилась к алтарю.
– Да.
Его молитвы были услышаны. Мерьем вышла из беспамятства, но ее ноги парализовало. Служанкам пришлось одеть ее и принести сюда на носилках.
Эль-Мюрид вспомнил, как гордо она сидела на белом верблюде. Как отважно, прекрасно и вызывающе она смотрелась во время их первой вылазки в Аль-Ремиш!
Все вокруг словно окуталось туманом. Он взял Мерьем за руку и крепко держал во время всей церемонии. Девочка была уже почти взрослой, и родители мало чем могли помочь. Она вполне справится и сама.
– И каким же именем следует наречь это дитя Господне? – спросил только что назначенный верховный священнослужитель Храма, и Эль-Мюрид еще крепче сжал руку Мерьем.
Лишь она знала ответ, и именно ради этой минуты она жила.
– Ясмид, – ответила Мерьем. Голос ее звучал четко и ясно, словно мелодия колокольчиков. Эль-Мюрид ощутил внезапную надежду. Посмотрев на Насефа, он понял, что и тот чувствует то же самое. – Назови ее Ясмид, дочерью Ученика.
Она сжала его руку в ответ, и он почувствовал переполняющую ее радость.
Здоровье ее, однако, поправилось лишь на несколько минут – она вновь впала в беспамятство еще до того, как закончилась церемония, а под утро отправилась в рай. Смерть ее была столь неизбежна, что Насеф вскоре после захода солнца объявил в Аль-Ремише траур.
Эль-Мюрида настолько измотала постоянная тревога за жену, что ее уход он встретил почти безучастно, даже не смог пролить слез. Всю ту жизненную энергию, что у него еще оставалась, он посвящал Ясмид, Сиди и Насефу.
Случившееся полностью сломило всегда спокойного и выдержанного Насефа. Кроме Мерьем, у него в этом мире не было никого, и утешительные слова: «Теперь она спит в объятиях Всевышнего» – его нисколько не удовлетворяли. Насеф с удвоенной энергией взялся за дело, словно стремясь обрушить на мир все свое горе. Некоторыми ночами он вообще не спал.
Сиди попросту ушел в себя, а Ясмид стала больше похожа на мать в ее возрасте. Она была дерзкой и отважной девочкой, и ей нравилось повергать в замешательство товарищей отца. Она терпеть не могла помпезности, чрезмерного самомнения и тупого упрямства. В спорах же с отцом на тему его учения она достигла такого совершенства, что с легкостью его побеждала. Уже по одной этой причине новое духовенство постепенно смирялось с мыслью, что она станет наследницей отца.
Ясмид проводила немало времени в обществе дяди, корпевшего над картами и тактическими расчетами, и знала о его планах больше, чем кто-либо другой. Ходили полушутливые разговоры, что она унаследует и дело своего дяди.
Волна идеализма достигла наивысшей точки, но не собиралась отступать. Людей искренне волновали цели и чистота нового учения, и до неизбежного, как бывает после любой революции, прихода бюрократии было еще далеко. Ясмид никто не мог бросить вызов до того, как профессиональных революционеров сменят профессиональные администраторы.
Насеф взвалил бремя укрощения Хаммад-аль-Накира на эль-Кадера. Своего близкого друга эль-Надима он объявил сатрапом на восточном побережье и в округе Троес. Сам же он вместе с Каримом сосредоточил внимание на Сахеле, землях, которые Эль-Мюрид был полон решимости вернуть под власть империи. Они месяцами доводили до ума планы, которые Насеф разрабатывал несколько лет.
Порой на их собраниях присутствовал и Эль-Мюрид, иногда в сопровождении сына. У него не осталось ничего, кроме его миссии и семьи. Боль в руке и ноге не отступала, и он не мог больше притворяться, даже перед самим собой, что никак не зависит от снадобий Эсмата.
Хотя Насеф постоянно был на виду, Эль-Мюрида в отношении его разрывали все более неоднозначные чувства. Его шурин был своего рода химерой. Возможно, даже он сам не знал, какова его истинная цель.
Штаб-квартира Насефа заполнялась произведениями искусства. Несколькими годами ранее Бич Господень нанял искусных художников, отправив их в путешествие на Запад. И теперь он пользовался плодами их труда – подробными картами, рисунками и чертежами укреплений, набросками выдающихся жителей Запада с перечислением сильных и слабых сторон их личности, корректируя основной план по мере поступления информации.
