Колокольчик тихо звякнул на восьмой день. Гарун даже не сразу понял, действительно ли услышал звон, или это нервы шалят.
– Они его схватили! – прорычал Шадек. – Проклятье!
– Как долго он продержится? – спросил Белул.
– Не знаю, – ответил Гарун. – В каком-то смысле он был прав: благие намерения мало что значат, когда в тебя вгрызается раскаленное железо. Поднимите меня к решетке.
Он выглянул на пыльную улицу и увидел, как люди в белом уводят Бассама, предварительно связав, чтобы он не смог сопротивляться, вынудив себя убить.
– Они его в самом деле схватили. Проклятье! Как бы ты ни был отважен в своей лавке и в Храмах – совсем другое дело, когда тебе ломают пальцы на руках и ногах.
– Пожалуй, нам пора уходить.
– Только после захода солнца. До этого мы и помолиться не успеем. Продолжайте разминаться. Слишком уж мы тут засиделись.
– Давай хотя бы выберемся туда, где сможем дать бой, если они вернутся, – предложил Шадек.
– Ладно. Разрушьте стену, только осторожнее и без лишнего шума. Потом сложим ее обратно. Пусть ломают, чтобы выяснить, сбежали мы или нет.
От дурного настроения и уныния не осталось и следа – теперь их сменила тревога.
Всю вторую половину дня они напряженно ждали появления Непобедимых, но никто так и не пришел. Белул и Шадек по очереди наблюдали за передвижениями патрулей на улицах. Гарун с остальными продолжали разминаться.
Вечер был безлунным – зимняя луна должна была взойти только ранним утром.
Они двинулись в путь сразу же после смены часовых. По словам Шадека и Белула, караульные офицеры не должны были появиться в течение часа. Куда большую опасность представляли патрули, бродившие где придется по двое и по трое.
– Будем надеяться, что они несколько расслабились. Не так-то просто столько времени оставаться начеку, когда каждый штатский чуть ли не целует тебе ноги.
– Угу, – проворчал Гарун. – Белул, действуй.
Белул должен был прирезать ближайшего стражника и облачиться в его одежду. Гарун – подкрасться к другому и проделать то же самое. Оба были мастерами бесшумного убийства. Затем им вместе предстояло разделаться с патрулем, расчистив путь и обеспечив маскировкой товарищей.
Если бы в небе светила луна, вряд ли бы им это удалось. Часовые стояли на виду друг у друга.
Белул не спешил, терпеливый и смертоносный, словно змея. Он отлично справился с задачей. У Гаруна проблем было несколько больше, но ему тоже удалось не потревожить врага.
Всего погибли четырнадцать Непобедимых. Отряд добрался до новой окружной улицы, которую Эль-Мюрид проложил вокруг своего острова. Между ней и краем воды располагался сад размером двадцать на пятьдесят футов. Тревогу никто не поднял.
Они обсуждали, как лучше всего переправить не умеющих плавать, когда появились двое Непобедимых.
– В чем дело? – спросил один.
Гарун начал спокойно отвечать, но человек Шадека запаниковал и замахнулся мечом. Его примеру последовали другие, однако было уже поздно. Одетый в белое успел поднести к губам свисток, прежде чем упасть замертво.
– В воду! – рявкнул Гарун. – Помогайте друг другу, как сумеете! – И тихо добавил, обращаясь к Белулу: – Я так и знал, что все шло чересчур хорошо. Проклятье! Я думал, у нас будет время, чтобы украсть лошадей.
Вода оказалась холодной. Ругаясь, Гарун потащил не умевшего плавать солдата через места, где тот не мог достать до дна. И он позабыл о холоде, услышав шум погони и увидев появившиеся на берегу факелы.
19Чародей
С каждым днем мили становились все длиннее, холмы все круче. Насмешник опасался, сумеет ли пересечь Кавелин, не задержавшись ни в чьей памяти, но судьба была к нему благосклонна.
Хватало и погоды, повергавшей его в уныние.
Он особо не спешил, проводя самые тяжелые дни на придорожных постоялых дворах. Гарун дал ему денег, но, когда имелась возможность, он платил тем, что развлекал публику. Ему хотелось вспомнить прежние приемы – прошли годы с тех пор, как он выступал перед чужаками.
Но он ни разу не позволил втянуть себя в азартные игры. Три года в ведьмином котле закалили его сильнее, чем три года в сомнительной компании Дамо Спарена.
Зима, как и он сам, тоже не спешила. Он поднялся в восточные горы Кавелина и ущелье Савернейк в худшее время года. В последнем городе, Баксендале, его предупредили, чтобы он не шел дальше. Мол, перевал засыпан снегом, и одним лишь богам известно, что ждет его за последней королевской заставой, крепостью Майсак.
Но Насмешник помнил Баксендаль и боялся, что Баксендаль может вспомнить его. Добравшись до Майсака, он проклинал себя, что не остался. По сравнению с зимой в ущелье зима в горах Капенрунг выглядела достаточно мягкой.
Гарнизон Майсака не впустил его. Эль-Надим осаждал их сотнями всевозможных хитростей, и они предпочли не рисковать с неким толстяком. Сгорбившись, он зашагал на восток, а за ним следовал верный осел.
