– Я их уничтожу.
– Я так и думал, что ты это скажешь. А потом?
– В смысле?
– В смысле, что этот дракон отращивает головы быстрее, чем успеваешь их отрубать. Хочешь сказать, они будут у нас в руках, если мы избавимся от Хали и эль-Надима? А я говорю, что все это лишь куча конского дерьма. Всегда найдется следующий, точно такой же, как эль-Кадер, Хали или эль-Надим.
– Ты их переоцениваешь. Не настолько уж они хороши. Пока им просто везло, и им попадались не лучшие противники.
– Их всех выбрал Насеф, за исключением Хали. Кого ты пытаешься обмануть, Гарун? Ты знаешь своих людей и знаешь Запад. У воинства всегда было худшее оружие, и обучено оно хуже, и много раз его превосходили численностью. Дело не в везении. Единственный, кто может с ними справиться, – Хоквинд, но никто не даст ему достаточно солдат, чтобы из этого что-то вышло.
– Может, ты и прав, – пожал плечами Гарун. – И все же… Почему я, собственно, хотел с тобой поговорить. Я оставляю тебя здесь за главного. Насмешника я посылаю за эль-Надимом. Мы с Шадеком и Белулом на какое-то время отлучимся по личным делам.
– Гм?
– У Белула и Шадека есть план. Большего я пока сказать не могу, кроме одного: не верь ничему, что услышишь в последующие пару месяцев.
– Что мне тут делать? Сидеть и бить баклуши всю зиму?
– Моя шпионская сеть нуждается в руководстве. Партизанскими вылазками тоже нужно командовать. Кто-то должен этим заниматься. Не беспокойся, я в тебя верю. Ты справишься. – Гарун огляделся, убеждаясь, что никто не подслушивает. – Просто не обращай внимания на любые истории, которые услышишь обо мне, Белуле и Шадеке.
Потенциальный король погрузился в мечты о будущих, более радостных временах, как это бывало уже не раз. Не стоило забывать, что мрачное сегодня когда-нибудь закончится, оправдав все жертвы и лишения. Война приносила мало радости.
Гарун исчез в зимнюю ночь, взяв с собой Белула, эль-Сенусси и десяток самых надежных сторонников, не оставив даже намека на свои планы. Это было в его обычае: как и его заклятый враг Насеф, он не мог ни с кем делиться мыслями. Рагнарсон говорил, что Гарун сражался бы в одиночку, будь у него такая возможность.
Насмешник отбыл на той же неделе, ведя в поводу облезлого осла, нагруженного диковинным снаряжением. Чтобы собрать эту коллекцию хлама, люди Гаруна в течение полугода рисковали жизнью по всем Малым королевствам.
– Об этом парне я точно не стану жалеть, – заметил Драконобой. – Я сам бы его прикончил, если бы его не защищал Гарун. Он жить не может без обмана или воровства.
– От него есть своя польза.
Рагнарсону, скорее, нравился толстяк, который порой бывал забавен. Требовалось лишь достаточно здравомыслия, чтобы ему не доверять.
– Что будем делать? – спросил Драконобой. – Мы теперь предоставлены самим себе. Можем попробовать на свой лад.
– Сидеть на месте и ждать.
– Хочешь сказать – как и раньше?
– Пока что. Гарун прав. Иначе нас просто перебьют.
– Проклятье! Мы солдаты Гильдии или бандиты?
– Отчасти и то и другое. Не помню, чтобы в уставе Гильдии говорилось, что мы не можем поступать именно так, Рескирд. Помнишь нашу главную задачу?
– Остаться в живых. Ладно.
Два месяца Рагнарсон позволял организации Гаруна, в которой пехота Гильдии составляла лишь небольшую часть, действовать по инерции. Многочисленные отряды совершали беспорядочные набеги на дальние заставы, терроризируя сторонников Эль-Мюрида из числа местных жителей. Поверив Гаруну, Браги пытался не обращать внимания на слухи, что бин Юсиф и Белул убиты. Рассказывали страшное. Некоторые говорили, будто эль-Сенусси выступил против своего короля, заключив сделку с Сиди, сыном Эль-Мюрида.
– Заинтересовать этих парней становится все труднее, – сказал Драконобой о роялистах. – Они готовы разбежаться. Думаешь, эль-Сенусси действительно ведет двойную игру?
– Ничто, касающееся политики, меня больше не удивляет. Но я никогда не считал Шадека достаточно умным, чтобы разработать столь сложный план.
– Как нам убедить солдат?
– Даже пытаться не станем. У Эль-Мюрида и Сиди тоже есть свои шпионы. Нужно, чтобы они поверили в смерть Гаруна и Белула.
В штаб-квартиру брата, пригнувшись, вошел Хаакен:
– Хали уже в пути, Браги. Гонец говорит, до него дошли слухи про Гаруна, и он решил вернуться домой раньше. Он считает, что это какой-то трюк.
– Проклятье! Но ведь именно он обеспечивает моральную и политическую поддержку Ученика? Узнал что-нибудь еще? Вроде того, каким путем он идет?
– Нет. Ты же не думаешь, что нам нужно его остановить?
– Именно так я и думаю. Как раз то, что нам нужно. Растрясти старые кости…
– Но…
– Мы именно этого и ждали. Не понимаешь? Это возможность хоть что-то сделать.
– Если действительно хочешь что-то сделать, поторопись. Гонец опередил его всего на пару дней. Если уж Хали решил куда-то отправиться, то мешкать не станет.
