Доминик криво улыбнулся им обоим.
— Всё лучше и лучше, — сказал он. — С каждой. Новой. Минутой.
В трёх километрах вниз по руслу реки коммандос нашли Тессу Макконелл. Или то, что от неё осталось.
Насколько Коннор мог судить, что-то сожгло часть её посадочного парашютного устройства. Скользящий удар установленных на острове корабельных лазеров? Неудачная встреча с аэрокосмическим патрулём? Это было не важно. Без торможения «Крусейдер» Тессы падал быстрее, чем могли компенсировать его прыжковые двигатели.
Обе ноги частично вошли в землю. Внутренний скелет бёдер вошёл в грудь меха, пронзив термоядерный реактор и вызвав его катастрофическое разрушение. От «Крусейдера» осталось не так много. Одна рука и покорёженная голова, отброшенная на несколько сот метров.
Почему Тесса не катапультировалась? Это был вопрос, на который они никогда не смогут ответить. Всё, что могли сделать два мехвоина, это похоронить останки. Над могилой не было произнесено ни слова.
Что можно было сказать?
Глава 4.Последовательность и безумие[1]
— Лейтенант Синклер. Мы перехватили беседу по засекреченному каналу связи между звёздным полковником Раташем Озисом и его адъютантом. Передаём запись:
— …уничтожен, Дрей. Весь комплекс. Без этих теплиц нам будет очень непросто прокормить прибывающие войска. Вы предупреждали его о том, что опасно помещать ложную базу так близко к нашему агрономическому проекту.
— Ут. Предупреждал. Но возьмёт ли Брэндон Корбетт вину за это на себя?
— От, звёздный полковник. Со смертью Линкольна Озиса на Стране Мечты командир галактики будет нашим следующим ханом. И он не может ошибаться.
— Именно. Я заставлю этих суратов заплатить. Я обещаю это…
— Вы слышали, лейтенант? Линкольн Озис, ильхан кланов, умер на Стране Мечты! Звёздная Лига, должно быть, победила. Как вы теперь оцениваете шансы того, что мы можем ожидать спасения вовремя?
Транквил, родные планеты кланов
30 апреля 3060 г.
Держа одну руку на дроссельном рычаге «Дайр Вульфа», а другую — на главной рукоятке управления, командир галактики Брэндон Корбетт прорвался сквозь тонкое насаждение сосен и поднялся на небольшой склон. Вражеская колонна вольнорожденного мусора Внутренней Сферы растянулась по широкой долине, проходя там, где и предполагал Брэндон. Он вышел им во фланг. Вжав гашетки, командир галактики выстрелил из четырёх больших лазеров повышенной дальности.
Сапфировые лучи впились в бок омнимеха «Экзекутор», возглавляющего колонну. Брэндон Корбетт открыл счёт в этом бою, расплавленная броня машины противника брызгами полетела на землю.
Корбетт надеялся подбить этот мех одним залпом, отказывая стравагам в использовании такой технологии. Некоторые вражеские мехвоины пилотировали трофейные клановские модели омнисов, такие как «Экзекутор». Они могли называть его «Гладиатор», так же как называли штурмовой мех Брэндона «Даиси», не зная настоящих имён, но это была клановская технология, которой они не заслуживали. Несомненно, украденная на родном мире Дымчатых Ягуаров, Хантресс.
Корбетт стиснул зубы от злости и некоторой толики досады, когда «Экзекутор» устоял на ногах и выстрелил в ответ из гауссовой пушки и двух лазеров. Досады не из-за прочной брони омнимеха, а из-за того, что он вообще оказался в руках у Внутренней Сферы.
Нанесённый урон от попавшей в правую ногу «Дайр Вульфа» железоникелевой болванки ничего не значил по сравнению с осознанием того, что Внутренняя Сфера теперь владела родным миром Ягуаров.
Однако он ещё тогда знал, что это должно случиться. После того, как его вынудили отступить из Внутренней Сферы, прогнали из Внутренней Сферы, командир галактики вернулся в пространство кланов и обнаружил ещё одну оперативную группу, уже приземлившуюся на Хантресс. Тогда он и увидел смерть его клану, если кто-то не спасет его. Если бы он не стал сражаться за дальнейшую жизнь Ягуаров. Падение Хантресс подтвердило правильность решения о перегруппировке на Транквиле для спасения агонизирующего клана.
Но ситуация от этого не становилась приятной.
Остальная часть звезды поравнялась с Корбеттом, два «Тимбер Вульфа», «Колдрон Борн» и «Уорхок». Никто из его подчинённых по звезде, хоть и будучи быстрее «Дайр Вульфа», и не думал посягать на его позицию ведущего. А за ними оставалась вспомогательная звезда, ожидая своей очереди, если командная звезда Дымчатых Ягуаров не справится с задачей. Немыслимо. Однако ни один клановский воин раньше даже и не думал, что будет вытеснен из оккупационной зоны во Внутренней Сфере.
