— Ладно, сменим тему, — сказал Яшка, присаживаясь перед Бортко на корточки. — Полицаи, какими бы хорошими ни пытались казаться, они были и есть предатели Родины и враги народа! Ты нам вот что скажи, Матвей, каково ведет себя Васька Носов, или, как он вам тут представился при приезде — Ефрем Родионов? Тебя же за ним присматривать обязали.
Прежде чем ответить, староста с минуту помолчал, над чем-то раздумывая, после чего сказал:
— Значит, вы и правда по делу особому прибыли, раз знаете, что я за Ефремкой Родионовым приглядывать приставлен. Стало быть, его времечко пришло?
— Стало быть, — усмехнулся Степан. — А как к нему немцы относятся и благоволят ли к его особе их высшие чины?
Матвей в задумчивости поскреб подбородок.
— Ничего такого замечено мною не было, — ответил он. — Когда немцы в поселок заглядывали, то я, как староста, всегда рядом с Ефремкой присутствовал. Ему приказывали народ грабить, он и грабил… И другие приказы исполнял, деваться-то ему некуда. А вот чтоб его выделяли чем-то и секретничали с ним, ей-богу, не замечал никогда. Хотя…
— Что? — напряглись в ожидании партизаны.
— Недавно к нему кто-то на машине приезжал, — ответил староста задумчиво. — Поздненько приезжал, ночью. Он с Ефремкой где-то час в избе рассусоливал, а потом прыг в машину и был таков.
— Ты, конечно, не разглядел гостя? — поинтересовался Яшка.
— Нет, темно было.
— И о чем они говорили, тоже не знаешь?
— Одни они толковали. Даже холуя Ефремкинова, Петьку, взашей из избы выперли.
— А Родионов? — спросил Степан. — Он как повел себя на следующий день после встречи с гостем?
— Запил он, — ответил Матвей. — И сейчас остановиться не может, хотя здоровья уже совсем нет.
— Все ясно, — подвел итог разговору Яшка. — Его навестил именно тот, кто нам нужен! Теперь только добраться бы до этих мракобесов.
— Проведешь нас в поселок, — глядя на старосту, сказал Степан. — Спрячешь у себя. Что делать дальше, потом скажу.
— Господи, да куда же я вас всех дену? — ужаснулся Матвей. — И семья у меня, и…
— Семью в Камышовку спровадь, — посоветовал Федот. — У сестры пусть супруга твоя погостит, покуда ты делом важным занят будешь.
— Так вас ведь все одно много, — заупрямился староста. — А если вдруг немцы ко мне нагрянут? Вас вон сколько, а я…
— Трое нас будет, — сказал Степан, вставая и расправляя плечи. — Мы хлопот тебе много не доставим. Погостим денек-другой, а там видно будет.
11
Вот уже неделю Васька Носов не выходил из запоя — с того самого дня, когда случилась худшая из всех бед на свете и его навестил Вилли Штерн. Тот ли он, за кого себя выдает, или же нет, оставалось только догадываться. Понятным было одно: этот Вилли имеет какую-то, даже пусть не родственную связь с авантюристкой Альбиной Воеводиной, а он, Васька Носов, как крыса, загнан в угол, из которого нет выхода.
Немереное количество самогона несколько притупило болезненное состояние организма, и это единственное, что радовало Ваську. Он знал: бежать сейчас из поселка бесполезно, ему не уйти ни от немцев, ни от русских.
— Эй, Петро, еще налей! — пробубнил Васька, держа в руках пустой стакан и глядя на полицая напротив.
Тот взял пустую бутыль и потряс ею над столом:
— А нет уже ни капли, Ефрем Романович. Все до донышка вылизали, — добавил он огорченно.
— Во как? А у вас нет? — спросил Васька еще у двоих полицаев, пировавших с ними.
— И у нас нет…
— А почему ко мне с пустыми руками приперлись? — грохнул кулаком по столу Носов. — Я вас что и поить, и кормить обязан?
Полицаи, идя в гости к шефу, уже изрядно набрались по пути, но сейчас на глазах протрезвели.
— Мы сейчас, мы мигом, — проштрафившиеся подскочили с мест. — Щас к старосте сгоняем. У него завсегда запас шнапса самодельного имеется.
Как только за ними закрылась дверь, Петро обратился к Носову:
— А тебе не кажется, Ефрем Романович, что староста наш, Матюха, как-то странно себя ведет?
— Нет, — помотал головой Васька. — Он всю жизнь эдакий. Немцы им довольны! Значит, и нам нечего к нему цепляться.
— А я думаю, двурушничает он, — проскрипел полицай осипшим от пьянки голосом. — И с нами вроде в ладах и… с партизанами тоже шуры-муры разводит. Давеча днем я человека у него на дворе краем глаза засек! Не наш человек, верно говорю.
— Да брось, Петро! Это тебе спьяну почудилось, — отмахнулся Носов беспечно.
— А может, партизаны со старостой снюхались и против нас что-то замышляют? — предположил полицай. — Сейчас прячутся у него и момента нужного выжидают?
Петро ткнул указательным пальцем себе в горло и для большей убедительности закатил глаза.
— Ладно, завтра сходим к Матвею и перевернем у него все вверх дном, — пообещал Васька. — А сегодня пьем, пьем и пьем!
Дверь распахнулась, но вместо ушедших к старосте полицаев в избу вошли… два офицера в форме гестапо. Носов с Назаровым удивленно переглянулись и, вскочив из-за стола, замерли по стойке «смирно».
