Мысли об этом не давали Браги покоя во время марша. Как заметил Рескирд, ремень капрала ударил ему в голову – он начал задумываться о том, чтобы всерьез взять командование на себя. Впрочем, думать все равно больше было не о чем. Даже капитан полностью вымотался, и в первую ночь отряд нарушил дисциплину – по периметру лагеря не выкопали ни одной лопаты земли.
Но так продолжалось только одну ночь. На следующий день Сангвинет углубился в лес и начал сооружать полупостоянный базовый лагерь. Разведчики связались с группой пустынных роялистов, использовавших Бергвольд для той же цели. Сангвинет заключил с ними не слишком обязывающий союз.
Несколько недель они ничем толком не занимались, кроме патрулирования окружавших лес сельскохозяйственных угодий, да и то без особого энтузиазма. Пустынные всадники быстрее преодолевали большие расстояния, а местная знать уступала им дорогу, одновременно держа в курсе событий Сангвинета. Такова была репутация Гильдии.
– Не так уж и плохо, – сказал Браги брату с глазу на глаз. – Хватило одного паршивого отряда, чтобы они решили, будто королевство спасено.
– А что будет, когда мы не оправдаем ожиданий? – проворчал Хаакен. – Может, потому нас сюда и послали – поддержать моральный дух. Высокий Утес знает, что делает.
– Может быть. – В голосе Браги прозвучал скепсис, с которым любой солдат на передовой глядит на коллег-интеллектуалов.
Большую часть времени они рыбачили и бродили по руинам Кольберга, ввиду отсутствия более интересных развлечений. Наконец пришло известие, что враг двинул войска. Их встретил принц Райтель, но потерпел поражение. Теперь он отступал на север, и ему требовалось подкрепление.
– Ну вот, опять, – буркнул Хаакен, взваливая на плечи мешок. – Почему бы нам не подождать, пока они сами сюда явятся?
– Слова мастера стратегии, – усмехнулся Рескирд. – Браги, назначь его в помощники капитану.
– Браги, если хочешь, у меня есть носок.
Рагнарсон не обращал на них внимания. Перебранки Хаакена и Рескирда уже превратились в некий ритуал, и в них не было злобы – лишь способ убить время.
Войско Райтеля они так и не увидели. Отряд столкнулся с противником в двенадцати милях к югу от Кольберга.
– Ого! – проговорил Рескирд тоном прорицателя. – Похоже, у нас неприятности.
– Ты что, теперь официальный провозвестник смерти? – спросил Хаакен.
– Совещание отряда! – крикнул Сангвинет, останавливая всадников. – Быстрее!
– Мы влипли, – прямо объявил капитан. – По проселочной дороге движется толпа людей Эль-Мюрида. Нам от них не убежать – они нас уже заметили. – Он показал на поросший кустарником холм в миле от них, вдоль его западного склона извивалась дорога. – Поднимемся на тот холм и окопаемся. Если кто верующий – молитесь изо всех сил. Этих уродов целая тысяча.
На самом деле он преувеличивал – врагов было всего пятьсот, но и этого более чем хватало. Отделение Браги стояло с оружием наготове, пока другие рыли окопы.
– Тоже мне друзья! – проворчал Хаакен, глядя, как галопом скачет прочь последний роялист. – С ними у нас еще бы был шанс.
– У нас пока остается дьявольски хороший шанс, – сказал Браги. – Мы ведь солдаты Гильдии, забыл?
Рескирд обернулся через плечо:
– Только взгляните, как они машут лопатами.
Второе и третье отделение вгрызались в землю.
– Ничто так не стимулирует человека, как вражеский меч, – заметил Браги.
Враг достиг подножия холма и остановился. Их командиры начали совещаться, – казалось, будто им совсем не хочется атаковать.
– Эй! – удивленно заметил Браги. – Некоторые из них – с запада. Хаакен, можешь разобрать их цвета? Не те ли самые, что у парней, которых мы встретили в Итаскии? Сразу после того, как спустились с гор?
Хаакен вгляделся внимательнее:
– Похоже, ты прав. Это люди Грейфеллса. Возможно, еще одна группа роялистов.
– Отчего тогда наши сбежали?
К Рагнарсону подошел Сангвинет и остановился рядом:
– Итаскийцы?
– Да, сэр. Это цвета Грейфеллса.
– Лейтенант Трубачик, возьми белый флаг и спустись к ним. Выясни, кто они такие.
Спор между командирами продолжался, пока к ним не подошел Трубачик и что-то не сказал. Слова его внезапно взбудоражили слушателей, и человек с густой гривой седых волос ударил Трубачика мечом. С подножия холма послышался рев множества глоток.
– Что-то мы сделали не так, – сказал Браги. – Но что?
– Об этом сейчас не думай, – ответил Сангвинет. – Думай о том, как остаться в живых. Они приняли решение и готовы к бою.
Всадник с седой гривой выстроил своих последователей для атаки.
– Всем в ров, – приказал Сангвинет. – Первое отделение – держать наготове копья и щиты. Лучникам – стрелять, когда они начнут продираться сквозь кусты. Если мы отразим первую атаку, возможно, наш блеф сработает.
Вражеский командир послал в бой большую часть воинов, оставив в резерве около восьмидесяти. Лошади сражались с кустарником и крутым склоном. Лучшие лучники Гильдии принялись выбивать их с дальней дистанции. По крайней мере полусотне не удалось добраться до рва, лежавшего над самым тяжелым участком склона.