– План таков, – сказал он Эль-Мюриду. – Вырываемся из Сахеля, на первый взгляд без какого-либо определенного направления. Затем формируем сильное войско, которое направляется в сторону Хеллин-Даймиеля. Когда они решат, что им ясна наша цель, разворачиваемся и захватываем Симбаллавейн, чтобы обеспечить себе тылы для атаки на север.
– Но Ипопотам…
– Мои шпионы утверждают, что тамошние жители готовы на все, лишь бы доставить нам удовольствие. Они будут сохранять нейтралитет, пока не станет слишком поздно. Захватив Симбаллавейн, мы повернем на Хеллин-Даймиель, но, когда они отступят за стены, снова обойдем их стороной, атаковав Скарлотти. Мы захватим броды и паромы, так что помощь с севера добраться не сможет. Все это время отряды налетчиков будут досаждать Малым королевствам, отвлекая их и не давая угрожать нам с флангов. А после того как внимание всех будет занято мной, эль-Надим пересечет троенскую территорию и атакует Кавелин через ущелье Савернейк. Если он прорвется, мы захватим Малые королевства в клещи, и они сдадутся. Собственно, если все пойдет как надо, все королевства к югу от Скарлотти будут в наших руках до конца лета.
Эль-Мюрид изучил карты:
– Это огромная территория, Насеф.
– Знаю. Риск есть. Все зависит от быстроты наших лошадей и замешательства врагов. Мы не можем сражаться с ними на их условиях – Вади-эль-Куф это доказал. Мы должны заставить их сражаться так, как выгодно нам.
– Ты генерал, Насеф. Тебе незачем передо мной оправдываться.
– До тех пор, пока я побеждаю.
Эль-Мюрид нахмурился, не вполне уверенный, что правильно понял шурина.
В тот же день он позвал к себе Моваффака Хали, старшего офицера Непобедимых, который проводил для него расследование.
– Ну, Моваффак? Приближается время сбора войска. Не стану ли я заложником в руках бандитов?
Хотя Хали и был фанатиком, он старался быть честным и не придумывал ответы в надежде, что именно это хочет услышать господин.
– Ничего угрожающего, повелитель. Они отказались от грабежа собственного народа, и я полагаю, это хороший знак. С глазу на глаз они только рады возможности пограбить неверных. Увы, я не смог проследить судьбу большей части денег, ушедших на запад. Часть, судя по всему, ушла на плату шпионам, часть на покупку оружия, часть остается в банках Хеллин-Даймиеля. И немалая часть исчезла бесследно. В общем – что я могу сказать?
– А как тебе кажется, Моваффак?
– Я в замешательстве, повелитель. Сегодня я склоняюсь к одним выводам, завтра – к другим. Хотя и пытаюсь отбросить личные ощущения.
– Со мной такое бывало десятки раз, Моваффак, – улыбнулся Эль-Мюрид. – И каждый раз все заканчивается одинаково: я позволяю событиям идти своим чередом, поскольку у меня есть столь полезный человек, как Насеф. Я позволяю событиям идти своим чередом и надеюсь, что Насеф в конце концов проявит истинную натуру. Я просто подумал, что независимый наблюдатель может заметить нечто такое, что я упустил.
– Мы не наказываем собственные руки, даже если они подводят нас, что-нибудь уронив. Мне не нравится Бич Господень, и я ему не доверяю. Но ему нет равных. Карим хорош, эль-Кадер хорош, но – они лишь тени по сравнению с ним. Я бы сказал, что Всевышний удачно поступил, сведя вас вместе. Пусть и дальше ему будет угодно, чтобы так и оставалось.
– И все же…
– Тот день, когда он станет помехой, станет последним днем его жизни, повелитель. Серебряный кинжал его найдет.
– Ты меня утешил, Моваффак. Порой я задумываюсь, заслуживаю ли я любви Непобедимых.
Моваффак удивленно взглянул на него:
– Мой повелитель, как иначе ты мог бы ее завоевать?
– Спасибо, Моваффак. Ты меня успокоил, хотя мое замешательство никуда не делось.
Приближался очередной Дишархун. С каждым днем Эль-Мюрид все больше нервничал. Точка невозврата приближалась стремительно, словно падающая звезда. Как только сыновья Хаммад-аль-Накира пересекут Сахель, станет слишком поздно. Великая война будет продолжаться, пока не возродится империя или ее народ не втопчут в пыль.
Воины уже прибывали, когда он спросил Насефа:
– Может, отложим на год? Чтобы у нас больше времени было на подготовку?
– Нет. Не стоит паниковать. Время – наш враг. Запад слаб и сбит с толку. Они не уверены в нашей атаке, но все равно к ней готовятся. Через год они уже будут достаточно организованы.