И тут закричал Иоанн:
— Там, впереди, я вижу какие-то огни!
— Там не может быть никаких огней, — перекрикивая вдруг поднявшийся ветер, привстал на корме чернобородый старшой. — Там море!
— Но я только что видел… Правда, это могли быть звезды.
— Никуда они не денутся, — чернобородый повернул рулевое весло. — Никуда… Вон — мыс. И они должны сейчас повернуть — мы перережем им путь.
— Хорошо бы, — Алексей чувствовал, как все усиливавшийся ветер треплет его волосы и плащ. — А бури, случайно, сегодня не ожидается?
Рулевой лишь хмыкнул, заявив, что в открытом море такие волны и такой ветре — вполне обычны, и что все это скоро стихнет.
— Когда войдем в гавань Юлина, господин.
— Похоже, баркасы идут в открытое море! — обернувшись, выкрикнул с носа Иоанн. — Что делать? За ними?
Набежавшая сзади волна вдруг хлынула с такой силой, что едва не потопила ял. Лешка даже против воли вдруг почувствовал страх — очень не хорошо было бы сейчас погибнуть, утонув в морской пучине. Наверное, и те, кто на баркасах, испытывали сейчас похожие чувства. Наверное…
И все же — шли в открытое море! Безумцы…
— Мористее нас может захлестнуть волнами, — небрежно напомнил рулевой.
Лешка лишь усмехнулся:
— А как же они?
— Не знаю… Они должны скоро свернуть.
— Пока не сворачивают, — откликнулся Иоанн. — Я хорошо вижу их паруса… Господи!
Голос впередсмотрящего внезапно сник.
— Что?! — Алексей сразу почувствовал неладное. — Что такое?
— Я вижу какую-то громаду… Корабль! Черт побери, корабль!
— Грести изо всех сил! — тут же приказал Лешка. — Мы должны догнать их.
— Мои люди стараются, — кивнул рулевой. — Но вряд ли мы угонимся за парусами, тем более — ветер с берега.
Алексей и сам видел, что гребцы старались. От их полуголых тел даже шел пар, а лопасти весел двигались с постоянством и силой дизельного корабельного двигателя. Словно корабельные винты. Нет, этих людей нельзя было ни в чем упрекнуть — они честно выполняли свою не такую уж и простую работу.
А ветер усиливался, бросал за шиворот соленые брызги, и набегавшие сзади волны все чаще перекатывались через корму. Рулевой что-то буркнул — и двое гребцов, бросив весла, принялись вычерпывать воду, что, впрочем, ничуть не повлияло на скорость — оставшиеся четверо парней старались за шестерых.
Лешка не мог бы сказать, сколько они уже плыли — полчаса, час, два? — но чувствовал — долго. И жалел, что так и не научился плавать, как рыба. Хотя, конечно, сейчас и хороший пловец вряд ли сумел бы добраться до берега.
— Баркас! — радостно закричал Иоанн. — Черт побери, баркас! Клянусь Святой Девой — догнали!
— Оружие к бою! — Лека вытащил из-за пояса меч — короткий, как у городской стражи. Чувство азарта вновь овладело им почти так же, как и тогда, когда лодка спокойно стояла у пирса. Нет, даже сильнее! Вот сейчас, вот… Молодой человек уже не думал о смерти.
— Вон он! — Иоанн резко выкрикнул.
— Табань! — так же резко приказал рулевой.
И лодка, чуть повернувшись правым боком, мягко ткнулась в крутой борт баркаса… Пустого баркаса!
Да, он был пуст! Ни бандитов, ни награбленного — ничего.
— А вон еще один, — вздохнув, показал пальцем напарник. — Держу пари, что пуст.
Мокрые, недовольные, злые, они вернулись обратно в гавань. Филимон Гротас дожидался их, сидя на траве у ручья.
— Корабль?! Ну, конечно! И как же я не смог догадаться? Компания Алоса Навкратоса, кроме строительных работ, занимается и посредническим фрахтом.
— Алос Навкратос… — в голове Алексея вдруг вспыхнула какая-то искра. — Алос Навкратос… Фрахт… Владос! Черт побери, Владос! «Святой Николай»! Это же наш корабль!
— Что ты такое кричишь, Лекса? — начальник сочувственно похлопал Лешку по плечу. — Понимаю — нервы. Сейчас пойдем в присутствие, хлебнем вина с горя — а уж утром пускай с нами делают, что хотят.
Стоявшие рядом с начальником соратники — Панкратий. Иоанн, Аргип — бросали на Алексея сочувственные взгляды. Утомился парень, нервничает. Корабли какие-то поминает, святых, чертей…
— Сколько времени уйдет на то, чтобы использовать в наших целях быстроходный военный корабль? — сплюнув, быстро поинтересовался Лешка. — Я имею в виду все согласования с командующим флотом — комесом — и прочее.
— Если разбудить комеса сейчас… И еще поднять наше начальство, — Филимон Гротас вскинул глаза и спросил уже другим тоном — жестким. — А что — надо?
— Обязательно!
— Тогда к утру корабль будет в нашем распоряжении. Не знаю, правда, какой… А что? Не таи, Лекса!
— Корабль, принявший на борт разбойников и их добычу — «Святой Николай». Это большая и не очень-то поворотливая скафа. Моя невеста Ксанфия, одна из совладельцев судна.
— О как!
— И мы сейчас узнаем, куда оно держит курс!
— Не гони волну, парень! Бандиты вполне могли захватить корабль и плыть на нем, куда захотят — хоть к туркам!
