Флот и армия империи после долгих лет войны нанесли пиратской вольнице несколько тяжелых поражений, а построенные на западном побережье крепости сделали мореплавание и торговлю гораздо безопаснее. И тогда пираты взялись за нас. Мы были легкой добычей для них — разрозненные, оторванные друг от друга маленькие флотилии, а иногда и просто одинокие корабли виари не могли оказать морским разбойникам должного сопротивления. Даже те немногие острова, которые эльфы освоили в начале эпохи, были в итоге захвачены корсарами Суль. Мой народ начал выплачивать Суль позорную дань. Не жемчугом, не рыбьим зубом, не серебром — живыми детьми.
— Маги покупали у вас живых детей? Зачем?
— Магия во всех ее видах — это душа виари, но одновременно и наше проклятие. Мы во все времена жили на самой границе Света и Тьмы, и выбор пути для виари был трудным, потому что добра и зла в нас было поровну. Выбрать правильный путь нам помогала магия. В древности магией владел почти каждый виари. В наши дни носителей настоящей магической Силы почти не осталось. Способность использовать Силу — врожденная способность, и детей, обладающих ей, рождается совсем немного, за сто лет несколько десятков во всех наших семьях. Но есть вероятность, что среди них может оказаться владеющий Нун-Агефарр — особой магической силой, позволяющей ему повелевать демонами. Магистры Суль знают об этом и хотят заполучить повелителей Нун-Агефарр для своих целей. А потому они наложили на виари дань живыми детьми, у которых имеются способности к магии.
Домино встала и, отвернувшись, задрала камзол так, что я мог увидеть ее спину. Над левой лопаткой девушки на золотистой коже плеча резко выделялся вытатуированный пурпурной краской знак — существо, напоминающее стилизованного морского конька.
— Такое клеймо, — сказала Домино, — накладывается на любого эльфийского ребенка, о котором известно, что он родился со способностью управлять Силой. Это магическая печать, и ее нельзя удалить никакими средствами. Вербовщики находят нас по этим знакам, поскольку они испускают сильную магическую эманацию.
— То есть, эльфы сами метят своих детей, чтобы передать магистрам-чернокнижникам?
— У нас нет выбора. Магистры и их псы-корсары сильны и безжалостны, и мы не можем им сопротивляться. Проще отдать пять-шесть детей раз в несколько десятилетий вербовщикам, чем рисковать жизнями остальных.
— Это жестоко, Бреани. Дети ни в чем не виноваты.
— Это еще ужаснее, чем ты думаешь. Во времена, когда существовал Аэрдвиарн, таких детей передавали высшим магам, и те при помощи специального воспитания и обучения обращали силу этого ребенка на благо всему нашему народу. Его великая сила была регулируемой и не могла нанести вред ни магу, ни окружающим. После потери родины искусство укрощать силу Нун-Агефарр было забыто, и потому такой ребенок неизбежно превращается в конце концов в ланнан-шихена или в глайстиг — свирепую нежить, одержимую черной силой, идущей из самых пучин Ваир-Анона, Неназываемой Бездны. Этого и хотят магистры Суль.
— Ты одна из этих детей?
— Нет, у меня нет силы Нун-Агефарр. Но я обладаю магическими способностями, и повивальные бабки сообщили об этом моим родителям. Мой отец не захотел отдавать меня вербовщикам. Папа предпочел рискнуть и не стал метить меня клеймом. Но полгода назад он внезапно умер. Новый старейшина клана рассудил по-своему. Меня пометили магической печатью и вместе еще с двумя детьми должны были передать вербовщикам. Тогда я решила бежать. Использовала оставшийся мне от отца в наследство харрас и сумела устроить Сопряжение, чтобы спрятаться в другой реальности.
— Что такое харрас?
— Яйцо дракона. Это могущественный магический артефакт. Если разбить такое яйцо, дух нерожденного дракона преобразуется в магическую энергию огромной мощности. Эта энергия помогла мне добиться Сопряжения, и я смогла убежать, да только не помогло мне это.
— Постой, я одного не пойму: ты же магесса, огненными шарами швыряешься, и даже можешь открывать порталы между мирами. Так чего же ты боишься каких-то там вербовщиков?
— Магистры Суль ведь тоже не дураки, Эвальд. Они снабжают корсаров особыми эликсирами, которые придают нашим живым врагам устойчивость к магии. Вербовщики хорошо защищены от магических атак.
— Живым врагам? А есть еще и неживые?
— Есть, и их немало. Поэтому нам следует быть очень осторожными. До наступления темноты нужно найти хорошее убежище. Эх, знать бы наверняка, где мы!
— А это так важно?
— Если мы оказались на Земле Суль или на одном из пиратских островов, нам конец, — с жестокой откровенностью ответила Домино. — А если Сопряжение привело нас в имперские земли или в одно из южных царств, есть надежда, что нам помогут. Хотя и тут нас не встретят цветами и поцелуями.
— Это почему еще?
— Виари и люди не любят друг друга.
— Это неправильные люди, — сказал я, приобняв Домино. — Правильные люди любят виари. Особенно если эта виари — девушка с чудесным именем…
— Домино. Называй меня так везде и всюду. Я попытаюсь использовать маскировочную магию, может, нас примут за обычных путешественников.