Первые оказавшиеся на холме всадники пытались перепрыгнуть ров, но их лошади успели вымотаться, преодолевая склон. Лишь горстке удалось перескочить на другую сторону – у остальных застряли в траншее задние ноги, и лошади метались, преграждая путь тем, кто был позади. Копейщики Гильдии быстро заполнили ров мертвыми и умирающими животными.
Те, кто атаковал не столь быстро, завели лошадей в траншею и вывели их по другую ее сторону – прямиком под копья, свалившие еще больше животных. Лишь некоторым удалось с разгона прорваться через линию фронта Гильдии.
Стрелы Гильдии продолжали сыпаться на тех, кто оставался ниже. Всадники спрыгивали с седел и бросались на стену из щитов. Именно это и требовалось Сангвинету.
Отшвырнув окровавленное копье, Браги заработал мечом. Враг продолжал наступать. Тела убитых и раненых устилали склон и заполняли траншею.
Рагнарсон оттолкнул щитом нападавшего, но на его место прыгнули еще трое. Одного он свалил, но под их весом ему пришлось отступить на шаг. Хаакен и Рескирд придвинулись ближе, сомкнув с ним щиты.
Некоторые всадники ответили на стрелы Гильдии собственными, но никому не причинили вреда, поскольку второе и третье отделения выстроили из щитов «черепаху». Хотя атака продолжалась всего несколько минут, Браги показалось, будто прошла вечность, прежде чем воины Эль-Мюрида дрогнули. Погибла по крайней мере сотня их соратников и столько же лошадей.
Человек с седой гривой что-то крикнул, и они снова начали наступать.
Резня длилась без передышки. От меча каждого солдата Гильдии падали шесть, семь, восемь пустынных всадников, но командир продолжал гнать их вперед.
«Если этот придурок будет продолжать в том же духе, он лишится всех своих подчиненных, – подумал Браги. – Почему он так стремится нас уничтожить?»
Услышав позади крик Сангвинета, он не осмелился обернуться, но понял, что случилось. Воины, не участвовавшие в первоначальной атаке, обогнули холм и атаковали с тыла. Сангвинет пытался их остановить, и ему это удалось, но лишь ценой лучников, которых пришлось отвлечь с передовой.
Натиск усилился. Стена из щитов начала поддаваться, и пустынные воины устремились в появившиеся в ней просветы. Браги, Хаккен и Рескирд вскоре обнаружили, что их отрезало от остальных. Встав спиной к спине, они продолжали сражаться, пока мимо ковыляли измотанные лошади.
– Энди! Рауль! – крикнул Браги. – Пробивайтесь к нам и помогите! Хаакен, отойди на шаг, когда я скажу. Рескирд, будь готов их принять.
Он продолжил рубить и колоть мечом. Линия обороны Гильдии постепенно разваливалась.
Рагнарсон почувствовал приближение смерти, и его охватило странное бесстрашие. Разум словно отделился от сражающегося тела. Он понял, что нужно сделать, – и попытался.
Ему удалось вновь собрать свое отделение, потеряв лишь двоих. Спокойствие его передалось другим, и паника несколько спала. Все сосредоточились только на одном, сражаясь, как их учили, – чтобы выжить любой ценой.
Браги выстроил солдат в небольшой квадрат, по возможности включая в него других членов отряда и продолжая кричать:
– Атакуйте лошадей! С пешими мы сумеем справиться!
Человек с седой гривой, похоже, пришел к такому же мнению. Слишком многие его люди были вынуждены спешиться, и их сабли и маленькие круглые щиты мало что значили против тяжелой пехоты. Он видел, как его батальон гибнет под ударами противника, намного меньшего по численности. Войско Гильдии постепенно приходило в себя, что предвещало еще большие жертвы.
Сейчас он стоял выше по склону холма, собирая всадников для очередной атаки, которая должна была еще сильнее раздробить строй Гильдии, подставив отдельных пехотинцев под удар конников.
Воспользовавшись тем, что натиск несколько ослаб, Браги включил в свою небольшую фалангу еще несколько солдат и переместился с ними на каменное обнажение, которое можно было использовать как базу.
– Уложите раненых между камнями, – приказал он. – Хаакен, видишь тех парней? Возьми пару человек и попробуй помочь им перебраться сюда. Эй ты, с луком, – прикрой их.
Он кружил вокруг валуна так, словно это был его собственный отряд, собирая новых солдат, подбирая оружие и щиты и вполглаза наблюдая за всадниками, готовыми обрушиться в атаку вниз по склону. До начала ему удалось собрать около сорока солдат, способных держать оружие, и около десятка раненых. Несмотря на постоянные помехи, остальному отряду удалось сомкнуться в тугие узлы. Большая часть переместилась на ту сторону траншеи, что находилась ниже по склону.
– Вон они идут, – сказал Драконобой.
– Ладно. Рескирд, бери на себя левый фланг. Хаакен, ты берешь правый. Я останусь здесь. Эй, вы, – не позволяйте им себя обмануть. Им не хватит смелости проехать через нас в камни.
Вражеский командир добился своей атакой именно того, чего хотел, хотя снова заплатил ужасную цену. Ему удалось разбить все группировки Гильдии, кроме той, которой командовал Браги. На склоне завязалось множество яростных стычек один на один.