Жить у родственника Фомы Васька не собирался. Ему понравился поселок и живописное место, где тот находится. Однако Носов построил незамысловатую избенку у самого леса и стал в ней жить один. Он давно уже решил, что свою жизнь сам устраивать будет, что и делал всегда, по велению ума и сердца.
Председатель колхоза Павел Копейко предложил ему как-то сторожить правление. Васька подумал и ответил:
— Нет, здоровье не позволяет. Кто вдруг придет народное добро красть, а я и отпор дать не смогу.
— Ну и торчи в своей берлоге, как нелюдь, — ухмыльнулся Копейко, даже не заметив, как крепко его слова обидели пришлого.
Не скажи председатель тогда обидных слов, быть может, Васька и жил бы тихо и незаметно, не злясь на весь мир и никого не трогая. В брошенной же фразе он уловил смутный намек на свою никчемность, а такого пренебрежения Носов вынести не мог. Затаив обиду на сельчан, он ничем не выказывал к ним своей антипатии, но общался только с одним человеком — Матвеем Бортко, дядькой вора Фомы, привезшего его в этот «райский уголок», да и то — мимоходом.
Дефицит общения с людьми Васька восполнял походами в лес и на рыбалку. Когда улов был неудачен, питался грибами. В сельский магазин выбирался только за хлебом и табаком. Иногда покупал колбасу, консервы и водку. Пил «горькую» один.
Крепко подвыпив, Носов сокрушался по прошлой жизни и лил по ней слезы. С душевной мукой он поминал скопцов, их обряды, и тогда клялся себе, что снова сколотит «корабль», отыщет последователей, оскопит их и… Проснувшись утром, Васька вспоминал клятвы, данные себе по пьянке, и снова впадал в уныние, потому как знал не понаслышке, что время деятельности различного рода сект давно уже прошло. Советская власть в стране прочно отделила религию от государства, а потом уничтожила и саму религию во всех ее проявлениях. Граждане СССР перестали ведать Бога.
Скромная жизнь пришлого в поселке не интересовала никого. Люди перестали замечать как его самого, так и все его странности. Сельчане решили, что он — «с недохваткой», а над убогими посмеиваться не принято.
Однако участковый Григорий Карцев так не считал и докучал Ваське всевозможными придирками, проверками. Сначала он устанавливал личность пришлого, проверяя его документы чуть ли не ежедневно. Затем нашел где-то фотографию вора-рецидивиста по кличке Купец с надписью «розыск» и всячески пытался совместить ее с «темной личностью» Ефрема Романова. Тут бы Васька и погорел, но, к счастью, под фотографией не были указаны особые приметы, что и спасло его от разоблачения.
Крутой поворот в его тишайшей жизни произошел лишь с началом войны и приходом немцев. Принесшие с собой «новый порядок» оккупанты остро нуждались в помощниках, и Васька понял, что его час пробил!
После ухода старосты Матвея Бортко полицай Петро Назаров приоткрыл дверь в горницу и, не переступая порога, поинтересовался:
— Усугубишь самогоночки, Ефрем Романович?
Носов недовольно посмотрел на подчиненного и промолчал. Он сидел за столом, сложив перед собой руки. Перед ним лежало маленькое круглое зеркальце. «Морщины, глазницы впалые, — думал Васька, с тоскою разглядывая себя. — Мурло осунулось, щеки обвисли… Болезнь обострилась, и я старею не по дням, а по часам…»
Носов все молчал, и полицай решился повторить свое предложение:
— Стебани хотя бы соточку, Ефрем Романович, враз полегчает, а?
— Сам хлебай это пойло, — ответил, не глядя на него, Васька.
Петро немного подумал и снова сказал:
— Ну и пусть немчуру на дуге Курской поклацали, нам-то что с того? Надо думать, как когти рвать подальше отсюда, а не сиднями сидеть и Красную армию дожидаться.
— Э-э-эх, Петруха, — вздохнул Васька. — Это ты молод и здоров, как бык, а я уже на ладан дышу. Спасать свою шкуру смысла не вижу, все одно скоро подохну…
Печальным, незнакомым Назарову светом блеснули его впавшие глаза, и тот, растрогавшись, шагнул в горницу к начальнику.
— Ты чего заупокойную по себе справляешь, Ефрем Романович?
— Ничего я не справляю, а как есть говорю. Белокровие у меня. Слыхал про болезнь такую? Я уже давно помереть должен по врачебным прикидкам, а вот все еще живу. Так что куда ни плюнь, а к единому концу иду. Много я грехов смертных совершил в жизни своей беспутной и теперь кару за них Божью понести готовлюсь! И винить тут некого. Сам виноват!
— Да брось ты причитать, Романович!
— Я не причитаю, а говорю! И убиваться не собираюсь. Буду жить, покуда живу, и землицу топтать, покуда ноги носят.
Носов тяжело приподнялся с табурета, подошел к окну, с силой распахнул обе створки настежь. Поток свежего прохладного воздуха тут же ворвался в горницу. Васька несколько раз глубоко вздохнул всей грудью и снова вернулся на свое место за столом.
— Эх, Петька! — сказал он. — На кой черт жил я до сих пор? А? Ну на кой хрен небо коптил?
— Романович, ну стебани стаканягу — и все страдания вон? Способ-то проверенный…
— Стаканягу? Что ж, наливай. Может, и правда на душе полегчает?
