— Оставь нас в покое, — отвлек его зловещий шепот Анны. — Иначе тяжелая болезнь снизойдет на тебя, от которой излечивает только могила.
— Вот значит как?! — ухмыльнулся Игнат — Да вы тут не безобидные сектанты — кастраты убогие, как я погляжу? Вы все здесь колдуны и сатанисты?!
Анна смотрела на него, чуть опустив веки. Игнат облизнул губы и оглянулся по сторонам. Их обступило довольно много людей, и все с интересом наблюдали за происходящим. В подвале стало тихо.
— Именем Революции, — произнес он. — Все вы здесь присутствующие кастраты разом арестованы! Кто окажет сопротивление или попытается бежать, будет застрелен немедленно, без просьб угомониться!
Отряд чекистов быстро ворвался в дом и произвел арест всех, кто в нем находился. Перепуганных людей вывели на улицу и взяли в кольцо.
— Оружие, ценности, марафет[5], деньги… Сдать все, что есть при себе! — распорядился громким выкриком Игнат. — У кого обнаружатся документы, подводить ко мне для проверки. — Он кивнул на Ивашку и Анну. — А с этих глаз не спускать! Я ими лично займусь чуток позже.
Чекисты ревностно взялись за дело. Аверьян стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. Его никто вокруг не замечал, видимо, насчет него не поступало никаких указаний. Но он знал, что делать…
Оставаясь незамеченным, Аверьян опустился на колени и на четвереньках дополз до вентиляционного окошечка дома. Рядом в кустах уже стояла пятилитровая канистра с керосином. Открыв окошечко, Аверьян вылил в подвал керосин, а остаток выплеснул на тряпку, в которую канистра была замотана. Он перекрестился, пробормотал себе под нос что-то вроде «Отче наш» и осторожно вытащил спички. Затем зажег одну и поднес огонек к пропитанной керосином тряпке. Получившийся факел Аверьян сбросил в подвал, а сам сжался, кляня за свой грех себя и того, кто принудил его совершить.
Красные языки пламени разорвали мрак. Перепуганные скопцы походили на привидения, вырывавшиеся из черного удушливого дыма, чтобы с тоской и бессилием наблюдать, как погибает в огне их разоренный «корабль». Ивашка стоял без шапки в клубах дыма, как покрытый сажей пень, и беззвучно открывал и закрывал рот. Из-под бровей вытаращенные, налитые кровью глаза его блестели в отсветах огня. Слезы стекали по щекам, оставляя грязные бороздки. Стеша — испуганная, лицо в копоти, волосы растрепаны, словно ее терзали десятки рук. горько рыдала рядом, размазывая по щекам слезы и беспрестанно повторяла:
— Хосподи Боже ты мой милостливый! Да што же энто творится, Хосподи…
Анна замерла в стороне от всех.
Последние языки пламени полыхнули из обгоревших обломков, когда на небе засеребрился рассвет. Утихающий огонь лизнул клубы утреннего тумана и незаметно осел в мигающие угольки — тут Ивашка застонал, согнулся, будто внутри у него что-то надломилось, испустил короткий болезненный выдох, а затем взвыл, заламывая руки и колотя себя в грудь. Стеша и все скопцы заголосили вместе с ним, будто только что пробудившись от спячки. Никто и не заметил: Анны рядом не было…
Причитания и истеричные выкрики несчастных вдруг заглушил хриплый окрик Игната:
— Всех — за город, к берегу реки! — приказал он чекистам. — Без меня ничего не предпринимать. — Он посмотрел на рыдающего Ивашку: — А этого голубя в нашу «голубятню» заприте! Караульным передайте, чтоб никаво к нему на пушечный выстрел без моего ведома не подпускали!
Слушая его, скопцы сбились плотнее в кучу, с опаской поглядывая на окружавших их вооруженных людей. Но те не заставили своего командира повторять приказ еще раз. Пинками, матом и ударами прикладов они привели толпу в движение и направили ее по указанному маршруту.
Игнат, подозвав к себе Аверьяна, протянул ему руку.
— Ты все сделал как надо, зятек, — сказал он одобрительно. — Теперь ступай к Стешке, отдохни и помойся.
— А как же они? — спросил Аверьян, провожая тоскливым взглядом уводимых в неизвестность скопцов. — Ты же обещал, Игнашка?
— Как обещал, так и сделаю, — успокоил его шурин. — За город к реке выведут и отпустят на все четыре стороны. Верь мне, Аверьяха…
Спустя час чекисты привели скопцов к берегу реки Самары. Осеннее солнце светило ярко, но не давало тепла.
— Эй, кастраты! Слухайте меня! — обратился к замерзшим и уставшим от перехода людям один из чекистов. — Всем оставаться на месте и не расходиться! К воде подходить запрещаю, в лес идти тоже! За ослушание — пуля!
Скопцы загудели, а чекист возвысил голос, перекрикивая их:
— Возмущаться и спорить тоже запрещаю! — выхватив револьвер, он успокоил тем самым глухой ропот.
Савва Ржанухин подсел к Авдею Сучкову и Стахею Голубеву.
— Глядите, как над нами измываются! — прошептал он с досадой. — Ограбили, приют спалили… Хотели мы в рай попасть, а угодили прямиком в ад кромешный!..
Неожиданно один из чекистов, стоявший на посту, вскочил с земли и закричал:
— Отряд конный вижу, братцы! Не из города, из леса в нашу сторону скачет!
