— Доскажи дальше ты.
— Нет-нет, — замотал головой Ник, устыженный доброжелательностью брата, — ты уж начал…
Иг, словно прощения выжидая, долго смотрел на ребят, вернулся к своей чашке со слабой заваркой, тихо спросил, глядя на Елену:
— Помните, отец с той женщиной приходил?
— Галиной Мухамеддиновной, — подсказал памятливый Шашапал.
— Тебя же тогда не было с нами, — удивился Сергей.
— Но ты же мне все подробно пересказал. Галина Мухамеддиновна ее зовут?
Встретившись с тревожными глазами брата, Иг заговорил ровно, стараясь подражать знаменитому диктору:
— Отец у нас помощи просить стал. Объяснил, что мы без пяти минут взрослые мужики. Потом начал рассказывать про свою смуглую… Какая она отзывчивая. Мужа ее в сорок первом убили под Ленинградом. Осталась она с девочкой Иринкой четырех лет. А девчонка болезненная вся и два раза чуть не умерла. Дом у них разбомбили. Оказывается, эта Галина Мухамеддиновна целый год живет без прописки в семиметровой комнате, у подруги своей, у которой тоже дети малышовые. Двое. Все дети друг от друга заражаются и болеют. Теперь вот к ее подруге муж с фронта возвратился… Поэтому жить Галине Мухамеддиновне негде.
— Сказал, что они с ней стали мужем и женой, вмешался Ник.
— Отец попросил, чтобы мы ему помогли. Потому что мы «добрые и с понятием». Но его Галина Мухамеддиновна нас сильно боится и думает, что мы ее ненавидим. Но он ее уговаривает, что она нам понравилась. «Не подведите меня, сынки…» А сам трясется и трясется. Того гляди заплачет, не дай бог, — до шепота понизил голос Иг. — Завтра, говорит, Галина Мухамеддиновна к нам с дочкой своей Иринкой в гости придет, и хорошо бы нам всем вместе поупросить ее у нас жить остаться с дочкой. А глаза… Помнишь, Ник, собаку с ногами перебитыми на ташкентском базаре? — вдруг обратился Иг к брату.
— Что ты развел опять? — скривился Ник.
Иг вобрал голову в плечи, вздохнул и, укоризненно глянув на Шашапала, подытожил:
— Ясное дело — пообещали мы отцу помочь. Кто бы отказал?..
Поколебавшись недолго, доразъяснил:
— Я обещал… Ник молчал, а я обещал за себя и за него. Вечером она и явилась в цыганском платке расписном. Зато дочка у нее доверчивая… Иринка…
— Сразу к Игу прилипла, — жестко прокомментировал Ник.
— Зря ты на девчонку, — попытался смягчить непреклонность брата Иг. — Девчонка не виновата.
— У девчонки мать есть.
— Мать есть, — согласился Иг. — И больше никого.
— Теперь ты будешь, — усмехнулся Ник.
— Ладно. Про девчонку наговорились…
— И про мать ее все ясно, — нахмурился Ник, помолчал и напомнил: — Про орехи позабыл?
— Помню. Галина Мухамеддиновна мешочек с орехами лесными как гостинец нам принесла. Веревочку с мешочка развязала и все орехи на стол высыпала.
— И ты сразу хапнул! — напомнил Ник.
— Хапнул, — невозмутимо согласился Иг. — Хапнул и зуб раскрошил.
— Сморщился, дурак, — прерывисто вздохнул Ник. — А девчонка, на него глядя, заревела. Успокаивает, гладит его, а сама ревет.
— Ну ладно, — отвернулся от ребят Иг.
— Конечно. Опять ты хороший! — исподволь свирепел Ник. — Зачем девчонке рожи корчил? Всем понравиться охота?
— Лучше, как ты, крысами пугать? — огрызнулся Иг.
— Я не девчонку пугал, а этой чернявой ответил.
— Какой чернявой? — удивился Шашапал.
— Галине Мухамеддиновне! — рявкнул на него Ник. — Слишком шустро она продуктами отцовскими нас пичкать начала. Увидела, как этот ее «сыночек будущий» девчонке голову морочит. Та ведь маленькая и не понимает. Льнет к петрушке. Он же клоун у нас знаменитый!
— Гад ты и дурак, — хладнокровно парировал Иг. — Девчонка что тебе плохого сделала!
— Ты знаешь, я про кого! — заорал Ник. — Спасибо-спасибо. Вы тоже попробуйте. Давайте я вам положу…» — «Ах, мальчики, кушайте! Без витаминов вам расти трудно…» А сама на отца так и зыркает! «Счастливая семейка»!..
«Только Ника ничем не купишь, — съязвил Иг. — Ему говорят, что же ты ничего не кушаешь? А он оккупантам гордо в лицо: «За меня крысы все дожрут. Их у нас тут много!..»
— Зато девчонка как веселилась! — неожиданно засветился Ник.
— Как не веселиться! — засмеялся Иг. — Посмотрел бы ты на себя тогда! Точь-в-точь крыса недовольная. У которой кусок отнимают…
— Вы знаете, я такую крысу видела, — вдруг заговорила Медуница. — Я их много всяких помню. Но с обидой котора, только одну. Я у монахинь тогда жила. С едой негусто. А у Беаты бутылочка с клеем в келье стояла. Из крахмальной муки клей был. И сверху пробкой заткнуто. Мы как-то к Беате в келью тихо вошли — глядим, на бутылочке крыса сидит. Пробку прогрызла, но в горлышко ей не пролезть. А бутылка в гильзе тяжелой стояла. Не свалить. Так крыса хвост в клей макает и слизывает. Так и кормилась. Беата ее погнала. Крыса обернулась. И морда у нее в сильной обиде была…
Слова Медуницы внезапно всех примирили. Заставили примолкнуть. Устыдили даже.
