Застигнутое врасплох войско врага, поддерживаемое лишь горсткой Непобедимых, не смогло организоваться. Гарун размахивал мечом, издавая боевые кличи роялистов. Его солдаты, чуя близкую победу, бросались на врагов с куда большей страстью, чем он предполагал. Некоторых отделяли от Бича Господнего лишь несколько ярдов.
Воздух словно раскалился от ненависти, когда Гарун и Насеф взглянули друг другу в глаза. Ненависть влекла их друг к другу, словно два мощных магнита. Но встретиться им было пока не суждено – водоворот сражения разбросал их еще дальше.
– Проклятье, – простонал какое-то время спустя Гарун, обращаясь к Белулу. – Слишком уж быстро они спохватились.
В ходе сражения произошел перелом, а разведчик принес известие, что приближается еще одна группировка.
– И все же Бич Господень остается уязвимым, повелитель. Смотри – Непобедимые все время сбиваются в кучу, пытаясь его защитить.
– Не смеши меня, Белул. У меня есть глаза.
Бой переместился в сторону Кольберга. Все мужество и самопожертвование сторонников роялистов оказались тщетны. Непобедимые смыкали вокруг них кольцо. На просьбу что-либо предложить эль-Сенусси смог лишь ответить:
– Может, нам удастся устоять среди руин, повелитель.
– Возможно. Где эта проклятая Гильдия? Ты послал гонца?
– Его послал Белул, повелитель. Не знаю, где они. Может, хотят свести с нами счеты.
– Только не Рагнарсон. Смотри – вон они.
Со стороны Кольберга мчался отряд пехоты.
– Ты прав, повелитель. Как раз вовремя.
– Они платят по долгам.
Рагнарсон открыл путь отхода для роялистов.
– Почему ты их не преследовал? – спросил бин Юсиф, когда Рагнарсон сопровождал его по пути к Кольбергу. – Мы могли разделаться с Бичом Господним.
– Опять ты ворчишь. Проклятье, откуда я мог знать? В твоем письме говорилось – стоять и ждать, на случай если придется вытаскивать тебя из переделки. Я едва успел вовремя добраться. Хаакен, да построй ты наконец этих алтейских клоунов как следует. Послушай, ваше величество, я только что спас твою задницу – в очередной раз. Хочешь, чтобы я послал тебя куда подальше? Или постоянно беспокоился о том, чтобы тебя выручать? Это не единственная их банда поблизости – есть еще одна, всего в четырех милях к северу отсюда.
– Повелитель, – возразил Белул, – этих бездомных псов стоит поучить хорошим манерам.
– Оглянись, Белул.
Самому ему вовсе не хотелось оглядываться. Оставшаяся часть его войска не превосходила по численности отряд, возглавляемый молодым солдатом Гильдии. Прочих разбросало кого куда, и требовалось несколько дней, чтобы собрать выживших.
– Эй, Браги, – крикнул кто-то из солдат, – нам лучше уйти в лес. Они готовы на нас накинуться.
Обернувшись, Гарун увидел приближающуюся вторую группировку противника:
– Твой солдат прав. Лучше поторопиться.
Им вовремя удалось скрыться в зарослях возле Бергвольда – всадники Насефа не проявляли желания их преследовать.
– Они уже пытались, – рассмеялся Рагнарсон. – Мы преподали им урок. Если они хотят сюда забраться, придется спешиться, а им это не нравится. Веди своих вперед. Я прикрою.
– Браги… похоже, они все же намерены попытаться.
Гарун прислушался к ругательствам солдат, которых Насеф загнал в лес:
– Ты прав. Им это не нравится.
– Скоро понравится еще меньше. Хаакен, Рескирд, устроим засаду в глубоком овраге.
Бой мало чем отличался от небольшой стычки. Люди Насефа быстро отступили к краю леса. На следующее утро они появились снова, на этот раз с серьезными намерениями. Бич Господень собрал для прочесывания леса всех солдат.
– Слишком уж много, – сказал Рагнарсон Гаруну. – Их хватит, чтобы занять весь Бергвольд. Мы не можем играть в прятки.
Гарун кивнул, разглядывая имевшиеся у Браги карты Бергвольда:
– Хороши, ничего не скажешь. – (Мегелин наверняка был бы доволен их качеством.) – Умеешь читать?
– Лишь немного, чтобы понимать карты. Это входит в обучение, но война началась до того, как мы добрались до чтения и письма. Их нарисовали капитан Сангвинет и лейтенант Трубачик, и они же научили всех младших командиров их читать.
– Друг мой, мы оказались в классической ситуации. Что бы мы ни делали, все будет неправильно. Мы не можем бежать, но и не посмеем сражаться.
– Как говорят у нас дома – между молотом и наковальней.
– Насеф желает твоей головы не меньше, чем моей. Он души не чаял в Кариме. Как, по-твоему, нам следует поступить?
– Это тебя готовили в предводители, – пожал плечами Рагнарсон. – Как раз самое время начать. Я взялся за эту работу, поскольку за нее не взялся бы никто другой. Все, что я могу, – решить, что делать с добровольцами, которые нам достались.
– Много их у тебя?
– Более чем. Твой приятель Насеф бесчинствует по всей стране. Большинство, похоже, даже не знают, куда еще податься.
Во влажный туманный лес уже просочились первые лучи солнца, когда появился брат Рагнарсона.
– Они идут, Браги. В две шеренги. Если они с нами столкнутся – у нас никаких шансов.