— Захватить корабль? — Лешка расхохотался. — Ты хоть знаешь, любезный дружище Панкратий, какой там экипаж?
— Ну, какой?
— Полторы сотни! Полторы сотни закаленных, привычных ко всему, людей. И ты мне говоришь, что разбойники их захватят? Нет, главарь лиходеев вовсе не так глуп — думаю, в данном случае ему выгоднее всего поступать честно… Ну, относительно честно — прикинуться контрабандистом, честно уплатить фрахт, вернее, часть фрахта, вряд ли бандиты поплывут куда-нибудь уж слишком далеко… Хотя могут, — Алексей шмыгнул носом. — Куда-нибудь в Венецию или Геную. В таком случае мы можем никого не будить — вряд ли это поможет.
— Когда ты сможешь узнать курс? — быстро сообразил начальник.
— Немедленно!
— Тогда не стой же!
Разбуженная посреди ночи Ксанфия поначалу мало что поняла:
— Корабль? Какой корабль? Ах, «Святой Николай»… Что случилось?! Неужели, затонул? Нет? Слава господу, а то я ж было подумала… Владос? А зачем тебе нужен Владос, да еще ночью? Курс? Так я его тебе и сама скажу — Владос ведь не зря приходил, он оставил мне судовую роспись и портоланы — ну должна же я знать, по каким морям носит мою собственность? Роспись и портоланы там, в кабинете… Э-э! Куда это ты, суженый мой? А поцеловать? Что значит — завтра? Мне что — завести себе молодого любовника?
Лешка не слышал невесты, не до нее — честно, не до нее — было сейчас…
Вот портоланы — подробнейшие карты побережья, правда, без градусной сетки — не умели ее еще тогда наносить. А вот — и судовая роспись… «Константинополь — остров Дракона — остров Лемнос — Фессалоника — остров Эвбея — Мистра…». Ну, в Мистру лиходеи вряд ли сунутся… как и в Фессалоники — зачем им связываться с таможней и морской стражей? Остаются острова… Эвбея, Лемнос и этот… остров Дракона. Самый, между прочим, первый.
Старший протокуратор сыскного секрета эпарха господин Маврикий Эспод спал в эту ночь плохо — все снилось какая-то гадость: черти, летучие огнедышащие драконы, какие-то страшные деревенские ведьмы и сладострастные мальчики с подведенными бровями. Мальчиков как раз старший куратор не жаловал, предпочитал женщин… да и их-то, честно сказать, не очень — верен был собственной дражайшей жене, которая — вон она — рядом. Мощная, с громоподобным басом, настоящая великанша — и не только по сравнению с малорослым мужем.
А как храпит иногда! Вот, как сейчас… Ну, теперь уж точно не уснуть. А что, если? Воровато оглянувшись на супругу, Маврикий неслышно сполз с постели и, маленькими шажками поободрался к резному буфету, открыл…
— Ты чего это шастаешь? — грозно воспросила проснувшаяся некстати жена.
— Дак это… Показалось — будто стучал кто-то.
— Стучал? — супруга желчно усмехнулась. — А не к наливке ли ты решил приложиться, а? К той самой, что тебе нам прислали с Лесбоса. Ах ты ж…
— Да я, да я никогда… — испуганно заканючил подкаблучник Маврикий. — Ну, ласточка моя, котик… Ну, бывает, показалось — стучали. Вот и мальчики всю ночь снились…
— Какие еще мальчики?! — взорвалась жена.
А Маврикий и сам уже не соображал, что и ляпнуть:
— Вот и я думаю — к чему б такой сон?
И тут во дворе застучали. Явно, в ворота! Прямо заколотили да не просто так — с жаром!
— О! — старший протокуратор обрадованно просиял. — Я же говорю — стучали… Эй, Климарос, Климарос…
— Да, господин? — воспросил из-за двери старый верный слуга.
— Глянь-ка, кто это там ломится? Да спроси — по какому делу.
— Ага, по делу, как же… — издевательски засмеялась супруга. — Делать кому-то нечего, как только по ночам по важным делам шататься!
Постучав, заглянул в дверь слуга.
— Ну, кто там? Отвечай же!
— Лично господин протокуратор Филимон Гротас, — вальяжно доложил Климарос. — По очень важному делу.
— Ну, я так и знал! — Маврикий победно посмотрел на жену. — Не зря всю ночь мальчики снились.
Командующий феодосийской эскадрой имперского флота, комес Игнатий Варнак, воспользовавшись отъездом жены и дочерей на виллу в Мистру, закатил у себя дома харрошую пьянку! На которую, как и полагается, позвал ближайших по рангу сослуживцев, друзей — из тех, что могли себе позволить куда-то пропасть на всю ночь — ну и падших женщин, конечно, куда же без них-то?
Выхлебав на раз пару бочонков неразбавленного вина — а чего, все ж моряки, а не кто-нибудь! — собравшиеся развеселились и принялись изображать из себя морских чудовищ — а именно, ползать по полу и громко орать, пытаясь попасть деревянными кружками в хотя бы один из глиняных кувшинов, выставленных шеренгою у окна. Бывшие заместо наяд падшие женщины — смешливые молодые девки — при каждом удачном попадании жутко верещали и скидывали с себя какую-нибудь часть одежки. Поскольку народ выпил много, то и попадал редко — и девки откровенно скучали, подумывая уже о том, чтобы и самим принять участие в метании кружек. А то, пожалуй, дождешься тут мужского внимания, как же!
— Вот… — целясь, пьяно улыбнулся комес. — Счас, попаду… Ап!