— Ой, ну на каждом шагу геморрой в этом вашем Паксе — ты так его назвала?
— Слушай, Эвальд, а почему ты все время говоришь "геморрой"? Это что вообще такое?
— Это, — я почувствовал, что краснею, — это такое выражение. "Геморрой" — значит "очень большая и неприятная проблема".
— Понятно. Ты не устал от моей болтовни?
— Нет, я тебя готов сутками слушать. И смотреть на тебя.
— Перестань, во имя предков, а то я рассержусь!
— Не сердись. И если можно, последний вопрос.
— Я слушаю.
— Как тебе удалось почти месяц прожить в нашем мире? Ни денег, ни документов, ни друзей, ни жилья, ни работы.
— Как? — У Домино в глазах сверкнули озорные огоньки. Наклонившись, она подняла что-то с земли и подала мне. — Смотри.
Я взглянул — и обомлел. У меня в руках был самый настоящий российский паспорт на имя Азариной Дарьи Эльдаровны, 1992 года рождения, уроженки города Елабуга, Татарстан. С фотографии в паспорте на меня смотрела Домино. Я открыл страницу со штампом регистрации и прочитал: "Город Москва, улица Механическая, дом 6, корпус 1, квартира 112".
— Да, нехило ты устроилась, — сказал я, догадываясь, что паспорт — это какой-то хитрый магический трюк. — Московская прописка, это тебе не хухры-мухры. Он настоящий?
Вместо ответа Домино забрала у меня паспорт, взмахнула им у меня перед носом — и паспорт гражданки Азариной превратился в желтый кленовый лист.
— Я так и подумал, — произнес я. — Такие штуки у нас Вольф Мессинг умел делать. Тоже, наверное, эльф был. С деньгами, как я понял, та же ловкость рук?
— Естественно. На второй день я познакомилась с одной девушкой на рынке, и она предложила мне вместе снимать квартиру. Честно говоря, мне ваш мир не очень понравился. Он безопасный, гораздо безопаснее, чем наш, но слишком уж в нем много шума и грязи. И еще, мне было трудно общаться с другими людьми. Ты первый, к кому я почувствовала доверие.
— Ладно, ладно, — проворчал я, очень польщенный словами Домино. — Передохнули, топаем дальше.
Хоть клеймор и весил от силы килограмма два вместе с ножнами, но таскать его в руке было неудобно — достаточно длинная штука. Если повезет наткнуться по дороге на добрых людей, надо бы раздобыть какой-нибудь ремень и приспособить оружие для транспортировки за спиной.
Эх, Андрей Михайлович, дорогой, не хотел я становиться твоим наследником, а пришлось. Что за сволочная штука жизнь!
И даже думать не хочется, что кто-то будет носить этот меч после моей смерти.
Стук топора о дерево мы услышали задолго до того, как увидели дом — добротный деревянный сруб, крытый соломой и окруженный срубными же пристройками. Высокий, почти в рост человека плотный плетень мешал разглядеть того, кто орудовал во дворе дома топором.
— Постой-ка здесь, — предложил я Домино, а сам, положив правую ладонь на рукоять меча, направился к дому.
Учуяв меня, яростно забрехала собака — судя по тембру лая, очень даже немаленькая и сердитая. Стук топора затих. Я подошел к плетню и заглянул за него. Во дворе, усеянном щепками и овечьим горохом, перед домом, красовалась внушительных размеров поленница, а подле нее стоял невысокий краснолицый старик с козлиной белоснежной бородкой и буйной курчавой шевелюрой, стриженной в скобку. У его ног громоздилась куча свеженарубленных дров, а в колоде торчал большой топор.
Определенно наш, российский пейзаж. И дед, безусловно, русского, точнее старорусского образца. Эдакий кержак в домотканой рубахе и овчинной безрукавке. Странно, может быть, мы с Домино выбрались из этого самого чертова Пакс?
— День добрый, отец! — крикнул я, стараясь перекричать здоровенного волкодава, рвущегося с привязи в другом конце двора. — Бог в помощь!
— Чего? — Старик приложил ладонь козырьком ко лбу, рассматривая меня.
— Бог в помощь, говорю. Не пустите ли путников передохнуть?
— Каких еще путников? — Старик немедленно выдернул колун из колоды. — Никого не ждем, никого не привечаем.
— Шел я тут с родственницей своей в город, да заплутал, с дороги сбился. Не скажешь, что это за место?
— Дом это мой, вот что за место, — буркнул старик. — Погодь, собаку пойду уйму.
Я дождался, когда дед, заперев своего четвероногого защитника в овин, вернулся обратно — опять же с топором в руке, видно, не доверял мне.
— Говоришь, в город шел? — осведомился дед с энкаведешным прищуром.
— Ага. Сам-то мы не местные, издалека, вот и потеряли дорогу. Ходим весь день кругами, слава богу, рубку твою услышали.
— Одежка у тебя чудная. Ты ведь не из роздольских будешь?
— Да можно и так сказать.
— А по-нашему чисто говоришь, — зловещим тоном заметил старик.
— Говорю, чего уж.
— А сродственница твоя где?
— Тут, в рощице ждет. Собаку твою боится.