«Началось», — послала мысль фея, улыбаясь. Это последний кандидат и почему-то она не сомневалась, что асур будет именно тем, кого они искали.
Вспышка, удивлённое эхо голосов, которые впервые присутствовали при этом мероприятии. Из ранее невидимого купола струился свет, образуя странный туманный цилиндр, внутри которого стояло несколько десятков удивительно красивых и определенно не одинаковых девушек. Центр зала преображался на глазах. Там, где ещё недавно сиротливо стоял пустующий трон, вдруг вырос постамент из десятка широких ступенек. Вместо одного, крайне неудобного, по мнению подопечной, кресла, образовался полукруг из резных стульев. Их было десять. Колонны, окружающие площадку, покрылись странным рисунком. Присмотревшись, Юля поняла, что это руны, между ними заструились стебли живых лиан с маленькими листиками и ярко-оранжевыми цветочками, бутоны которых были плотно закрыты. В зале витал аромат апельсина с корицей. Медленно вдохнув, подопечная прикрыла глаза и откинула голову назад.
«Дурман», — мысленно простонала фея.
«Да, но этого следовало ожидать», — отозвалась ведьма, смотря себе под ноги.
От колонны к колонне пробегали странные змейки. Их цвет и движение приковывали взор, явно гипнотизируя.
«Вот гады!» — кинула эмоциональную мысль тёмная, с досадой сжимая кулачки. — «Они нас отгораживают!»
«Магически?» — уточнила фея, не сводя с подопечной взгляд. Казалось, там, в тумане, начала играть музыка, так как все девушки стали медленно покачиваться в такт только им слышимым звукам.
«Да!» — мысленно рявкнула Алина.
Змейка доползла до левой от ведьмы колонны и замерла. Тёмная не успела этому удивиться, так как кто-то сзади толкнул обеих крёстных, и они синхронно сделали шаг вперед, чтобы не упасть. Волшебная змейка тут же пробежала за их спинами, а обе девушки оказались не просто наблюдателями, а участницами конкурса невест.
«Чёрт!» — простонала фея, которая первая поняла всю подлянку.
Ведьма, резко обернувшись, в наплывающем тумане смогла разглядеть двоих асуров в масках на лицах и военной форме, стоявших на тех местах, где ещё мгновение назад были девушки.
«Чтобы вас…» — начала формировать ведьма одно из любимых проклятий, но фея вовремя её одёрнула, привлекая внимание к тому, что происходило на постаменте, а посмотреть было на что.
С двух сторон медленно поднимались мужчины, при одном взгляде на которых от девушек раздался слаженный вздох удивления, вожделения и всепоглощающего обожания. Лишь крёстные, одновременно прищурившись, ещё и зубами скрипнули. Не то, чтобы девчонки не признавали красоту асуров в человеческой ипостаси, но ведь есть ещё две, а они, прямо скажем, не блещут привлекательностью, вызывая чаще всего страх.
Кузины переглянулись и, кивнув друг другу, стали пробиваться к Юльке, которую от сгущающегося тумана было практически невидно. Однако добраться до подопечной они не успели. Действие началось…
На постаменте стояли десять полуобнажённых мужчин, длинные волосы разных цветов спадали на их плечи. Тела при малейшем движении играли мышцами, привлекая взоры и заставляя затаить дыхание. У каждого на левом плече была татуировка, символизирующая род и степень мастерства. Головы были низко опущены, плечи расправлены, и только грудь медленно вздымалась и опускалась, намекая на то, что они живые.
Удар гонга и десять пар глаз смотрят в гущу тумана, вот только лица красавцев скрывают маски, лишь через прорези светятся взгляды, пугая своим алчным блеском.
— Дамы и господа! — раздается безликий голос под сводами зала. — Сегодня вы гости в замке Аркаррата Рахтена Тринаарда. В этом замке проходит смотр претенденток на любовь десяти асуров. Уважаемые гости, за вашими спинами напитки и угощения, развлекайтесь, — после этого раздался еще один удар гонга, и туман стал резко уплотняться.
— Амалия! — голос на грани сознания.
Сквозь туман Алина увидела, как одна из девушек, раскинув руки, стала медленно подниматься вверх, её глаза были плотно закрыты, лёгкий ветерок трепал длинные алые волосы, мягкая улыбка блуждала на губах. Она будто спала, пребывая в своих мечтах, в своих иллюзиях.
«Это иллюзия!» — мысленно рявкнула ведьма, но ответа не последовало. Когда она повернула голову, то увидела, что Лилиана так же медленно поднимается над туманом, подскочив к сестре, она дернула её за руку. Фея очнулась и, шмякнувшись на пятую точку, недовольно посмотрела на темную.
— А понежнее нельзя? — прошипела она, поднимаясь с кряхтением.
— Можно, — оскалилась ведьма. — Только это не ко мне, это к ним, — при этом она качнула головой в сторону постамента, где мужчины, вскинув руки, тянули их к девушкам, которые безвольно висели в воздухе.
— Не, к этим маньякам не хочу, — тут же насупилась светлая. — Аль, а почему на тебя это не подействовало.
— Не знаю, — отмахнулась ведьма, прищурив глаза, смотрела за висящей в воздухе Юлькой.
— Не знаешь? — вроде как переспросила фея. — Хм, а по-моему, я знаю. Аля, кто он?
— Кто?! — опешила тёмная, переводя возмущённый взгляд на кузину.
