— Ладно, — кивнула Анна и деловито потерла ладони. — И чем помочь?
— А ты будешь для солидности. Вон, Светки пока нет, возьми у нее чемодан с косметикой и накрасься пошлюшистей.
— Чего? — поперхнулась Анна.
— Ну, эти тебя по-другому всерьез не воспримут.
Анна покосилась на свое отражение. А что? Вполне себе солидно. Деловой такой стиль. Юбка-карандаш, белая блузка, французский пучок на светлых волосах. Прямо вот хоть сейчас на собеседование в какой-нибудь крупный банк.
— Не-не, — замотала головой Наташка, уловив тонкий флер сомнений. — Давай, как надо: губы — красные, глаза — со стрелками, волосы — распустить, выпрямить. Ты там лекцию собралась читать о вреде азартных игр? Или хочешь показать, что жить надо красиво — и на полную катушку? Ты теперь их лицо, привыкай. Тебе надо выглядеть так, как будто ты просыпаешься к обеду, сначала пропускаешь бокал-другой периньона, делаешь пару ставок, просто так, чтобы взбодриться, — и только потом одеваешься и чистишь зубы. Тогда и твои клиенты будут вести себя так же.
И пока Анна, доверившись лучшей подруге, превращала себя в некоторое подобие роковой женщины, Наташка уже закинула первую сеть.
— Алло, Инесса? Здравствуйте, из «Белла Дива» беспокоят. Вам на сегодня окошечко на маникюрчик оставить?.. Ну, как, такой ажиотаж перед завтрашним мероприятием, уже все забито. Я подумала, вам, как нашему постоянному клиенту, захочется… В смысле, «каким мероприятием»? А, вас, наверное, не пригласили… Как неудобно… Ну, извините за беспокойство… — Наташа с сочувственным видом положила трубку.
— Что, не получилось? — Анна разочарованно закусила губу.
— Шутишь? Вот смотри: три, два, один… Один… Ну же, один… — будто услышав призыв хозяйки, телефон взорвался звонком. — Да-да? Через полчаса?.. Конечно, приезжайте. — Наташа победоносно взглянула на подругу. — Первый пошел. Едем дальше? — мурлыкая под нос какую-то веселую песенку, она набрала следующий номер. — Алло, Жанна?..
Не прошло и получаса, как в Наташином ежедневнике на ближайшие два дня не осталось свободного места. И потому к приходу Инессы маленькая ложь из разряда грехов перешла в категорию кристальных истин. Преображенная Анна, вальяжно закинув ногу на ногу, расположилась на диванчике для гостей. С оттенком легкого недовольства потягивала кофе, листала модный журнал и, как гласила легенда, ожидала своей очереди на педикюр.
— Ой, как же я вам завидую, Инессочка! — восхищенно бормотала Наташка, шлифуя первую партию элитных ноготков. — Такое мероприятие!.. Весь бомонд!.. Такая публика…
— Это завтра? — не желая показаться неосведомленной, уточнила Инесса. — Вы имеете в виду этот, как его…
— Турнир по покеру, конечно, — Наташка понизила голос и наклонилась к клиентке через столик.
— Покер?! — взвизгнула та.
— Тише, тише! Вас что, не предупредили, что это закрытое мероприятие?!
— Ах, да! — Инесса с наигранным сожалением покачала хорошенькой головкой. — Все время забываю…
— Нет, ну ведь все будут! Мэрия, все-все… Мягкий квадрат делаем?
— Ага. Так что там, говорите? Мэрия?
— Да. И мужик этот с мясокомбинатом. Как его…
— Газаев?!
— А то! Ставки-то какие! Вон первая жена мэра в том году особняк какой отхватила! Это все с того турнира!
— Так ее муж вроде бросил потом…
Наташка цокнула и качнула головой.
