Преимущество Грейфеллса заключалось в том, что его войска считали, будто им некуда бежать, полагая, что их выбор – победить или погибнуть. И они действительно победили, вынудив эль-Кадера отступить.
Важность событий при Листоне можно оценить лишь по его воздействию на души и умы людей. Число погибших в бою не имело значения, как и тот факт, что Грейфеллс после мог лишь зализывать раны. Все упускали из виду, что эль-Кадер не бросил в бой все имевшиеся у него силы.
Атаку воинства света отбили. Западные войска все же смогли ему противостоять. И Эль-Мюрида все же можно было остановить.
Эффект оказался магическим. Враги вдруг выросли как из-под земли. Некоторые союзники эль-Кадера вновь перешли на другую сторону. Повсюду нарастало сопротивление.
Сперва эль-Кадер как-то справлялся, сначала отступив через Портуну, затем призвав с юга всех, кого мог. Осаду Высокого Утеса, свой любимый проект, он приказал прекратить. Ему пришлось отвлечь войска от Хеллин-Даймиеля и командиров, преследовавших растущее партизанское движение в южных Малых королевствах.
Летняя компания угрожала закончиться крахом. Эль-Кадер вынужден был перебрасывать войска с места на место, подавляя внезапно возникавшие очаги сопротивления. У него не находилось времени на передышку, чтобы обновить воинство и повести его в завершающую атаку на север, хотя он знал, что итаскийцам против подобного удара уже не устоять.
Роялисты бин Юсифа лишь усугубляли ситуацию. Они переняли тактику, разработанную Бичом Господним в те дни, когда Царство Мира существовало лишь в мечтах. Теперь роялистов были тысячи, и вместе с союзниками из Гильдии они поддерживали хаос в провинциях. Их вылазки распространялись все шире, подобно раковой опухоли.
Лето принесло с собой и не столь печальные события. Эль-Надим и восточные войска, также не получившие распоряжений из Аль-Ремиша, прекратили тщетную осаду ущелья Савернейк и переключили внимание на старые провинции империи за горами М’Ханд. Эль-Надим включил в состав новой империи Троес, а также добился присяги на верность от старых восточных вассальных территорий, столь далеких, как Аргон и Некремнос. Его наместники собирали караваны дани и батальоны наемников. Его миссионеры несли в массы истину, получая благожелательный прием.
Успехи эль-Надима поражали правоверных – из всех созданных Насефом генералов его меньше всего воспринимали всерьез. Теперь же, имея в своем распоряжении всего тысячу человек из самого Хаммад-аль-Накира, он без боя вернул территории более обширные, чем весь Запад.
Некоторые перешептывались, будто эль-Надим добился успеха потому, что был истинно верующим и всегда поступал с врагами так, как учил Эль-Мюрид. Другие говорили, что все неприятности эль-Кадера – наказание Господне за то, что он связался с любителями легкой наживы.
Эль-Кадер не обращал на подобные слова внимания. Успехи эль-Надима его радовали. Дань с Востока можно было использовать на Западе. Два лета сражений оставили после себя немалое опустошение. Он тоже следовал принципам Эль-Мюрида – в той степени, насколько это могло ему помочь завоевать доверие среди народов покоренных провинций. Он требовал почти невозможного от воинов и союзников, уничтожая любое сопротивление, какое ему встречалось. Он вернул под свой контроль несколько переправ через Портуну, но противник сумел отвоевать некоторые ниже по течению. Обе стороны сохраняли за собой отдельные островки сопротивления внутри вражеской территории. Их союзники меняли сторонников, едва удача начинала благоприятствовать другим.
Наконец наступила зима, сезон мира. Она стала и сезоном переговоров, временем тайных соглашений и не столь тайных измен. Всегда находился агент итаскийского герцога, готовый предложить двойное предательство.
А эль-Кадер все так же не получал приказов из Аль-Ремиша – по крайней мере, тех, которые он считал подлинными. Ни один из них не был подписан рукой Ученика. Приказы поступали, но непонятно от кого, и он их игнорировал, поскольку они исходили не от пророка.
Смерть Насефа стала сигналом для новых политических маневров и для введения движения в законные рамки. Погиб самый великий, самый прославленный и героический революционер. Потенциальные преемники почувствовали вакуум власти и пытались его заполнить. Переворот был неизбежен, хотя Альтаф эль-Кадер не мог этого понять. Он видел лишь тех, кто пытался говорить от имени Ученика, извращая его идеальную точку зрения. И он считал, что знает против этого средство. Он переговорил с Моваффаком Хали, который ему не нравился, но владел средством против этой болезни. Хали согласился. Что-то нужно было делать.
Хали тоже не питал к эль-Кадеру особой любви, но сейчас им приходилось поневоле действовать сообща. Собрав несколько одетых в белое человек с татуировками, он поехал в столицу. Увиденное потрясло его. Ученик превратился в истощенный призрак, утративший всякую силу духа. Борьба со злом пожирала его изнутри.
Проведя день с любимым господином, Моваффак отправился в пустыню и долго плакал. А затем, отдав необходимые распоряжения харишам, вернулся на Запад, где с удвоенной силой продолжил молиться за того, кем когда-то был Ученик, в надежде, что тот станет им снова.