Забота, проявляемая подчиненным, была приятна. Васька встал, закрыл окно и повернулся к ожидавшему его Назарову.
— Ты думаешь, для чего я к немцам служить пошел? Из-за страха за свою жизнь? Нет. Из-за каких-то чертовых идей и соображений? Тоже нет! Так хочешь знать, из-за чего?
Полицай неопределенно пожал плечами.
— Самоутвердиться я хотел! — ответил Васька. — Презираемый всеми, жалкий умирающий человечек, вдруг вырос перед всеми до недосягаемых размеров! Настал праздник и на моей улице, Петро! Я унижал их, мучил, истязал и убивал… Но не из-за любви к немцам и к их сраному «новому порядку». Немчуру я ненавижу, но это не мешает мне состоять у них на службе. Не боюсь я и мести партизан. А смерть все не идет за мной… Смерть меня не берет, партизаны не тревожат, а вот подлюга совесть… поедом жрет меня страшная, сосущая мозг совесть.
Васька вздохнул, шагнул к подчиненному, который стоял у стола с бутылкой самогона в руке и ожидал команды.
— Чего стоишь? — спросил он и толкнул Петра локтем.
— Тебя жду, Ефрем Романович. Что-то заныло внутри от твоих слов, и самому нажраться захотелось.
Распив на двоих бутылку первача и плотно закусив, Васька прошелся по горнице. Присев за стол, он закурил и снова задумался о странном визите старосты, который принес тревожную весть о разгроме танковой армии фашистов под Курском. Если раньше Носов еще верил в победу немецкой армии, то теперь от этой веры ничего не осталось. Теперь он думал не о покаянии, а о том, как незаметно улизнуть из поселка. Мысли о бегстве больше, чем выпитый самогон, успокаивали его.
Когда на дворе сгустились сумерки, Васька, не зажигая огня, продолжал сидеть за столом. Полицай Назаров хлопотал у печи, готовя ужин. Вдруг скрипнула дверь, и послышались чьи-то шаги. «Кто это может быть? — подумал лениво Васька. — Наверное, кто-то из полицаев заглянул в гости».
Темная фигура вошла в горницу и замерла, переступив порог.
— Чего в одиночестве маешься, Купец?
Васька встрепенулся — голос показался ему знакомым.
— Я не маюсь, а размышляю, — ответил он, присматриваясь к вошедшему.
— Размышляешь о том, как драпануть незаметно? — усмехнулся гость. — А что, сейчас в самый раз стоит о шкуре подумать.
И вдруг Васька вспомнил голос вошедшего.
— А ба! — воскликнул он пораженно. — Сам брат Альбины Воеводиной собственной персоной.
— Память у тебя отменная, — усмехнулся гость.
— Я на многое способен, — буркнул Васька и тут же поинтересовался: — Ты… откуда это?
— Из Берлина.
— А сюда каким чудом занесло?
— К тебе вот приехал.
— Так-так… А как прознал, что я именно здесь?
Васька с нескрываемым удивлением разглядывал вошедшего и не мог понять, как этот человек разыскал его в такой глуши. Ведь еще до войны разошлись их дороги…
— Из самого Берлина значит, да еще ко мне в гости? Во честь-то какая! Но ты вроде у большевиков большой пост занимал? Я же помню, как легавые на вокзале перед тобой стелились?
— То было очень давно, — гость повертел головой и присел на табурет.
Васька следил за его действиями, не мигая. Он чувствовал, как поднимается и растет в нем снова еще не забытая ненависть к этому таинственному человеку.
— Чего приперся, говори?
— Скажу. Для того и пожаловал, — спокойно заверил тот и, словно готовясь к длительной беседе, закинул ногу на ногу.
Его выразительная поза, самоуверенный голос заставили Носова насторожиться. Тут же пришла на память прошлая жизнь, его отношения с Альбиной, секта, «коммуна»… Казалось, все растаяло в тумане. Ан нет, оказывается, начинается сначала. Снова перед ним этот подозрительный тип, и приходится гадать: как он нашел его и с какой целью?
— Гадаешь, почему я здесь? — будто прочтя его мысли, улыбнулся гость. — Не пытайся… Для начала хочу представиться: зовут меня Георгий Устюгов. И к тебе я прибыл не просто так. Наверное, и сам понимаешь.
— Пока еще из ума не выжил, — сказал Васька, хотя он не понимал намеков. — Скажи, а ты давно масть сменил, Жорик? Когда мы виделись, тебя Альбина, кажись, Василием называла?
Говоря это, он даже усмехнулся внутренне от осознания того, что вроде бы застал гостя врасплох. Но не тут-то было!
— Ты тоже Васькой Носовым был тогда, а не часовщиком Ефремом Родионовым, — парировал гость. — Это по моим документам ты следы заметал. Или запамятовал, скопец долбаный?
— А ты еще тот сучок, — прорычал Носов обиженно. — Я уже думал все, отвязался от вашей паскудной семейки. Пришипился тут, как мышь в норе, уверенный, что ни одна падла не узнает, где я. А ты…
— Не обольщайся, нам в одно время не до тебя стало, — беззвучно рассмеялся Устюгов. — Хотя ты всегда находился под присмотром и добраться в любой момент до твоей задницы ничего не стоило.
— Ха, — язвительно бросил Васька, глядя на плохо различимый во мраке черный силуэт. — Ты решил поиски золота скопцов продолжить?