Мэр появился в зале в сопровождении своего секретаря через двадцать минут. Он по-прежнему был весел и добродушен. Через пять минут в зале появился и Буковский. В отличие от своего собеседника, взгляд у Буковского был каким-то пустым и отсутствующим. Даже самый большой оптимист, глядя на Буковского, не мог бы сказать, что тот находится в хорошем настроении.
Как только Потапов увидел, что Буковский, взяв фужер, стал активно поглощать шампанское, он улыбнулся и сказал Силантьеву:
— Похоже, господин Стеклов выпалил по Буковскому очередной порцией компромата. Во всяком случае, внешне все выглядит именно так.
Силантьев пристально посмотрел на Буковского и молча кивнул головой.
— Да, очень похоже, — согласился он.
— В таком случае, если все будет нормально, — предположил Потапов, — можно уже сейчас утверждать, что ты вышел во второй тур голосования. А это уже небольшая, но победа.
Довольный Силантьев улыбнулся. В кармане у Потапова зазвонил сотовый телефон. Он взял трубку и услышал незнакомый женский голос.
— Алло, алло, мне Потапов нужен.
— Я слушаю, — произнес удивленный Потапов.
— Меня зовут Рита. Я та девушка, которую ваши люди спасли от бандитов.
— Какая еще девушка, — раздраженно проговорил Потапов, пытаясь понять, о чем идет речь. — И кто конкретно из моих людей вас спасал?
— Его звали Константин Титов. Он сказал, что вы являетесь его начальником, — объяснила звонившая, после чего добавила: — В общем, я та, у которой видеокассета, интересующая вас.
Услышав слово «видеокассета», Потапов напрягся.
— Что же вы хотите от меня?
— Я хочу передать эту видеокассету вам. На тех условиях, о которых мне говорил Костя Титов.
— Какие условия? — спросил Потапов.
— Мне нужна гарантия моей безопасности, и еще, — девушка запнулась, — еще он говорил, что мне выплатят какую-то сумму в качестве компенсации, — добавила она.
— Хорошо, — сказал Потапов, — я согласен. Где вас можно найти?
— Я сейчас недалеко от Дворца молодежи. Когда я звонила вам в ваш штаб, мне сказали, что вы здесь, и дали номер сотового телефона, когда узнали, что речь идет о видеокассете.
— Я все понял, — ответил Потапов. — Недалеко от входа стоит черный джип «Чероки». Цифры номера — 850. Это моя машина, подходите к ней и стойте у нее. Я сейчас выйду.
Он отключил трубку и, повернувшись к Силантьеву, сказал:
— У меня небольшое дело. Возможно, я уже не вернусь.
— Что случилось? — недоуменно спросил Силантьев, но уже задавал вопрос в спину Сергея.
У выхода из зала его поджидали двое его охранников. По ходу движения он снова вынул сотовый телефон.
— Алло, — произнес он, как только набрал номер. — Глеб, это я. Сейчас к моей машине подойдет рыжеволосая девушка. Проследи за тем, чтобы она никуда не ушла. У нее с собой должна быть небольшая посылка, которую она должна мне передать.
— Я понял, — ответил Глеб. — У меня для тебя тоже есть новость. Я звонил несколько раз, но мне никто не ответил.
— Я отключал телефон во время официальной процедуры.
— Я так и понял, — сказал Глеб и продолжил: — Тут тебя поджидают двое твоих приятелей, тех, которых ты мне вчера показывал на фотографии. Я не знаю, какие у них намерения, поэтому будь осторожен.
— Хорошо, — ответил Потапов. — Я скажу охранникам, чтобы были начеку.
— Они сидят в бежевой «девятке» рядом с твоим джипом, — произнес Глеб, перед тем как Потапов отключил связь.
Потапов уже подходил к выходу из зала, когда услышал, что его окликнули:
— Сергей Владимирович!
К Потапову подошел мэр города Стеклов.
— Вы уже уходите? Жаль, мне хотелось бы поговорить с вами, — произнес Стеклов.
— К сожалению, мне надо уйти. У меня еще есть на сегодня дела, — Сергей был слегка раздражен тем, что его задерживали, с другой стороны, он понимал, что такой человек, как Стеклов, никогда не стал бы трепаться с серьезными людьми просто так, без дела.
— Напрасно вы так торопитесь, — проговорил Стеклов, — здесь собралось столько важных персон. Можно решить много проблем, зачастую лишь побеседовав с некоторыми из них.
— Надо так полагать, — усмехнулся Сергей, — что в данный момент вы как раз этим и занимаетесь.
— От скромности вы не умрете, — недобро посмотрев на Потапова, произнес мэр.
— Если честно, то мне очень хочется умереть от старости, — ответил Сергей, — прожив при этом долгую и интересную жизнь. Это моя заветная мечта… Что же касается разговора, то вы можете поговорить с господином Силантьевым. Он еще задержится здесь ненадолго.
— Бросьте вы этот тон… — Стеклов махнул рукой, он был явно раздражен. — Я отлично знаю, с кем мне лучше всего переговорить. Силантьев, не скрою, очень удачная ваша политическая вывеска. Но не более того. Все вопросы надо решать с вами. А вы остались моей единственной проблемой в связи с предстоящими выборами.
