Склонившись над Калачевым, он сгреб его в охапку, поднял с пола и потащил в глубь шахты. Камнепад продолжался, всюду клубилась белая пыль. Яшка с трудом нес Калачева, не зная, куда, лишь бы подальше от падающих камней и пыли.
— Поставь меня на ноги, я сам пойду, — упрямился Степан, чувствуя, каких трудов стоит Стрельцу нести его.
— А то как же, — хрипел Яшка, продолжая путь. — Отдавать приказы и я мастак, так что молчи и сопи в две дырочки!
— Обуза я для тебя, Яша! — настаивал Степан. — Только помехой тебе буду в выполнении задания!
На этот раз Стрелец ничего не ответил. Он пыхтел, как паровоз на стоянке, и энергично мотал головой, продолжая шагать в кромешной тьме, еле разбирая дорогу. Калачев еще раз попытался вразумить друга, но сзади в проходе раздался грохот, и он промолчал.
Вскоре Хромой окончательно выбился из сил. Тяжело дыша, он остановился и положил Степана у своих ног.
— Земля продолжает оседать, шахта рушится, — сказал он озабоченно. — Но выбираться надо. Не поверишь: я с детства боюсь всяких нор и подземелий. И тесноты боюсь, и потолков низких… Только ты потом об этом никому не говори! Под пыткой не сознаюсь, что выложил тебе ни за понюх табаку свою страшную тайну!
— А как же ты с парашютом вместе со мной ночью из самолета прыгал? — усмехнулся Степан, понимая, что Стрелец заговаривает ему зубы.
— Так то темно было, как в спальне! — рассмеялся Яшка. — Я только представил, что в постель к бабенке задастой ныряю и… сразу все нипочем стало!
— Брешешь ты все, скоморох! — усмехнулся Степан. — Да ты…
Не дав ему договорить, Хромой снова сгреб Калачева в охапку и продолжил путь по туннелю. Надо было спешить.
Скоро туннель начал сужаться. Чем дальше продвигался Стрелец с Калачевым на руках, тем труднее становилось идти, приходилось пригибаться. Он уже еле-еле удерживал Степана в немеющих руках, тяжело дышал, ловя ртом густой белый воздух. Пот струился из каждой поры его тела. Ноги по щиколотку утопали в пыли. Туннель был тесен, в нем царил непроницаемый мрак, но Хромой упорно шел вперед, приноровившись к темноте.
Неожиданно он остановился, опустил Калачева на землю и, вытянув голову, прислушался.
— Там впереди кто-то есть, — прошептал он. — Однозначно это немцы, ибо…
Степан тоже прислушался и замер.
— Черт побери! — Яшка озадачился — У меня хреновое предчувствие. Что-то мне подсказывает, что нас ожидает засада!
— Получается, что мы идем прямо в руки врага? — испугался Степан — У нас даже автоматов нет. Растеряли, недотепы…
— А ну полежи и подожди меня, — сказал Яшка, извлекая нож. — Автомат, конечно, пригодился бы больше, но в наших условиях и нож вполне сойдет за грозное оружие.
Спокойно, не торопясь, он встал с корточек, и внутренне подготовившись к любой неожиданности, медленно двинулся вперед. Степану ничего не оставалось, как дожидаться его возвращения в полном молчании, одиночестве и тревоге.
Прошло несколько долгих минут, и по приближающимся шагам Калачев понял, что Стрелец возвращается за ним.
Когда Вилли Штерн остановил машину на берегу реки, его спутники увидели катер.
— Что это? — спросила Бригитта.
— Считай, это колесница, которая увезет нас прямо в рай. — улыбнулся Штерн.
— Значит, мы торчали в доме полицая, ожидая, когда он приплывет?
— Совершенно верно. Гудки, которые подал катер, прибыв на место, и послужили сигналом для продолжения начатых мною действий.
Взяв из багажника красный флажок, он сделал несколько круговых движений над головой. С катера прозвучал короткий ответный гудок. Штерн посмотрел на циферблат наручных часов и сообщил:
— На все про все у нас ровно два часа. Прошу за мной, господа и дамы.
Вход в шахту рудника оказался рядом, хорошо замаскированный диким кустарником чилиги. Оставив спутников снаружи, Штерн с пистолетом и фонарем отправился внутрь на разведку. Отсутствовал он недолго, а вернувшись, предложил вновь всем следовать за собой.
Осторожно ступая, они пошли по туннелю. Вскоре впереди показались отблески света, и Бригитта занервничала. Штерн почувствовал ее состояние и обернулся с утешением:
— Там горят факелы, которые я зажег. Не пугайся, дорогая, все здесь, как и везде, под моим контролем.
Вскоре они добрались до освещаемого факелами подземного зала, который оказался немалых размеров. Кроме нескольких пустых ящиков из-под снарядов, в нем ничего больше не было.
— Бергер! — подозвал к себе унтер-офицера Штерн. — Расставь ящики, чтобы мы могли все на них присесть.
Когда тот исполнил приказ, Штерн выкурил сигарету, достал из кармана пистолет и протянул его Бригитте.
— Возьми, Альбина, — сказал он и кивком указал на Носова. — В наше отсутствие, если этот пес надумает показать клыки, стреляй в ноги. Только жизни не лишай, он мне еще пригодится.
— Вы куда-то уходите? — спросила Бригитта обеспокоенно.