Чекисты занервничали, а скопцы заволновались. Все они напряженно вглядывались в желтую, выгоревшую на летнем солнце степь, пролегающую между бором и рекой. По дороге, в лучах солнца, клубилось облако пыли. Оно исчезало, затем снова поднималось над извилистой дорогой.
— Оружие к бою! — закричал чекист, оставшийся за старшего вместо Игната. Он был возбужден, ошеломлен и раздражен одновременно. — Это бандиты, товарищи!
— Мало нас против них, Маркел! — упал на колени рядом с ним молоденький чекист с юношеским пушком вместо усов.
— Не бойтесь ничего, товарищи! — улыбнулся, привстав, Маркел. — Мы в степи тоже воевать обучены! Порядок и спокойствие! Когда…
Он осекся, посмотрев в сторону притихших в ожидании смерти скопцов.
— Макаров, Печенкин, Нестеров, рассредоточьте сектантов по периметру! Бандиты их за нас примут и вряд ли на атаку отважатся!
Названные бойцы быстро и точно исполнили команду. Угрожая оружием, ругаясь, они развели скопцов по овражкам вдоль берега реки. Каждый взял в руки все, что попало, и вот все уже выглядывали из укрытий, будто птенцы из гнезд.
Маркел взволнованно махнул Макарову. Тот подбежал. Возле них мигом образовалась группка.
— Где же Игнат? — со злостью выдавил Маркел, уставившись на бойцов. — Что делать, ума не приложу. Я, почитай, все могу, а вот боем командовать не приходилось…
Ответом на его слова стало угрюмое молчание. Кое-кто привстал, прикрыв глаза ладонью, посмотрел на степную дорогу, по которой приближался враг. Чекисты, ожидавшие в огромном напряжении, насчитали около сотни всадников и три тачанки с пулеметами.
Верховые держались близко, на небольшой дистанции, будто звенья одной цепи. Они ехали неторопливо, осторожно, то замедляя ход, то останавливаясь. Всадник с офицерскими погонами на плечах поднес к глазам бинокль…
Вокруг все казалось спокойным. Подходя к крыльцу, Игнат осмотрелся. Соседей рядом не было, только ободранный кот крался к своей добыче. Но Брынцев даже не подумал разглядывать его жертву. В избе, за дверью, у него была своя.
Плотно сжав губы, он постучал в дверь. Подождал немного и постучал снова. Убедившись, что дома никого нет, Игнат счел нелишним на всякий случай обойти избу вокруг.
Повернув за угол и сделав пару шагов, он увидел ту, за которой пришел. Она снимала с веревки белье. Бесшумно ступая, в два прыжка, Игнат подскочил к девушке вплотную, зажал ей рот и приставил к виску ствол маузера.
— Только пикни, Нюша, и я прострелю тебе голову! — тихо предупредил он.
Анна дернулась и попыталась что-то ответить.
— Ты думаешь, что я шуткую? Хочешь в том удостовериться?
Девушка замерла. Игнат убрал ладонь от ее рта и схватил за волосы.
— Так, теперь обернися. — Он потянул за волосы и, когда та повернулась к нему лицом, улыбнулся: — Вот и свиделися, Аннушка. Думала, сбегла от меня? А ну веди в избу гостя!
После яркого солнечного света Брынцеву показалось, что в горнице очень темно, как в погребе.
— Мне нужно то, что ты принесла ночью домой, — потребовал он. — Куда ты это запрятала?
— Я ничего не приносила.
Игнат взвел курок и сильнее надавил стволом на ее висок.
— Тебе лучше отдать. Так как, поладим, ведьма?
— Я… я… — В тот же миг девушка задохнулась от боли: Игнат с силой рванул ее за волосы.
— Поднапрягись, Нюша!
— Наверное, в узел увязана.
— Покажи, в который? — Он немного отстранил ствол маузера от ее виска.
Из горницы они прошли в спальню. Там стояло несколько узлов. Анна указала на левый крайний.
— Развяжи!
Она развязала.
— Ну и…?
— Наверное, в другом.
Игнат отпустил волосы девушки, отвел маузер от головы и приставил ствол к спине.:
— Развязывай следующий.
Девичья рука на мгновение замерла, и это не ускользнуло от внимания Игната.
— А ну показывай, что там? — тихо проговорил он и медленно провел стволом пистолета вдоль спины Анны.
Она поморщилась от боли, но не произнесла ни слова.
— Что это? — Игнат выхватил из узла толстый альбом с фотографиями, небрежно перелистал страницы и отшвырнул его в сторону. — Очень хорошо. Теперь слухай: мы больше не будем играть в прятки. Что скажешь?
Анна покорно кивнула.
— Тогда пошли, — коротко приказал он.
Они вернулись в горницу.
— Скажи мне, ведьма, с кем бежать собралась? — потребовал Игнат.
— С чего ты взял?
— Узлы твои эту мысль подсказали.
— Они тебя обманули.
Игнат достал из кармана часы. Стрелки показывали полдень.
— Не отдашь мне золото, я убью тебя, — вздохнул он театрально. — Или жизнь твоя молодая ничего не значит?
— Я очень хочу жить, — тихо сказала Анна. Голос ее дрожал.
— Тогда жизнь твоя в обмен на золото!
— Но я правда не знаю про него!
— Быть посему, покажи мне, что ты принесла домой утром с пожарища.