Стеклов помолчал, пристально глядя на Потапова, и добавил уже со снисходительной усмешкой:
— Как видите, я с вами откровенен.
— Неужели Буковский как соперник вас больше не интересует? — спросил Сергей. — По-моему, он не тот человек, который может сдаться без боя.
— Однако дела обстоят так, как я сказал, можете в этом не сомневаться, — заверил Стеклов. — Во второй тур, если он состоится, выйду я и скорее всего Силантьев.
По тому, как это было сказано, стало ясно, что Стеклов нейтрализовал Буковского как соперника по выборной гонке.
— В связи с этим я хотел бы сделать предложение, которое поможет сбыться вашей заветной мечте, — иронично заявил Стеклов.
— Сказано интригующе, — задумался Потапов, — и, простите… несколько угрожающе.
— Да бог с вами, — скорчил умиленную гримасу Стеклов. — Я просто хотел как старший товарищ предупредить вас как человека, неопытного в политике. Все дело в том, что политическая элита — это закрытый клуб. Вы, я знаю, бывший боксер, и, наверно, поэтому вам кажется, что достаточно стать чемпионом турнира, как вас сразу примут в члены этого клуба. Но, увы, это не так. Быстро это не происходит.
Стеклов сделал паузу, выжидая, что ответит Потапов, но тот молчал, и Стеклов продолжил:
— Политика — игра командная, политическая элита — это высшая лига. И чтобы играть в ней, игроку нужно попасть в команду высшей лиги. Это не просто, случайных людей там не бывает. Я хочу сделать вам предложение присоединиться к моей команде. Сейчас самое время это сделать. Вы не прогадаете, поскольку я уверен, что мы скоро станем чемпионами. Вы же давно заслужили свое место в высшем дивизионе.
— Мне тоже хочется в это верить, — произнес Потапов, имея в виду последнюю фразу мэра.
Он помолчал, словно обдумывая поступившее от Стеклова предложение, и наконец сказал:
— В высший дивизион можно попасть, не только перейдя из одной команды в другую. Можно также со своей командой пройти цикл отборочных соревнований и победить в них. И по-моему, я и мои друзья имеем большие шансы выиграть подобный турнир. И думаю, что ваше сегодняшнее предложение тоже свидетельствует в пользу такого исхода.
— Поймите вы, упрямый человек, в политике случайных победителей не бывает. Вам просто не дадут выиграть. Надо еще заслужить победу, чтобы вас приняла элита. А вам с вашей биографией и репутацией мафиози добиться этого почти невозможно. Кто захочет иметь дело с бывшим зэком, главарем криминальной банды, маскирующейся под коммерческую структуру?
Стеклов снова сделал паузу, как бы давая Потапову проникнуться смыслом сказанного им.
Дальнейшая реакция Потапова была для него неожиданной. Сергей, засунув руки в карманы, склонился над невысоким мэром и, зло взглянув ему в глаза, заговорил:
— По-моему, уже ни для кого не секрет, что и вы, и другие мои соперники сами являетесь бандитами и во главе своих бригад рветесь к власти, творя на своем пути полный беспредел. Для вас не существует ни норм, ни понятий, главное — любыми путями убрать конкурента. Но со мной вам справиться будет не так просто, как вы думаете, я с дистанции не сойду, как Буковский!
— Вы слишком круто берете. Можете потерять все сразу в этом случае, — ответил мэр, стараясь снова придать беседе светский характер. — Но если проявите выдержку и благоразумие, то вас ждут большие успехи в будущем… — примирительно закончил он.
— Поживем — увидим, — ответил Потапов уже более спокойно. — Спасибо за предложение, но боюсь, вы опоздали с ним — моя команда сформирована, и до финиша осталось совсем немного.
— Ваша команда — это вы сами. Не будет вас — не будет и команды, — жестко заявил Стеклов. — Все эти мелкие сошки — ваши соратники, разлетятся кто куда…
— Мне кажется, что вы заблуждаетесь на этот счет, — ответил Потапов. — Но в любом случае, пока я жив, мы будем действовать так, как считаем нужным и полезным для себя. Еще раз спасибо за предложение, но я вынужден его отклонить.
Сергей отвернулся и направился к выходу.
— Смотрите не пожалейте, — тихо произнес Стеклов, задумчиво глядя вслед удаляющемуся от него Потапову.
Повесив трубку уличного таксофона, Рита отправилась к входу во Дворец молодежи. Для этого ей понадобилось пройти остаток квартала, с которого она звонила, и полквартала улицы, на которой располагался Дворец молодежи.
Видеокассету, завернутую в белый пластиковый пакет, она держала в руке.
«Джипов» у Дворца молодежи было несколько, поэтому Рита шла по дороге, вглядываясь в номера. Наконец она увидела черный джип с нужным ей номером и отправилась прямо к нему. Подойдя, огляделась по сторонам, посмотрела на вход во Дворец молодежи. Потапов еще не появился.
Неожиданно рядом взвизгнули колеса машины. Рита увидела, что слева стартовала и мчится прямо на нее бежевая «девятка». Она сделала несколько шагов по тротуару, но «девятка» не проехала мимо, а затормозила перед ней. В следующую секунду ужас охватил Риту. В окне она увидела знакомую физиономию бандита, который взял ее в заложники в ее же квартире.