Ник отвернулся ото всех, нахохлившись, вобрал голову в плечи, бесшумно ушел за ширмы. Шашапал, неловко сглотнув слюну, принялся поспешно растирать по лицу непрошеные слезы. Вырвав из кармана платок, Сергей, не глядя, протянул его Шашапалу.
У мести пустые глаза
Подобного приступа обжорства Шашапал не знал никогда. Возможно, оттого, что бабушка ни разу не варила таких щей из молодого щавеля. Обжигаясь и захлебываясь, Шашапал съел две полных тарелки подряд. А когда довольная Вера Георгиевна отправилась к подруге «понаслаждаться стихами Вийона», ненасытный Шашапал налил себе третью порцию еще неостывших щей, съел все до капли и даже вылизал тарелку.
Расплата пришла во время сна.
Сначала Шашапалу привиделась разбрызганная клякса величиной в двухэтажный дом. Постепенно клякса стала оживать, стягивая и сшивая зазубренные лучевидные осколки. Задышала, заколыхалась. Стала обрастать по краям мохнатым ворсом, похожим на иссиня-черных гусениц. В центре кляксы-паука вздулось белое пузырчатое пятно. В нем появились длинные печальные глаза. Нос хищной птицы. Рот с грязно-острыми бесчисленными зубками.
Вылупившись из кляксы, лицо тоскливо уставилось на Шашапала.
И тут он понял, что новоявленное существо не что иное, как сама Ночь.
Они смотрели друг на друга до тех пор, пока Шашапал не почувствовал, что сейчас Ночь попросит его о таком, чего он выполнить не в состоянии.
От страшной рези в животе он проснулся!..
Сквозь коридорную темень Шашапал помчался к спасительному туалету. Длинными шлепающими прыжками. Монументальные часы в комнате соседей-молчунов зловеще пробили дважды, когда Шашапал покинул обитель индивидуальных размышлений.
Теперь ему нестерпимо хотелось пить. И хотя глаза давно привыкли к темноте, в ванную Шашапал идти не рискнул, предпочел вымыть руки и напиться из кухонного крана.
Середина короткой июньской ночи была завешена туманом.
Ноги сами повели Шашапала к окну. В том месте, где Черниговский переулок шел на изгиб, в плотной толще тумана высветились две точки. Медленно расширяясь и накатываясь, бесшумно поплыли по невидимому ущелью проулка, устремляясь в спящие недра двора. Вслед за первыми раструбами приближающихся фар вспыхнули, засветились вторые.
Шашапал вжал лицо в прохладу стекла.
Две машины, не издав ни единого звука, остановились посреди двора. Фары первой выхватили из темноты вход в подвал Щавы. Фары второй скользнули по парадному пятиэтажного дома, где жил Сергей, и погасли.
От машины отделились быстрые тени. Очень скоро они обрели реальную плоть. Глаза Шашапала постепенно выделили перетянутых, ремнями милиционеров и трех людей в штатском. Низкорослого в кургузом пиджаке, поджарого и плотного в сером костюме. Одни, как показалось Шашапалу, окружили подвал. Другие исчезли в доме Сергея.
Нехотя вступало в свои права июньское предрассветье.
Первые звуки пришли к Шашапалу через двойные стекла, когда застучали в обутую ржавыми кусками железа, дверь подвала Щавы.
Из парадного дома Сергея выскочил сутулый милиционер. Подбежав к штатскому в сером костюме, что-то быстро и растерянно заговорил, кивая на высветившиеся изнутри окна полуподвала.
Шашапал вспомнил, что в полуподвале живет «морской пехотинец» Мотя, но он так сосредоточился на разговоре сутулого милиционера с плотным человеком, что упустил момент, когда открылась дверь подвала Щавы и несколько милиционеров ссыпались вниз по лестнице.
Не сразу заметил он и появление из блеклой полутемени однорукого домоуправа, истопника Горячих в замусоленной ушанке и коренастой, кутающейся в платок женщины, что жила в деревянном флигеле близнецов.
Троица покивала плотному в сером костюме и сразу поплелась вслед за ним и сутулым милиционером в парадное Сергея.
Окна домов и флигелей оставались по-прежнему темными. Где-то за двумя полусгнившими заборами, в конце «Постройки», взлаяла и сразу стихла невидимая собака.
Трое, сопровождаемые сутулым милиционером, вышли из парадного дома Сергея и, пройдя несколько шагов, направились в подвал Щавы.
Вышедший вслед за ним поджарый подошел к неподвижному плотному, притулившемуся у кабины первого «воронка», протянул тому портсигар.
Двое милиционеров вывели из подвала мужчину в черной шинели морского офицера, державшего руки за спиной. Приглядевшись к скошенной челке, Шашапал узнал Акима.
Откуда у Акима шинель морского офицера? Зачем она ему в июньскую жару? Суетливо завертелись липучие вопросы в голове Шашапала.
Стоявший около первой машины плотный распрямился, двинулся навстречу Акиму, что-то отрывисто сказал ему. Аким отвернул голову, шагнул вовнутрь «воронка».
Поднялись из подвала еще несколько милиционеров, с трудом таща два ящика, прикрытые мешковиной.
Поджарый приподнял край мешковины, накрывавшей первый ящик. Из-за спины к нему подошел тот, кто говорил с Акимом. Тоже заглянул. Оба, сосредоточившись над ящиком, скрылись за мешковиной на несколько томительных секунд. Широко открылось парадное пятиэтажного дома Сергея. Быстро выбежал третий штатский, низкорослый в кургузом пиджачке. Пружинистой походкой подоспел к коллегам, что изучали содержимое ящика. Подхватив под локти, увел во вторую машину, на ходу что-то тревожно втолковывая.