– Принеси карты. Посмотрим самый быстрый путь в Хаммад-аль-Накир. Рескирд, скажи нашим, пусть приготовятся. Возьмем еды на две недели, в остальном отправимся налегке.
Хаакен разложил карты, и Браги задумчиво на них взглянул:
– Вижу лишь три дороги, о которых стоило бы побеспокоиться. Мы можем добраться до тех двух раньше его, но это будет настоящая гонка.
– Отправь к самой дальней дороге парней Гаруна. Они привыкли к долгим тяжелым походам.
– Они могут отказаться.
– Рискни. Ты же здесь главный.
– Кто их поведет? Кому ты доверяешь?
– Например, Метилле Амину.
– Ладно. Скажи ему, пусть выходят сегодня. Мы отправимся завтра.
– Ночью будет снег.
– Ничего не поделаешь. Пусть восточной дорогой займется Рескирд. Мы с тобой возьмем на себя среднюю.
– Это долгий марш. Давай возьму восточную.
– Нет, – усмехнулся Браги.
Весь день пути на них выходили посмотреть местные. Солдаты Гильдии медленно шли мимо, склонив голову. Зрители ничего не говорили, и мало кто улыбался. Дети швырялись снежками.
– Хаакен, Рескирд, лучше вести себя с этими людьми по-хорошему.
– Не особо-то они дружелюбны, – заметил Драконобой. – Полагаю, сейчас ты скажешь, что они не на нашей стороне.
– Пожалуй.
Когда они расстались с Драконобоем и его тремя сотнями солдат, пошел легкий снежок. К полудню следующего дня Браги и его трем сотням пришлось сражаться с метелью.
– Совсем как дома, – проворчал Хаакен.
– Как раз то, о чем я совсем не скучаю, – ответил Браги. – Никогда не видел столь сильных снежных бурь в этих краях.
– Никто не видел. Ничего удивительного, что мы угодили в самую гущу. Мы же сумасшедшие, знаешь?
– Скоро будем на месте.
– А что потом? Сидеть и морозить задницы, пока не окажется, что этому Хали хватило ума укрыться где-нибудь у костра?
– Рад видеть тебя в хорошем настроении, Хаакен.
– Хорошем?
– Всегда заметно – ты становишься разговорчивее. И не перестаешь ворчать.
Они наверняка пропустили бы нужную дорогу, если бы она не вела в город и об этом не знал один солдат.
– Это Арно, капитан, – сказал он. – Как раз то место, которое нам нужно.
– Вряд ли нас ждет теплый прием, – сказал Браги.
Так и вышло – после того, как он заставил горожан разместить их на постой. В Арно жила тысяча человек, и никто не принял солдат Гильдии с радостью. Ощущение было не из приятных.
Браги платил что мог и заставлял своих людей вести себя как подобает солдатам Гильдии, но толку от этого было мало.
Прошло четыре дня. Недовольство горожан росло: как и любые простые люди, они хотели, чтобы их оставили в покое.
– Всадники приближаются, – сообщил на пятый день продрогший разведчик. – Четыре или пять сотен. Похожи на Непобедимых.
Хаакен яростно уставился на брата.
– Что, я опять втянул нас в веселую заварушку? – спросил Браги. – Передай остальным. И скажи местным, пусть прячутся по подвалам.
У города Арно не было стен. «Самое подходящее место, чтобы умереть», – подумал Браги, спеша к церкви, с колокольни которой открывался хороший вид на местность. От заснеженных полей отражались яркие лучи послеполуденного солнца. Браги прищурился, но Непобедимых было нелегко разглядеть – они сливались с окружающим фоном. Они шли пешком, ведя лошадей в поводу.
Он заметил среди них одного, одетого в черное. Любопытно. Черный цвет не пользовался популярностью среди последователей Эль-Мюрида.
– И что мне теперь делать? – подумал он вслух. – Вряд ли они позволят нам устроить еще один Альперин.
Вперед вырвался всадник. Браги галопом сбежал по лестнице:
– Хаакен! Они посылают кого-то на разведку. Вели паре человек изобразить горожан. Пусть скажут ему, что все чудесно.
Хаакен помахал ему с чердака городского постоялого двора, и несколько минут спустя на дорогу вышли двое. К этому времени Рагнарсон уже вернулся на колокольню, гадая, удастся ли избежать сражения. На душе было до странного пусто – что-то шло не так. Вряд ли стоило рассчитывать на победу.
Северный ветер усилился, и Браги дрожал. Зима обещала быть суровой, а люди в этих краях не знали, как справляться с холодами и глубоким снегом, как и большинство его солдат. Он не мог даже представить, что они сумеют пережить долгое отступление, преследуемые врагом и обремененные ранеными.
– Но и Хали к такому тоже не привык, – напомнил он себе. – Его людям будет точно так же тяжело.
Сражение обещало быть яростным, и наградой в нем становилось спасение от непогоды. Проигравший в буквальном смысле оказался бы выброшен на мороз.
Браги увидел, как несколько Непобедимых собрались вокруг вернувшегося разведчика. К ним присоединился человек в черном, оживленно жестикулируя. Затем все разошлись. Непобедимые взяли оружие на изготовку и развернулись для наступления на город.
– Вся идея оказалась без толку, – проворчал Браги, снова сбегая по лестнице. – Они идут, Хаакен! – крикнул он, глядя на дорогу и окна, где ждали с луками наготове солдаты. – Проклятая погода. Может, они все же передумают? – Он снова взбежал на башню. – Нужно с этим кончать, – выдохнул он.