— Итак, — нарушил тишину Коннор, дав достаточно времени для молчаливого прощания с Кейтом, но не позволив долгих размышлений, которые могут привести к неверию в себя. — Наша последняя задача, всё или ничего.
Он знал, что его люди устали. Но им придётся найти в себе силы продолжать. Не действовать быстро сейчас означало остаться на Транквиле и принять смерть от рук Дымчатых Ягуаров. Лейтенант сделал шаг в сторону, чтобы эмблема Звёздной Лиги была за ним. Последний раз, когда он давал инструктаж в комнате с этими цветами, всё полетело в тартарары. В этот раз Синклер надеялся на лучший результат.
— Кто-то не хочет принимать участие? — спросил он тихо. Никто не поднял руки, а четыре пары глаз смотрели с решительностью.
Коннор мрачно усмехнулся:
— Я так и думал.
— Оставайтесь на связи, вот последняя перехваченная передача:
— Я не хочу слышать извинений! Я хочу, чтобы эти страважьи вольнорожденные были уничтожены! Вы слышите меня, звёздный полковник Трейс Котар? Или вы готовы присоединиться к Раташу Озису в забвении, воот?
— От, командир галактики! От! Будет выполнено.
— Я могу сказать в пользу Корбетта одно. Он умеет мотивировать своих воинов. Теперь, что касается нашего положения. Отступающая спасательная рота опережает нас. Капитан Тэйлор сообщает, что выжившие уже постепенно стягиваются к кораблю.
— А они могут идти немного медленнее?
— Тэйлор не оставит нас, пока будет иметь возможность. Но возможностей у него всё меньше. Не буду отрицать, нам потребуется немного удачи. Надеюсь, она будет сопутствовать нам.
Так как запасы ракет дальнего действия были близки к концу, Коннор Синклер приказал установить на свой «Мэд Кэт» две пушки-излучателя частиц в руки и четыре пусковые установки РБД «Стрик» над плечами. Омнис грелся больше, чем обычно, но нельзя было отрицать, что ПИЧ били сильнее, чем лазеры.
Теперь две бело-голубые молнии с треском устремились к отступающему «Ориону». Одна оставила рубец из расплавленного металла на целой ноге меха, а вторая отрезала левую руку, в которой находилась установка РДД.
«Аватар» Эпоны оставил без внимания «Валче», отступающий вместе с «Орионом», позволяя тому убежать, и навёл оружие на цель Коннора. Кассетные снаряды автопушки осыпали броню врага. Затем прерывистые лучи двух импульсных лазеров Эпоны метнулись к голове «Ориона», отправив мех на землю. Семидесятипятитонная машина медленно рухнула рядом с горящим танком «Страйкер», из которого в тусклое небо валил густой чёрный дым.
«Валче» выпустил в ответ один рубиновый луч, который прошёл мимо «Мэд Кэта», а затем заковылял на максимально возможной для себя скорости под защиту скального выступа, тянувшегося из холмов на юге.
Наведя перекрестье прицела на силуэт «Валче», Коннор помедлил со стрельбой, давая своему «Мэд Кэту» несколько лишних секунд, чтобы рассеять тепло. Он сухо сглотнул — температура внутри кабины была как в духовке — и осмотрел поле боя.
В нескольких сотнях метров позади «Сандер» Аллена и «Тор» Доминика кружились вокруг хромающего «Аннигилятора». У стотонного меха уже не было одной руки и одной из автопушек во второй. Этот бой не продлится достаточно долго, чтобы начинать беспокоиться за мехвоинов коммадос.
Ещё дальше две мобильные базы работали над сбором полезного оборудования и припасов на захваченной коммандос базе снабжения. Машина Соренсона подъехала ближе, чтобы находится рядом на случай, если воинам понадобится срочный ремонт в полевых условиях.
Коннор не хотел сильно разделять отряд, но всё же последовал за Эпоной, преследуя «Валче». Соренсон ехал за ними.
Во время следующего обмена выстрелами, Коннор поддержал Эпону. ПИЧ и несколько ракет попали в оставленные «Аватаром» пробоины. Разряд пробил один из бункеров боеприпасов «Валче», повреждая систему раздельного хранения боеприпасов и заставляя сдетонировать запас ракет. Мех упал, его правый бок взорвался осколками металла и обугленными кусками миомера. В это же время один из снарядов пушки Гаусса Аллена сокрушил гироскоп «Аннигилятора», а Доминик перерубил противнику ногу над коленом. Штурмовой мех упал. У него не было шансов подняться, однако его всё ещё можно было отремонтировать.
Затем на общей частоте коммандос раздался взволнованный голос Соренсона:
— Проверьте свои компьютеры. На посадочной площадке стоит шаттл. Это наш билет на «Эклипс».
Обойдя скальный выступ, к которому направлялся «Валче», Коннор и Эпона оказались в начале широкой, оканчивающейся тупиком долины. Компьютер нарисовал на коллиматорном дисплее пиктограммы новых противников, но те находились на таком расстоянии, что лейтенанта больше волновал шаттл, видимый на одном из вспомогательных экранов. Он не поднял бы ничего, имеющее размеры боевого меха, но всё же мог переправить воинов обратно на «Эклипс». Коннор бы обменял четыре меха и мобильные полевые базы на безопасность своих людей.
Однако Дымчатые Ягуары понимали важность этого шаттла. Пока Доминик и Аллен приближались к долине, на частоте кланов переговаривались скрываемые помехами голоса.