— Мы с Фридрихом прогуляемся чуть дальше, — ответил Штерн. — По всем прикидкам в шахте никого не должно остаться, после взрыва едва ли кто выжил, но проверить необходимо, чтобы не иметь нежелательных сюрпризов.
— Стой, ни шагу больше!
Яшка от неожиданности замер как вкопанный.
— Бросай оружие, если есть, иначе…
Где-то впереди угрожающе щелкнул затвор пулемета, и Стрелец понял, что говоривший с ним далек от шуток.
— У меня нет оружия, — сказал он. — Потерял во время взрыва.
— А-а-а, значит, это ты угодил в мою ловушку номер один? — хохотнул невидимый незнакомец. — А сколько еще с тобой раззяв?
— Каких раззяв? — не понял Яшка.
— Сам знаешь каких: полицаев ряженых. Думаете, я не в курсе, что Курт сколотил из вас, отщепенцев, отряд?
В голове Стрельца шевельнулась смутная догадка. Он вдруг сообразил, что говоривший принял его, вероятно, за одного из тех, кто прятался за отработанными «хвостами» рудника.
Ослепительный луч фонаря ударил ему в лицо, и Хромой зажмурился. Отвыкшие от света глаза заслезились, и он принялся тереть их кулаками.
— Оставь мне пулемет, Бергер, а сам пройдись дальше по туннелю, — приказал говоривший с Яшкой своему подручному. — Только гранаты не швыряй, а то потолок обрушится — всех нас здесь и похоронит!
Проходя мимо Стрельца, Бергер оттолкнул того плечом и исчез в туннеле.
— Подойди, — приказал Яшке незнакомец, продолжая светить ему в лицо фонарем. — Сейчас у тебя один шанс из тысячи, чтобы выжить!
— Так точно! — рявкнул Стрелец, решив играть навязанную роль до конца. — Господин…
— Генерал! — ошарашил его незнакомец, которого разглядеть Яшка так не смог, как ни пытался.
— Господин генерал, как прикажете! — рявкнул он еще громче и замер по стойке «смирно».
— Вот это мне уже нравится, — одобрил незнакомец. — Начало нашего знакомства увеличило твои шансы на жизнь. Так сколько вас спустилось в подвал?
— Трое! — выпалил Яшка, не видя смысла в этой ситуации что-либо выдумывать.
— Что Курт приказал вам конкретно?
— Найти проход из подвала в шахту рудника, господин генерал!
— И вы конечно же нашли его?
— Не помню, господин генерал! Был взрыв и все… Ничего больше не помню!
— Понятно, — генерал смягчил тон, видимо, оставшись доволен услышанным. — А еще кто остался?
Яшка не успел ничего произнести — из туннеля послышался голос Бергера.
— Господин генерал! — крикнул он. — Тут еще один. Идти не может. Ноги перебиты или позвоночник!
— Вот и прекрасно, — крикнул в ответ генерал. — Тащи его сюда, Фридрих.
Он не задавал больше вопросов, а Яшка так и стоял перед ним по стойке «смирно», всячески демонстрируя из себя усердного вояку.
Несколько минут спустя подошел Бергер, со Степаном на руках, и протянул товарища Стрельцу.
— На, держи, ты понесешь своего дружка, — сказал он угрюмо.
Луч фонаря генерала тут же переместился на лицо Калачева. Того было не узнать из-за плотного слоя гипса — это немного успокоило Яшку.
— А теперь прошу следовать за мной, господа полицаи, — сказал генерал. — Предупреждаю — без глупостей! Пока у меня нет желания лишать вас жизни!
17
Они шли друг за другом гуськом. Первым шагал генерал, освещая путь. За ним — Яшка со Степаном на руках. Замыкал строй Бергер с пулеметом на правом плече и фонарем в левой руке.
— Шнель, шнель, скорее, — мешая немецкие слова с русскими, подгонял Бергер.
Неизвестно что помогло Стрельцу — окрики шагавшего сзади унтер-офицера, или кипящая внутри злоба — но он стал двигаться проворнее.
Внимание его сразу же привлек свет впереди, из другого туннеля, куда свободно мог бы въехать тяжелый грузовик. Дошагав до поворота, Яшка увидел просторное подземелье, к сводам которого были прикреплены четыре горящих факела. В центре, на ящике из-под снарядов, примостился, понурив голову, Васька Носов в помятой форме полицая. Напротив него сидела красивая женщина с пистолетом в руке.
— А вот и мы, Альбина! — поприветствовал женщину радостным восклицанием генерал, и та ответила ему очаровательной улыбкой.
— Наконец-то! Если бы вы задержались еще хоть на четверть часа, я бы застрелила этого упыря. Он мне столько гадостей наговорил… Но, слава богу, наконец умолк. Мне даже показалось, что умер.
Генерал подошел и тронул Ваську за плечо. Тот промычал, мотнул головой и снова принял прежнюю позу.
— Ха, да он живее всех живых! — рассмеялся генерал и, обернувшись к Стрельцу, указал на него пальцем. — Посмотри, кого мы привели, дорогая. Полицаи, переодетые в партизан. Искали по приказу Курта проход в шахту и угодили в мою первую ловушку.
— И зачем ты привел их сюда?
— Не привел бы, они б сами пришли. Иного пути в туннеле не оставалось.
Яшка, уложив Степана на пол, во все глаза смотрел на генерала. При свете факелов он узнал в нем того, за кем они прибыли из-за линии фронта. Но почему брат Степана в генеральской форме? Что за спектакль?..