омился князь Константин, никто изнутри не открыл. Тогда Всевед дважды взмахнул посохом, наискось перечертив створку огненным концом.
Тяжелая дубовая дверь слегка помедлила, будто решая, как ей быть, и, наконец придя к какому-то окончательному выводу, рухнула наземь к ногам волхва.
Старец передал ошеломленной девушке белый кусок полотна, извлек из-под длинной холщовой рубахи меч и, знаком приказав Доброгневе не идти за ним далее, двинулся вниз по лестнице, ведущей в подземелье.
Едва волхв сделал пару шагов по каменным ступеням, как раздался слегка вибрирующий от волнения голос князя Глеба:
— Никак сам Всевед к нам в гости пожаловал. Ну что ж. Давно я этой встречи ждал.
Старец кротко усмехнулся и властно указал мечом на узников: отца Николая, пригвожденного к стене, и беспомощно лежащего прямо на земляном полу донельзя исхудавшего князя Константина, с правого бока которого уже виднелась небольшая, очень темная, почти черная лужица крови.
Она была совсем свежая и даже не успела запечься.
— Освободи их от оков, — коротко сказал он.
Ответом был злобное шипение стали — это князь Глеб извлек свой меч из ножен.
Глава 21Решающая схватка
Вдруг, вглядевшись, от ужаса замер он:
Вместо Спаса Нерукотворного
Глянул, хмуря брови, со всех икон
Лик Громовника непокорного!
И других угодников не узнать!
Начал князь от испугу пятиться:
Где Илье-пророку привычно мчать,
Там Перун в колеснице катится…
Некоторое время они молча стояли друг против друга, разглядывая соперника. Судя по тому, как спустя всего несколько секунд тонкие губы Глеба раздвинулись в легкой полупрезрительной усмешке, князь остался доволен осмотром.
Уж кому-кому, но не ему, матерому бойцу, видавшему множество битв, может быть опасен этот седобородый старик с длинными белоснежными волосами, аккуратно стянутыми на лбу узким ремешком со странными письменами. К тому же благодаря угловатым худым плечам, явственно торчащим под холщовой рубахой, было видно, что под ней у старика ничего не поддето.
Впрочем, похожая усмешка, но мгновением позже скользнула и по лицу Всеведа. Но в ней была не уверенность в своем превосходстве, а скорее легкая гримаса отвращения, с которой человек подходит к предстоящей ему нужной, даже необходимой, но грязной и отвратительной работе, которую, как ни крути, а выполнять надо.
— Не ведаешь ты, что творишь, — устало вымолвил волхв и сделал еще один шаг вниз. Теперь его и Глеба разделяли лишь две каменные ступени да еще маховая сажень[79].
Недобрая усмешка сошла с лица князя, лишь когда Всевед преодолел оставшиеся ступени и вновь выжидающе остановился, стоя босыми ногами на полу.
— Ценю твою смелость, волхв, — уважительно произнес Глеб, глядя на старца, — но смеюсь над твоей глупостью. Не думаю, чтобы ты одолел меня. Как бы ни была крепка твоя рука много лет назад, но ныне против моей она все едино что кат Парамон против вон того прибитого глупца, не считающего нужным попридержать свой длинный язык. Всего день назад он тоже возомнил о себе невесть что. Пришлось придать ума. Как видишь, ныне он покорился и умолк.
— Стало быть, слов добра твоя душа уже не слышит, — печально подвел итог Всевед. — Тогда я даю тебе время помолиться в остатний раз своему богу, ибо пред уходом из сей жизни такую милость надлежит оказать даже самому подлому и гнусному ворогу.
— У него нет бога. Он отринул его. Ныне в его душе царит безраздельная тьма, — раздался слабый, но отчетливо слышимый всеми присутствующими голос распятого священника.
Всевед укоризненно покачал головой и заметил:
— А ты сказал, что он покорился. Неужто ты, коему не хватило сил, дабы заставить замолчать тихого служителя бога рабов, осмелишься поднять свой меч против самого воина Перуна? Одумайся или…
— Что или? — надменно осведомился Глеб.
— Или твоя гибель будет страшнее страшного. Молящийся тьме будет услышан ею, и она придет за ним, но не для того, чтоб помочь.
— Для чего же? — продолжал кривить губы князь.
— Чтоб пожрать его душу, и без того блуждающую в потемках, расчленить ее, переварить в своей гнусной утробе и навсегда поместить в своем черном царстве, где ее ждут вечные муки, ибо осколки ее останутся живы и будут неустанно кровоточить, взывая к милосердию и каясь в содеянном. Но тщетен будет ее зов, ибо никто его не услышит, кроме самой тьмы, а у нее нет ни жалости, ни сострадания ни к чему живому, ибо суть ее даже не мертвая, а неживая, что страшнее[80].
Все это Всевед говорил тихим и спокойным голосом, даже со слегка поучительными интонациями, будто наставник разъяснял малышу-несмышленышу урок, очевидный для взрослого, но далеко не понятный для самого ребенка.
И тут впервые за многие годы князь Глеб почувствовал раздвоенность.