— Ничего, ничего, садитесь, — сказал знакомый обер-лейтенант, доставая из карманов брюк две бутылки шнапса. — Мы к вам так, проездом, в гости заглянули.
«Ни хрена себе, — мелькнуло в голове у Васьки. — Так куда они ездили, если к нам проездом заглянули?»
— Здравия желаю, господин Курт! — рявкнул он и с собачьей преданностью уставился на гестаповца.
— Вижу, вы какое-то торжество справляете? — спросил обер-лейтенант, подходя к столу и ставя бутылки. — Надеюсь, не празднуете здесь временные победы русского оружия над немецким?
— Ни в коем случае, — просипел Петро, отступая чуть в сторону. — Мы просто пьем по случаю… по случаю моего дня рождения!
— Поздравляю, от души поздравляю, — расплылся в улыбке немец. — Такой день непременно следует отметить, непременно…
Он пожал руку находчивому полицаю. То же самое сделал и унтер-офицер, вошедший вместе с ним в избу.
— П-пожалуйста, господа, с-садитесь, — оправившись от потрясения, засуетился Васька. — Ч-чем б-богаты, так сказать…
Немцы расположились за столом после того, как Петро убрал с него объедки. Обер-лейтенант налил всем шнапса. Носов схватил дрожащей рукой стакан и воскликнул:
— В-ваше здоровье, г-господа!
Обер-лейтенант укоризненно покачал головой:
— Найн, найн, — сказал он. — Не за наше здоровье этот тост, а за здоровье именинника!
Они выпили.
— Хорошая вещь, — поморщился Васька и вытер рот тыльной стороной ладони. — Только супротив водки или самогона…
— Вам не нравится немецкая водка? — вскинул брови гестаповец.
— Нравится, — солгал Носов. — Только вот она как вино по сравнению с русской!
— Тогда выпьем еще, — опираясь локтем о край стола, обер-лейтенант приказал унтер-офицеру: — Наполните всем стаканы, Шульц.
Они снова выпили и закусили квашеной капустой.
— Вижу, настроение у вас паршивое, господа, — сказал Ганс Курт, закуривая. — Пьете много, а закусываете… — он ткнул пальцем в миску с капустой: — Как русские говорят — чем бог послал?
— Так ведь не до жиру, — угодливо гоготнул Петро. — Сельчане нынче не шибко богато живут. Все для армии рейха у них реквизировано.
— Пусть не богато, но и не бедствуют, — уточнил обер-лейтенант. — И партизаны в ваш поселок почему-то не заглядывают. Может, вы успели записаться в их отряд?
Обоих немцев рассмешили вытянувшиеся лица полицаев. В голове Васьки росла какая-то смутная уверенность, что гестаповцы здесь вовсе не случайно.
Унтер-офицер снова наполнил стаканы шнапсом, все чокнулись. Ваське становилось все хуже и хуже.
— Я слышал, вы тяжело больны? — обратился к нему обер-лейтенант Курт. — А теперь вижу ваше плачевное состояние собственными глазами.
— Со мной все в порядке, — пробубнил Васька.
— Я хочу, чтобы вы правильно меня поняли. — Уже достаточно захмелевший обер-лейтенант налил себе и поставил бутылку перед Носовым. — Русским нас не победить никогда… А их успехи на фронте — явление временное и непостоянное!
За разговорами выпили еще. А когда Назаров взял бутылку, намереваясь наполнить стаканы снова, обер-лейтенант вдруг сменил тон и указал ему на дверь.
— Шульц, — обратился он также к унтер-офицеру, — сходите в машину и принесите тушенку, рыбные консервы и еще бутылочку шнапса. Можете не спешить и покурить минут тридцать, я разрешаю.
Как только полицай и унтер-офицер вышли из избы, Ганс Курт закурил и, вдруг сделавшись трезвым, мечтательно посмотрел на дым, поднимавшийся к потолку от его сигареты.
— Я хочу поговорить с тобой, Ефрем, — сказал он, не глядя на Носова. — И хочу, чтобы ты был со мной предельно откровенен.
Васька весь сжался и поник: он знал методы гестаповцев.
— Что вы от меня хотите, господин обер-лейтенант? — выдавил он, внутренне настраиваясь на самое страшное.
— Хочу знать, для чего к тебе приезжал Георгий Устюгов, — спросил Курт, бросая окурок на пол и наступая на него каблуком.
— Можно подумать, что вы не знаете, — усмехнулся Носов. — Поди, из вашего особняка этот господин…
— Что ж, буду откровенен, — холодно улыбнулся обер-лейтенант. — Этот человек приехал из Берлина. Вся беда в том, что он прибыл в Брянск по важному делу, о котором очень хотелось бы знать как лично мне, так и моему шефу.
— А почему вы решили, что о цели его приезда знаю я? — нахмурился Васька. — Видел я его впервые и… он почему-то не доложил мне, чего собственно от меня хочет.
— Так уж и «не доложил»? — усомнился Курт. — А нам вот известно, что прибыл он в Брянск именно к тебе, господин Родионов! Очень интересно, что может связывать большого чиновника из Берлина с таким человеком, как ты?
Глядя на гестаповца, Васька начинал ощущать, как над ним сгущаются тучи. Этот обер-лейтенант или проверяет его на вшивость по приказу Жорика, или действительно не знает о цели приезда чертова господина Устюгова. Теперь вопрос встал ребром: или он пересказывает свой разговор с Устюговым, или молчит, что бы ни случилось! Гестаповцы не смогут именно сейчас причинить ему ничего плохого, так