— Да-да, кто твой избранник? Ведь туман не подействовал на тебя потому, что у тебя есть уже половина, — светлая довольно улыбалась, ибо была искренне рада за сестру.
— Лёль, не плющи мой мозг, я даже не догадываюсь, о ком ты говоришь, — ведьма сморщила носик и, подняв руку, попыталась поманить Юльку к себе пальцем, но магия в тумане не действовала.
Тёмная нахмурилась ещё больше, так как подопечная вдруг стала медленно поворачиваться боком к постаменту. Ведьма перевела взгляд в ту же сторону, в которую повернулась девушка, но там, кроме непроницаемого тумана, больше ничего видно не было. Юля резко открыла глаза, громко сказав: «Да», — и тут же стала падать вниз. Не долетев до земли несколько сантиметров, она зависла и, словно спустившись с невидимой ступеньки, очутилась на полу.
Раздался звук гонга, все девушки стала медленно опускаться на пол. Туман оседал. Мужчины в масках сидели на стульях, их взгляды были потухшими. Крестные подскочили к Юльке, но та будто пребывала в своём видении. Тряхнув девушку за плечи, они разбудили её, вот только ноги у подопечной подкосились, и она стала оседать на пол.
— Отбор закончен, — раздался безликий голос. — Прошу вас покинуть зал.
Повернув голову к окну, ведьма с удивлением отметила, что уже темно, а это значит, что время, отпущенное им в этом мире, может закончиться в любую минуту. Помогая Юле подняться, она отметила, что те, кто пришел с потенциальными невестами, помогали им очнуться и покинуть зал. Резко втянув воздух, ведьма почувствовала чужое магическое присутствие, но обернувшись, никого не заметила.
«Что за чёрт?!» — оформившаяся было мысль, потонула в истеричном возгласе Лёльки.
— Аля, время!
За спиной ведьмы уже клубился портал, Юля очнулась и стала беспомощно озираться, будто кого-то ища глазами. Тёмная бросила последний взгляд на постамент, но все десять потенциальных кандидатов так и сидели на своих местах с опущенными головами.
«Нет его среди них», — послала она мысль светлой и, подхватив подопечную, сделала шаг в портал. Реальность дрогнула, Юлька всхлипнула и обмякла.
Вывалившись в гостиной подопечной, тёмная с ненавистью уставилась на порталион, а потом со всей силы долбанула по нему ногой. Шар выпал из треноги и покатился к окну.
— Аль, ты чего? — спросила фея, с подозрением смотря на кузину и одновременно легонько постукивая Юльку по щекам.
— Достало всё! — рявкнула тёмная, обводя безумным взглядом комнату.
— Квартиру не круши, она нам ещё нужна, — сообщила светлая. — Иди лучше душ прими, остудись. Да и пожрать сделай, я сегодня устала что-то.
Тёмная, зыркнув на сестру, только медленно выдохнула и умчалась в ванную, скидывать лишнее напряжение. Через пару минут раздался звук льющейся воды и отборная ругань в исполнении ведьмы, залезшей под струи ледяной воды.
— А все потому, что не хочет признать очевидное, — вроде бы самой себе сказала фея. Рядом пошевелилась пришедшая в себя подопечная и, уставившись на крёстную, уточнила:
— Это ты о чём?
— О том, что у нашей Альки уже есть вторая половина, притом ещё и истинная, вот только кто он? — светлая подмигнула Юльке. — Ну что, кто он?
— Кто он? — на автомате повторила девушка, заставив фею забавно сморщить носик.
— Ну, да… Кому ты там согласие дала и на что? — продолжала допытываться светлая.
— Лёля, ты о чем? — казалось, девушка не понимала ни намеков, ни прямых вопросов.
Веселье с феи слетело «на раз», она расправила плечи и, встав, подошла к опрокинутому порталиону, после чего, подняв шар, попыталась установить его на треногу. Активироваться механизм не желал. Да, тренога была, шар был, но светиться отказывался.
— Вы зачем разломали порталион? — с какой-то обреченной грустью спросила Юля.
— Аля психанула, — ответила фея, после чего повернулась к уже сидевшей на диване подопечной и спросила: — Юлечка, а что последнее ты помнишь?
— Как меня что-то потянуло в центр зала. Помню, как Аля мне что-то говорила про то, что прежде чем отвечать на любой вопрос, я должна хорошенько подумать, — подопечная опустила голову, её взгляд блуждал по узорам ковра. — А дальше… — она вскинулась и посмотрела фее в глаза. — Лёль, я услышала музыку, обалденную. Она меня обволакивала. Звучала не снаружи, а будто внутри меня. Это удивительное чувство… — девушка затихла, закрыв глаза, шли минуты, но продолжения не последовало.
— А дальше? — уточнила светлая.
— Я услышала голос, — продолжила подопечная, не открывая глаз. — Знаешь, я не могу вспомнить, что именно он говорил, но через какое-то время я почувствовала, что легче перышка. Было так хорошо, так удивительно… — и опять тишина на несколько минут. — А потом другие голоса, странные, непонятные… Вроде бы звали… Или нет… Я не поняла… А потом! — и тут Юля распахнула очи, и они светились таким счастьем, что фея улыбнулась в ответ. — Лёля, это был он! Тот самый голос из моего сна. Он сказал, что придёт за мной. Он спросил, буду ли я его ждать? Хочу ли я, что бы он пришёл?