Рота вражеских мехов уже начала реагировать на угрозу, которую представляла звезда Корбетта. Дальнобойное вооружение засверкало яркими вспышками лазерных импульсов и наполнило воздух между двумя сторонами огненными трассерами жалящего огня автопушек. Серебристый след ещё от одной гауссовой болванки, мелькнувшей рядом с армированным стеклом фонаря кабины Корбетта, окончился на правом плече «Дайр Вульфа». На землю снова посыпались металлические осколки.
Командир галактики и не успел моргнуть, а смерть пронеслась рядом с ним. Следующий залп Корбетта снова ударил в левый бок «Экзекутора». В этот раз лучи пробили бронирование руки и впились в смертельно опасную гаусс-пушку.
Разгонные катушки взорвались с ужасной силой, превратив руку в торчащий из плеча человекоподобного омнимеха металлический обрубок. Командир галактики хлопнул по кнопке отключения автоматической остановки реактора, так как индикатор шкалы нагрева прыгнул далеко в красный диапазон. «Экзекутор» развернулся и побежал к укрытию, предоставляемому низкими холмами на другой стороне долины.
Как и предполагал командир галактики.
Как было в предыдущих двух схватках.
— Пусть убегают, — приказал он. От вдыхаемого раскалённого воздуха в лёгких будто тлели угли.
Брэндон навёл лазеры на «Оуэнс», отставший от последовавшей за «Экзекутором» остальной роты. Два сапфировых луча вонзились в спину маленького меха, пробив броню, но, к сожалению, не повредив никакого критически важного оборудования. Враг сбежал, а поле боя осталось у его звезды. Только у них.
У сил Внутренней Сферы были более быстрые мехи, и у командира Ягуаров была возможность нападать на них только так — наносить беспокоящие удары во время их продвижения по полуострову, уничтожая по частям. Это не имело значения. В конце концов, они уничтожат всех. Врагу не удастся встретиться с выжившими из первого межпланетного корабля. Несколько мехов, всё ещё находящихся на полуострове, были лёгкой добычей Раташа Озиса, а он, Брэндон Корбетт, добудет большую славу, уничтожив более сильный отряд.
Сможет ли он лично подбить все двенадцать мехов? Возможно, это достижение возвысит его над остальными, когда Дымчатые Ягуары наконец будут выбирать нового хана. Наконец выберут его новым ханом. Сила. Только она имела значение. Сила и личные достижения.
Таков путь кланов.
— Хорошие новости, лейтенант. Мы вышли на контакт ещё с двумя людьми. Это Эпона Ри из третьей команды и Кейт Эндрю из нашего отряда.
— Эпона Ри находится на северо-востоке от нашей позиции и двигается навстречу. Она была первой из десантирующихся Коммандос-3, но так как она выжила, возрастает вероятность, что мы найдём остальных, а, может, и сам «Блэк Хаммер».
— Вместе и умирать веселее. Или как там говорил Блейк?
— Спасибо, Доминик. Мы все, несомненно, были рады узнать твоё мнение.
— Кейт Эндрю приземлился в зоне операций номер три, где должны были высадиться коммандос с «Эклипса». Сейчас он ограничен в передвижении из-за усиленного патрулирования кланами. Спасательная рота пытается пробиться к нему.
— Нам действительно надо помочь им, лейтенант. Думаю, у Кейта там неприятности.
Транквил, родные планеты кланов
30 апреля 3060 года
Темноту огромной пещеры разгоняли большие системы освещения, создававшие в подземной фабрике искусственный день. Там где недоставало света, Коннор Синклер полагался на тепловидение своего нового «Ориона», преследуя противника и в тенях и скрываясь самому.
Вжав гашетку автопушки, он расстрелял последний полугусеничный грузовик обнаруженной автоколонны. Восьмидесятимиллиметровые снаряды оставили ряд больших дыр в тёмно-серой броне борта и капота, уничтожив двигатель машины.
Коннор старался не попасть по топливным бакам и укрытых брезентом кузовам грузовиков. Не уверенный в прочности потолка и памятуя об отчётах Соренсона, в которых говорилось о резервуарах коррозионных химических веществ где-то внизу, он предпочитал не допускать взрыва в этих пещерах. Ему не хотелось, чтобы хранилище взорвалось от детонирующей волны.
Также было важно позаботиться о трофеях, которые можно было получить после уничтожения колонны. Мобильные полевые базы коммандос двигались со стороны главного входа и должны были собрать все полезные материалы и оборудование. Уже использовав значительную часть обеспечения, которое было предоставлено на начало миссии, остатки первой команды должны были полагаться на такие рейдерские захваты, если собирались продолжать вести боевые действия.
Коннор заметил, что водитель грузовика выпрыгнул из кабины и побежал под защиту груды камней у стены пещеры. Он позволил ему уйти. Это был человек из касты рабочих, он не представлял угрозы операции.
А вот «Пума» и «Шэдоу Кэт», как две капли воды похожий на машину Доминика, — представляли.
— База Гамма, доложите обстановку.
Это снова был голос Раташа Озиса, различимый, несмотря на помехи, вызванные перехватом и метрами скалы над головой. Озис становился привычным участником радиообмена кланов.