— Замечен неприятель! Готовьте шаттл к взлёту!
Говорил звёздный полковник Трейс Котар, Коннор узнал его голос по ранее перехваченным сообщениям. Два «Аннигилятора» и две пятёрки элементалов двинулись, чтобы загородить пусковую площадку.
«Пытаются привлечь огонь», — решил Коннор. Он навёл прицел на силуэт одного из «Аннигиляторов» и выстрелил из пушки-излучателя частиц. Идущий первым «Аннигилятор» пошатнулся, так как разряд снял почти тонну брони с груди меха.
— Звёздный полковник, шаттл ещё не дозаправлен. Мы не можем…
— На воде взлетайте, — перебил Котар, свирепея, — но уберите его к чертям! Немедленно!
Элементалы приближались быстро, но из-за холмов показались Аллен и Доминик, готовые вести огонь.
— Нет! — безысходность слышалась в словах Доминика, даже когда его «Тор» разрезал одного элементала пополам, а автопушка Эпоны превратила второго в мешанину металла и плоти. — Мы не можем позволить шаттлу улететь.
— Вперёд, строем, — приказал Коннор, снова беря тот же «Аннигилятор» на прицел. — Аллен, огонь по моей цели. Эпона и Доминик — по самым удобным.
С этим приказом они должны были стрелять по элементалам, пока не приблизятся к двум штурмовым мехам.
— Вперёд!
Копьё коммандос двинулось одновременно, и их орудия заговорили на языке разрушения.
Три лазурных разряда ПИЧ Коннора и Аллена протянули энергетические щупальца к ведущему «Аннигилятору». Два луча глубоко впились в левую руку и ногу, оставляя серьёзные раны на бронированной шкуре чудовища. «Сандер» Аллена добавил выстрел из гауссовой пушки и болванка врезалась в правое плечо меха. Следом на неудачливую машину обрушилось почти полдюжины ракет.
Хотя этого залпа было недостаточно, чтобы вывести штурмовой мех из строя, клановский пилот не устоял на ногах. Серьёзные повреждения и потеря более чем трёх тонн брони нарушила равновесие «Аннигилятора». Мех упал на колени и затем опрокинулся на левый бок, теряя от удара о землю ещё больше брони с руки.
Второй «Аннигилятор» выбрал себе целью «Сандер», как более опасного врага. Очереди трёх из четырёх автопушек попали по противнику. Восьмидесятимиллиметровые снаряды вгрызлись в броню на груди и правой ноге, лишая мех защиты. Одна очередь прошла по ослабленному месту, и снаряды из обеднённого урана обрушились на гироскоп. «Сандер» резко задрожал, сделал неуверенный шаг, но удержался прямо, продолжая участвовать в наступлении.
Коммандос продвигались строем в ряд. Коннор отметил смерть ещё троих элементалов — Эпона воспользовалась сдвоенными импульсными лазерами, убив двух бронепехотинцев, когда как лазер Доминика нашёл третьего. В этом бою у его отряда сохранялось преимущество. Несмотря на нанесённый им при взятии базы снабжения урон, коммандос всё ещё могли вести огонь, сметающий клановские войска. Коннор знал, что контролирует почти каждый аспект битвы, кроме самого важного.
Шаттл.
Если начать стрельбу по шаттлу, чтобы удержать его на месте, можно случайно уничтожить его или повредить настолько, что невозможно будет им воспользоваться. Это также позволит «Аннигиляторам» провести опасную контратаку.
Коннор мог попытаться сделать прицельный выстрел по диспетчерской вышке пусковой платформы, хотя это, скорее всего, лишь убедит пилота стартовать быстрее. Так что единственным вариантом было угрожать шаттлу уничтожением, чтобы препятствовать его взлёту. Следовательно, надо было показать свои силы, очень быстро уничтожив «Аннигиляторы».
Не просто достаточно быстро.
Во время следующего обмена выстрелами «Сандер» Аллена упал под концентрированным огнём обоих «Аннигиляторов». Упавший мех Ягуаров стрелял, не вставая, вместо того, чтобы сразу попытаться подняться на ноги. Аллен успел снова попасть по лежащему ничком меху из пушки Гаусса, приведя в негодность одну из его ног, но затем потерял равновесие от массированного обстрела. Без неповреждённого гироскопа, «Сандер» проиграл в схватке с гравитацией и упал на землю правым боком.
Коннор надеялся, что Аллен сумеет снова подняться, но не мог рассчитывать на это.
— Сменить цели. Прикончите этот «Аннигилятор»!
Его собственные две ПИЧ разрядились рукотворными молниями, ударившими в бок штурмового меха. Вспышка на тепловизоре сообщила, что выстрел повредил защиту реактора, но «Аннигилятор» грелся слишком мало, чтобы всплеск температуры доставил серьёзное неудобство.
У Эпоны и Доминика выстрелы были результативнее. Цель была вне зоны поражения стодвадцатимиллиметровой автопушки «Тора» Доминика, но он смог попасть из большого лазера в сделанную ПИЧ дыру, ещё сильнее повреждая защиту реактора и пробив один из бункеров для боеприпасов. Внутри штурмового меха произошёл взрыв, но специальная система спасла машину, выбросив в воздух фонтан огня и осколков. Сдвоенные лазеры «Аватара» Эпоны проплавили броню на груди «Аннигилятора» и также поразили реактор. Воин успел включить аварийную систему остановки, чтобы предотвратить взрыв, но штурмовой мех был выведен из строя.