— Ну, вы даете! Не слышали, что ли? Это она его бросила! Когда такие деньги — зачем все это старое, толстое, обвисшее…
— Да-а-а… — Инесса с чувством вздохнула, явно представляя все толстое и обвисшее, что ей когда-либо приходилось терпеть.
— Вот я и подумала, что вас-то уж наверняка позвали, — продолжала свою коварную игру Наташа. — Элла, Инга, Лина… Все девочки будут.
— А мне они ничего не сказали, — надула губки Инесса.
— Еще бы! Секретность такая! Ну, раз вы идете…
— А что, там по приглашениям?
— Все под личным контролем хозяйки, — Наташа перешла на шепот и взглядом указала на Анну.
— Ой, простите, пожалуйста! — залепетала Инесса. — Вот вы, это же у вас турнир завтра?..
Анна лениво оторвалась от чтения журнала и смерила ухоженную куколку снисходительным взглядом.
— Допустим, — выдала она, наконец.
— А мне… Ну, в смысле, я уже не припомню, кажется, меня приглашали, но я куда-то затеряла… Завтра я подойду, ничего ведь?
— Там крупные ставки, девушка, — холодно отозвалась Анна, все глубже вживаясь в образ женщины-вамп. — Не знаю, найдется ли место за столом…
— Конечно, конечно, любые ставки! — с готовностью улыбнулась Инесса. — Так куда подъехать?
Анна изобразила долгие и мучительные размышления. А потом, с видом глубокого одолжения, сдержанно кивнула:
— Химчистка «Белый лебедь». В восемь часов.
Глава 12
Анна частенько уставала. Можно даже сказать, в другом состоянии она бывала редко. Дети — это работа без выходных и отпусков, и потому последние лет — дцать Анна уже просыпалась уставшей. А уж после ухода Игоря… Даже во сне она порой видела, что ложится спать.
И только в тот день, когда вожжи от казино оказались целиком и полностью в ее руках, Анна поняла, что такое разница между просто усталостью — и усталостью приятной. Слушая филигранное вранье Наташки, включившись в игру «так уж и быть, пущу вас на покерный турнир», Анна ожила. Происходящее заражало, питало азартом, и о том, что вечер близок, она вспомнила, лишь когда Наташа, с довольным видом пересчитав чаевые, засобиралась домой. Не верилось, что день, полный маленьких побед и ощущения какого-то скрытого могущества, закончился так быстро. Оставалось лишь вновь наведаться в казино, проверить зал на чистоту и готовность к турниру.
Если спа-салон с наступлением темноты погружался в анабиоз, то казино только-только набирало обороты. Из тишины и ритма жизни приличных людей Анна попала в место, которое никогда не спит. Молот по обыкновению торчал на ресепшн со сканвордом, Химик в кабинете наблюдал за игрой через мониторы. Анна даже засомневалась на мгновение, человек он или киборг: ни разу за все время знакомства она не видела, чтобы Химик ел, зевал или спал. Уходит он домой? Или там, внизу, под игровым залом, есть еще одно помещение, где Дмитрий живет? Он вообще хоть изредка выходит на белый свет? Радуется, грустит, злится? Или стоит ей задать пару наводящих вопросов, он рванет на груди рубаху, обнажив светящуюся кожу, и выдаст нечто вроде: «Я — вампир, Анна»?
— Хорошее настроение, Анна Леонидовна? — вопрос, от души приправленный скепсисом, застал ее врасплох. Лишь услышав голос Химика, она осознала, что все это время стояла и смотрела на него, глупо улыбаясь.
— Я добыла нам игроков на завтра, — гордо сообщила она.
— И все проверенные? На предмет молчаливости и кредитной истории?
Ну как можно быть таким занудой! Скорее ежа съест, чем признает, что затея была отличная!
— Ты передал ковры в школу?