Рассудком, голым и прагматичным, он продолжал считать, что старик лжет и все его словеса всего лишь липкая паутина, в которую он по причине своей немощности стремится затянуть противника, опутать его, заставить ослабеть, пошатнуться и барахтаться в сомнениях и смущении.
Он привык верить лишь в то, что поддавалось миру материальному, что можно было как минимум пощупать, ощутить на вкус, узреть его цвет или, на худой конец, запах, а еще лучше увидеть, оценив размеры, силу и возможную опасность.
Сердце же его, сжавшись от страха в крохотный комочек трепещущей в ужасе плоти, отчаянно стучало в груди, заставляя кровь неистово пульсировать и вынуждая упрямца-хозяина поверить во все здесь услышанное.
Оно и без слов старца давным-давно ведало о том, что собой представляет Великая Тьма и каковы бывают ее служители, да вот беда — не дано было ему языка, чтобы докричаться до глухого, и лишь своим голосом — соленым и неистово пульсирующим в венах и артериях — пыталось оно дать ему то исходное знание, которое и ныне таилось, теплилось в укромных уголках мозга.
Но тщетен был голос крови, и не слышал князь этих правдивых слов. Нескольких кратких мгновений хватило, чтобы глупость разума окончательно восторжествовала над мудростью сердца, и тогда, чтобы достойно отпраздновать эту горькую победу, князь Глеб, преодолев невольное смущение, сделал неожиданный выпад в сторону Всеведа, закричав:
— Умри же, глупый старик!
Но сталь клинка была легко отбита мечом Всеведа, ибо выкован он был в давние времена и, так же как и заветный посох, передавался от одного верховного служителя Перунова братства к другому.
Не учен был волхв ратному искусству, но сердце, с которым Всевед всегда жил в ладу, успевало подсказать каждый вражеский выпад и тем самым предоставляло престарелому хозяину одно, а то и целых два мгновения столь необходимой форы.
Мало? Кто спорит.
Но помимо сердца, на стороне волхва стояли еще и славянские боги, чье незримое присутствие столь явственно ощущал Всевед, да не только один Перун, служителем которого он был, но и прочие.
И даже те, кто в общем-то не любил ратных забав, тоже сумели внести свою малую толику помощи седому старику.
Насмешливо улыбался, глядя на рязанского князя, светлокудрый бог удачи красавчик Авось, титан Ярила всякий раз при отражении ударов добавлял волхву каплю своей могутности, и лениво обрывал лепестки своих любимых цветов загадочный Числобог, еще больше растягивая подвластное ему время для Всеведа и ускоряя для его врага.
Глеб же, злясь, что не может достичь желанной скорой победы, по-прежнему продолжал свои тщетные попытки прорубиться сквозь защиту волхва.
Так продолжалось недолго, пару минут, не больше, а затем Всевед перешел к решительным действиям. После очередной попытки Глеба уязвить соперника в грудь волхв отбил княжеский меч и ловко прочертил острием клинка от запястья правой руки рязанского князя вверх почти до самого плеча.
Легкая кольчуга князя, заканчивающаяся на палец выше локтя, с честью выдержала испытание на прочность, а вот начиная с запястья и выше до самого сгиба руки простая рубаха защитить от доброй стали не смогла и в наказание за то вмиг окрасилась кровью.
— Добрых воев пролитая ими кровь лишь в раж вводит, — ухмыльнулся Глеб и, скрывая злость и досаду, даже слизнул с руки ручеек тошнотворно-соленой влаги.
— Такое лишь с безумцами бывает, да еще со зверьми дикими, — возразил Всевед, продолжая наседать, и теперь уже князь был вынужден сопротивляться.
И еще один удар окрасил в багрянец другой рукав рубахи.
Казалось, вот еще чуть-чуть, и Глеб окончательно лишится сил, но в этот самый миг князь, слабеющий от теряемой крови, одним прыжком отскочил от волхва и приставил меч к горлу Константина, беспомощно лежащего на земляном полу.
— Хватит, старик. Поигрались, и будет. Бросай свой меч, не то конец ему настанет.
Всевед некоторое время стоял в растерянности, не зная, какое решение принять, но вдруг, прислушавшись внимательно к чему-то, слышимому только ему одному, горестно произнес, обращаясь к узнику:
— Прости, княже, за то, что жертвую тобою. Видать, рок твой уподобиться вашему богу и принести себя в жертву ради спасения всего рода словенского.
Он бросил меч подле себя, продолжая напряженно прислушиваться, и не пошевелился даже тогда, когда князь, встав и отняв клинок от горла Константина, шагнул к Всеведу, держа оружие наперевес и заранее смакуя сладкий миг своего торжества.
Глеба не смутила даже невозмутимость старика, все видимое волнение которого заключалось лишь в побелевших от судорожного сжатия посоха костяшках пальцев левой руки.
— Молись своим идолам в остатний раз, волхв, — прошипел Глеб, растягивая грядущее наслаждение от убийства врага.
— То не мне, а тебе впору молиться, коли не забыл еще, — внимательно глядя на зашевелившуюся в углу темноту и сгусток чего-то неизъяснимо мерзкого и отвратного, медленно движущегося к обоим князьям, все так же спокойно заметил Всевед.