– Мы можем прорваться? – спросил Гарун.
– Думаю, именно этого они от нас и хотят. А потом – окружить всей толпой.
– А если мы побежим, они будут ждать на другом краю леса.
– Я бы сам так поступил.
– И все же попробуем. Найдем их, и я атакую со своими всадниками. Когда они бросятся в погоню за мной – побежишь в сторону Альперина. Это всего двенадцать миль. У него крепкие стены и собственный гарнизон. Я могу обойти кругом и нагнать тебя там.
– Не нравится мне это, – сказал Рагнарсон. – Что толку? Нас все равно окружат.
– Но нас защитит стена, и будет кому нам помочь.
– Бича Господнего пока что не пугали стены. – Тем не менее Рагнарсон уступил, не в силах придумать собственного плана. – Ладно, – проворчал он. – Знаешь, на меня все это свалилось как-то неожиданно. Я надеялся, что мне удастся показать себя до того, как Высокий Утес пришлет кого-нибудь на место Сангвинета. И думал, мне представилась хорошая возможность.
Гарун едва заметно улыбнулся:
– Только представь, что могу потерять я. Целое королевство. Настолько огромное, что до его края и камнем не добросишь.
– Угу. Хаакен! Рескирд! Пошли.
Гарун еще больше зауважал солдат Гильдии. Переход через лес занял день, ночь и большую часть следующего дня. Братья-воины редко отдыхали и часто тратили силы на помощь более слабым союзникам, обремененным ранеными. Он попытался расспросить Рагнарсона: почему они так поступают? Но юноша не смог ему ничего объяснить – так попросту принято в его братстве.
Однако Гарун заметил, что солдаты Гильдии устали не меньше других. Казалось, у них больше силы воли. А ведь это лишь дети Гильдии, подумал он. Неудивительно, что старых генералов, вроде Хоквинда и Лаудера, вместе с избранными последователями так боялись.
Солнце уже клонилось к западу, когда они добрались до нижнего края Бергвольда. Гарун подумал, как использовать оставшееся время дня.
– После захода солнца у нас будет больше шансов.
– Можем пока отдохнуть, – согласился Рагнарсон. – Пошли кого-нибудь из своих на разведку. Они опытнее моих. Мои никого не видят, а мне кажется, что это чересчур хорошо, чтобы быть правдой.
– Ты прав. Белул! – крикнул Гарун. – У меня для тебя есть работа.
Он объяснил задачу. Когда Белул вернулся, солнце уже зашло.
– Повелитель, он здесь, – сказал Белул. – Сам Бич Господень с Непобедимыми. Они прячутся в овраге возле дороги на Альперин. О том, что мы здесь, они пока не знают. И судя по тому, что я сумел подслушать, они крайне вымотались от поездки по лесу.
Гарун перевел его слова Рагнарсону, добавив:
– Подождем еще час. Потом я попытаюсь увести их на юг.
– Подожди два часа, и взойдет луна.
Время шло быстро. Луна стремительно ползла по небосклону. Внезапно Гарун вскочил в седло и пришпорил кобылу, не желавшую скакать при слабом свете. Слева упал его соратник, под которым споткнулась лошадь.
Насеф не был готов к появлению Гаруна, который с ходу врезался в его ряды, следом за градом стрел. Несколько минут Непобедимые растерянно моргали, но этого вполне хватило Гаруну, чтобы пробиться сквозь них со своим отрядом и умчаться в ночь.
А потом они бросились за ним. Он мало что мог видеть, оглядываясь в сторону северо-запада, но слышал грохот копыт и торжествующие боевые кличи.
Непобедимые, как и их противники из Гильдии, были весьма упрямы. Гарун не мог заставить их дрогнуть. Его успех заключался в том, чтобы оставаться на шаг впереди. Постепенно он свернул на север, описав круг в сторону Альперина.
– Зачем мы это делаем, повелитель? – допытывался эль-Сенусси. – Почему мы не бежим? В городе легко попасть в ловушку.
Какое-то время Гарун не отвечал, не зная, как облечь мысли в слова.
– У нас есть долг, Шадек. Ответственность. Как мне объяснить? Ты пытаешься спорить, но это бессмысленно. Радетик похвалил бы тебя, но мной движут исключительно эмоции. Возможно, даже не они, а рука судьбы. Но у меня такое чувство, что Рагнарсону предстоит сыграть решающую роль для моего будущего. Для будущего всех нас.
– Ты король, повелитель.
Гарун устало рассмеялся:
– Мне нравится твой энтузиазм, Шадек. Ты словно оазис после шести дней пути через бесплодную пустыню. Ты защищаешь меня от песчаных бурь завтрашнего дня.
– Спасибо, повелитель, – усмехнулся эль-Сенусси.
– Что-то не так, повелитель, – заметил несколько мгновений спустя Белул. – Они преследуют нас не столь настойчиво, как следовало бы.
– Я заметил. Похоже, мы ведем себя так, как хочется им.
– Я тебе говорил, повелитель, – сказал эль-Сенусси.
Взошло солнце, Гарун вернулся к стенам Альперина и понял, почему расслабились Непобедимые.
– Проклятье! Он снова нас перехитрил. – У городских ворот шел яростный бой. – Позволил пройти войскам Гильдии, чтобы захватить их врасплох при открытых воротах.
– Жаль, что в наших рядах нет кого-то столь проницательного, повелитель,