К востоку от гор зима была уже не столь суровой. Снег остался позади еще до того, как он добрался до руин Гог-Алана. Близлежащий торговый город превратился в селение-призрак, где обитали несколько оптимистичных душ, пытавшихся продержаться до конца войны. Там толстяк встретил радушный прием, выпивку и тепло.
Местные жители заверили его, что эль-Надим устроил штаб-квартиру в Троесе.
– Любопытно, – размышлял Насмешник, шагая по ведшей в тот город дороге. – Время и алчность превращают старых врагов в друзей.
Учение Эль-Мюрида поразило Троес, подобно чуме. Изменившиеся порядки сбили толстяка с толку – он вообще не разбирался в религии. Боги для него в лучшем случае были оправданием неудач.
Он застал Троес в радостном предвкушении – жители города уже готовы были тратить богатства, которые принесут с собой войска эль-Надима. Увиденное его потрясло. Воинство света вновь пребывало в зените славы.
И он должен был его остановить? В одиночку? Примерно то же самое, что остановить землетрясение голыми руками.
Тем не менее он взялся за дело.
Насмешник уже бывал в Троесе, и воспоминания о нем могли сохраниться у горожан. Он сменил профессию, став вместо мошенника, вора и уличного чревовещателя целителем.
Восточная часть империи Эль-Мюрида отличалась большей терпимостью. Эль-Надим не пытался истребить ее чародеев и оккультистов. Более того, он держал при себе личного советника-астролога.
Когда толстяк об этом услышал, в его маленьких глазках вспыхнул дьявольский блеск. Вот она, щель в окружающей власть стене! Если ему удастся избавиться от астролога и появиться в нужную минуту…
Но ему не хватало опыта. А восточная астрология отличалась от западной. Он нашел старуху, готовую обучать его в обмен на целительские фокусы.
Ему потребовалось три недели, чтобы овладеть профессиональным языком и набраться умений. Он начал опасаться, что не успеет вовремя подобраться к эль-Надиму. Части восточного войска уже шли на запад, в Хаммад-аль-Накир.
Оставалась проблема, как найти подход к военачальнику. Ни один уличный звездочет не смог бы пробраться мимо стражников эль-Надима.
О том, чтобы прикончить астролога – советника генерала, не могло быть и речи. Тот был загадочным человеком, и никто не знал, кто он такой и как выглядит. Казалось, само его существование – не более чем слух. Некоторые считали, будто его выдумали враги эль-Надима, чтобы дискредитировать того перед Эль-Мюридом.
Так или иначе, главной задачей стало подобраться к нему, и поскорее.
С болью, но Насмешник все же потратил часть денег Гаруна. Портной обеспечил его прекрасной имитацией одежды подмастерья чародея. А другой господин, не столь безупречной профессии, снабдил его поддельными рекомендательными письмами на некременском, с внушающей ужас подписью Ариститорна, некременского волшебника, пользовавшегося не лучшей репутацией. У эль-Надима должны были возникнуть слишком серьезные подозрения, чтобы обратиться к тому за подтверждением.
Все было готово. Никаких оправданий, чтобы тянуть дальше, не оставалось. Нужно было действовать или признаться в собственной трусости. Ему предстояло подойти к часовым у штаб-квартиры эль-Надима и соврать – или забыть о Дамо, Гуче и обещаниях Гаруну.
Он не поджал хвост и не сбежал. Он пошел.
Костюм впечатляюще подчеркивал округлые формы. Насмешник надменно шагал с высоко поднятой головой – казалось, возвышаясь над теми, кто был выше его ростом. Его преследовали любопытные взгляды – кто этот важный молодой человек?
Он надеялся на лучшее.
Представившись и показав письма, он сказал часовым:
– Меня зовут Небуд, и я подмастерье лорда Ариститорна, маг Первого Круга, принц Темного Пути, повелитель Нечистых холмов и мастер Девяти Дьявольщин. Меня послали к самому господину эль-Надиму, чтобы помочь ему в великом деле.
Он говорил со всей напыщенностью, на какую только был способен, боясь, что солдаты лишь рассмеются в ответ. Даже пальцы ног дрожали от страха.
Смеяться они не стали – с Ариститорном предпочитали не шутить. Но и впечатления его слова, похоже, не произвели. Их старший ненадолго исчез и вернулся с офицером, который задал множество вопросов. Насмешник выбирал наиболее подходящие из тщательно отрепетированного набора ответов. Офицер передал его своему начальнику, который тоже задавал вопросы. И так далее и так далее, пока толстяк не позабыл о страхах, полностью сосредоточившись на том, чтобы ложь его оставалась правдоподобной.
Он считал себя лишенным предрассудков относительно эль-Надима, но оказался не готов увидеть перед собой того, кто его принял. Почти карлика. Не старика, но настолько сгорбленного, что выглядел полководец дряхлым стариком. Постоянно дрожа, он отводил взгляд и заикался.
И это могущественный генерал? Гений, покоривший Восток? Да этот коротышка боялся собственной тени!
Но коротышка обладал умом, в который верил Бич Господень. И несмотря на всю робость, его разум совершил чудо, объединив Средний Восток почти без кровопролития.