Третье лето сражений началось подобно второму, но эль-Кадер пытался избежать прежних ошибок. Вначале он продвинулся достаточно далеко, но застрял всего в тридцати милях от Серебряной Ленты и города Итаския. В течение четырех мрачных месяцев он маневрировал, сталкивался с врагом, снова маневрировал и устраивал небольшие стычки на территории в жалкую сотню квадратных миль. Грейфеллс готовился всю зиму, изучая подходы к Итаскии и Великому мосту с бесчисленным множеством препятствий и укреплений. Эль-Кадер не прорвался.
То было время самых яростных, долгих, смертельных и лишенных тактического воображения боев. Герцог не преследовал иных целей, кроме как замедлить эль-Кадера, – победа над ним полностью лишила бы его шансов извлечь хоть какую-то пользу от нависшей над Итаскией угрозы. Эль-Кадер же стремился обескровить север, пока тот в конце концов не сможет ему противостоять.
Оба генерала не щадили людских жизней, хотя герцог в этом отношении был куда расточительнее. Встревоженный король, резиденция которого находилась меньше чем в десяти лигах, с готовностью объявлял очередные призывы новобранцев.
Слабость эль-Кадера заключалась в том, что он не сумел приспособиться к перерождению его войска. Он был пустынным командиром, рожденным для войны в диких пустошах. Но воинство больше не было ордой конных кочевников, которые мчались, словно ветер, нанося удар и растворяясь в воздухе. Да, такие еще оставались, но на третье лето большую часть войска составляли жители Запада, не отличавшиеся подобной мобильностью, за что эль-Кадер их ненавидел, к тому же не понимал их тактику. Он подумывал о том, чтобы бросить некоторое количество соплеменников словно семена по ветру, который разнесет их за позиции Грейфеллса и вдоль берегов Серебряной Ленты, но не сделал этого. Он не доверял союзникам, и его все еще преследовали воспоминания о поражении у Листона.
Он продержался в течение четырех месяцев войны на истощение, и если показателями успеха считать надгробные камни – он побеждал. Но Великий мост, казалось, прогибался от бесконечных резервных батальонов.
К сожалению, эль-Кадер потерял связь со шпионской сетью Насефа. Новости о политической ситуации к северу от Серебряной Ленты наверняка согрели бы его душу. Крестьяне Итаскии были готовы восстать. Знать желала ухода Грейфеллса. Банкиры угрожали потребовать полного погашения предоставленных Короне займов. Купцы стонали о препятствиях для сухопутной торговли. Горожане злились из-за выросших цен на еду, которую теперь приходилось поставлять в Хеллин-Даймиель и производство которой сократилось из-за призыва крестьян в резервные войска. Отцы и матери оплакивали потерю сыновей.
Итаския напоминала туго натянутую, готовую порваться тетиву. Эль-Кадеру требовалось лишь слегка ее подтолкнуть.
Он совершил ошибку, выбрав подобный стиль ведения кампании. Позволив герцогу навязать свою стратегию, он встрял в войну, принципов которой не понимал.
А потом, ближе к осени, он совершил новую, самую страшную для любого солдата ошибку, шагнув в тень вытянутой левой руки судьбы.
Как обычно, он возглавлял атаку против не желавшего сдаваться укрепления из земли и бревен, когда случайная стрела угодила в глаз его лошади. Животное сбросило его под копыта и поволокло. Альтаф эль-Кадер, будучи упрямым по своей природе человеком, продержался четыре дня, прежде чем поддался обаянию Темной Госпожи.
Его смерть сломила волю войска, уже и без того лишившегося боевого духа. Все разваливалось на куски. Даже самых фанатичных правоверных охватила растерянность. На них пал гнев Господень, и сердца их захлестнуло отчаяние.
Воинство света больше не представляло собой жаждущую крови и завоеваний орду, превратившись в огромную толпу уставших от войны людей.
Командование взял на себя прибывший из Аль-Ремиша Моваффак Хали, который привез мандат самого Ученика. Но этому предшествовал месяц хаоса и безвластия. Воинство разваливалось и отступало, командиры ссорились между собой, вместо того чтобы сражаться с врагом.
Хали созвал совет, центральным пунктом которого стал внушающий страх кинжал-убийца харишей, воткнутый в дубовое бревно. Не дав никому задать ни единого вопроса, он сообщил, что будет жестким командиром. Он сказал, что им предстоит обратить ход кампании и что Господь был с ними даже в час отчаяния, ибо снизошел на Святейшие храмы Мразкима и Ученика, вновь смилостивившись над правоверными. Хали велел всем молчать, слушать и делать, что говорят. С каждой фразой он поглаживал кинжал-убийцу, и каждый раз серебристый клинок испускал мягкое голубое сияние.
Ему удалось донести до слушателей всю суть своих слов.
Хали методично изучал создавшееся положение и решал возникающие проблемы, отсекая куски северных войск и уничтожая их на месте. Его не посещало вдохновение, как эль-Кадера, и он не был гением, как Насеф эль-Хабиб. Он лишь знал свою цель и орудия для ее достижения, их ограничения и собственные слабые места. Вновь ожившее по его воле воинство перестало разваливаться на части и остановило врага у Портуны.