— Так точно, босс, — Химик и эти, казалось бы, правильные слова умудрился произнести с легким налетом «выкуси». Ничего-ничего, вот увидит завтра армию клиенток, тогда Анна заставит его сказать три самых приятных слова на свете, услышать которые мечтает каждая женщина: «Ты была права».
— Спасибо, — она сделала вид, что не заметила двойного дна в его интонации. — Леша сделал, что я его просила? Ну, насчет формы?
— Как раз ушел за галстуками. Жаль, конечно. Ты, видимо, собиралась его расспросить лично? — он окинул ее выразительным взглядом.
— Может, и так, — с вызовом улыбнулась Анна. Не собиралась она больше ни перед кем оправдываться. — Ладно, мне пора. Завтра буду часам к одиннадцати, хочу заехать купить симпатичных трубочек и коктейльных зонтиков. Чтобы завтрашние участники турнира захотели сюда вернуться снова. И орешков разных. Возможно, подыщу симпатичных закусок…
— А арахис чем плох?
— Дай подумать… Всем? Здесь должно быть приятно проводить время.
— Сюда приходят играть.
— А для игры обязательна вся эта траурная атмосфера? По-моему, расслабляться лучше, чем бояться, что в любую секунду тебе отрежут пальцы.
— Для этого у таких, как ты, есть спа.
— Откуда ты?.. — Анна вздрогнула и замялась. — Ты что, следил за мной?
— Просто предположение, — пожал плечами Химик.
— Все, хватит, — она поправила ремешок сумочки. — С тобой невозможно разговаривать. Может, тебе и нравится этот образ страшного бандита, который растворял людей соляной кислотой, но, по-моему, ты просто не умеешь общаться с…
— Гидроксидом калия, вообще-то, — не моргнув глазом, перебил Химик.
— Что?
— Ну, соляной кислотой проблематично кого-нибудь растворить. Серной еще куда ни шло, но и к ней лучше добавить оксислители… Вроде «хромки»…
— Хрома? — машинально поправила Анна, сама не понимая, зачем поддерживает эту странную дискуссию.
— Дихромат калия, — Химик улыбнулся. — Но щелочи, на мой взгляд, надежнее. Гидроксид калия по технологии Сэнди Салливэна…
Она что, правда стоит здесь и слушает лекцию о растворении трупов?! И она действительно собиралась не далее, как пять минут назад, получить его похвалу? Этого жуткого человека? Сумасшедшая. Чок-ну-та-я.
— Спокойной ночи, — она мотнула головой в слабой надежде, что слова Химика выпадут из ее ушей, не оставив следов в подсознании. Еще кошмаров ей не хватало! — Мне пора.
— Испугалась? — усмехнулся он.
— С такими историями тебе бы к священнику, — Анна зябко повела плечами и взялась за ручку двери.
— Всего лишь банальная эрудиция, — улыбка на его лице стала еще шире — и зловещей.
— Банальнее некуда, — изо всех сил стараясь не сорваться на бег, Анна вышла из кабинета и поторопилась домой.
Так бывает, что один день целиком состоит из неприятностей, а другой приносит радостей полную корзину с красным бантиком. Не так давно Анна была уверена, что ее жизнь превратилась в черную дыру, в сплошную черную полосу, за которой не видно света. Но вот луч забрезжил, появилась идея, а за ней — возможность вылезти к солнцу. Да, Химик слегка подпортил картину, но ведь, в конечном итоге, он играл на ее стороне. Какая разница, что говорит человек, если он поступает правильно? Взять того же Федора: этот наобещал с три короба, — не лапша, а пастааль денте. А в итоге оказался гадким обманщиком. Еще и с коврами надул. Нет, пусть Химик играет в пугалки и корчит из себя героя фильмов Тарантино, человек он неплохой. Ведь вряд ли бы человек с такими химическим подвигами в прошлом вышел бы из тюрьмы раньше, чем в свой столетний юбилей. И вряд ли бы стал хвастаться об этом вслух. Просто у него своеобразное представление о том, как прои