Седобородый ученый стоял в середине комнаты, сложив на груди окутанные надутыми рукавами руки. Вокруг Хольцмана мерцало какое-то прозрачное облако, искажавшее черты лица. Савант с негодованием посмотрел в горящие диким огнем глаза незваных гостей. Алиида он не узнал.
– Убирайтесь, пока я не вызвал охрану!
Алиид, не обратив внимания на угрозу, поднял лазерное ружье.
– Я уберусь, но не раньше, чем убью тебя, рабовладелец!
Увидев в руках раба старинное ружье, Хольцман все понял, и лицо его исказилось ужасом. Алиид, не понимавший причину этого сверхъестественного ужаса, только укрепился в своем решении. Это было как раз то, чего он ждал.
Не испытывая угрызений совести, он выстрелил в жестокого старого рабовладельца.
Вспышка пурпурно-белого, нестерпимо яркого света дугой протянулась от ружья к защитному полю. Произошло взаимодействие полей, и грянул исполинский взрыв. Дом изобретателя вместе с большей частью Старды вспыхнул раскаленным добела псевдоатомным свечением.
Не существует замкнутых систем. Просто для наблюдателя кончается время.
Ведя группу тяжеловооруженных чужеземных наемников к их цели – и к объекту своего мщения, – наиб Дхартха все лучше и лучше понимал, что эти грубые, наломавшие руки на убийствах головорезы смотрят на него просто как на слугу. Для них дзенсуннитский вождь был просто проводником, который ведет их к цели. Не он был их командиром.
С того момента, когда боевые машины группы поднялись в воздух с арракисского аэродрома, наемные солдаты не выказывали наибу большого уважения. Наиб сидел в пассажирском отсеке одной из машин вместе с пятью дзенсуннитскими воинами, которые присоединились к акции отмщения. Закаленные в боях наемники смотрели на них как на примитивных кочевников, любителей, решивших сыграть роль настоящих солдат. Но у всех них была одна цель – убить Селима Укротителя Червей.
У наемников было столько оружия и боеприпасов, что они при желании могли бы убить всех разбойников до единого, не сходя с трапа и не запачкав рук. Лично наиб Дхартха предпочел бы встретиться с Селимом лицом к лицу, взять его за волосы, отвести голову назад и перерезать глотку. Он хотел видеть, как меркнет свет в глазах Селима, как на его пальцы вытекает из горла врага теплая кровь.
Однако Дхартха был готов отказаться от сладкой роскоши мщения ради того, чтобы Укротитель Червей был наконец уничтожен вместе со своей шайкой.
От раскаленных дюн поднимались горячие восходящие потоки, на которых начинали качаться стальные птицы. Впереди замаячила линия скал и утесов, словно берег континента, неведомо как попавшего в безбрежный океан песчаной пустыни.
– Это ваше гнездо гадов прямо по курсу, – сказал капитан наемников.
В глазах наиба Дхартхи этот офицер и его люди были всего лишь неверными. Отряд был набран на разных планетах Лиги Благородных. Некоторые получили подготовку в лагерях Гинаца, но были признаны негодными и не попали в элитную группу воинов. Тем не менее это были опытные бойцы и профессиональные убийцы. То есть они как раз подходили для той роли, которую им предстояло сейчас сыграть.
– Мы могли бы просто разбомбить эти скалы, – сказал другой наемник. – Ворваться внутрь, заложить заряды и превратить все это в кучу горелой пыли.
– Нет, – возразил Дхартха. – Я хочу посчитать трупы и отрезать пальцы как трофеи.
Люди Дхартхи невнятными возгласами выразили свое согласие.
– Если мы не сможем предъявить труп Селима Укротителя Червей всем на обозрение, если мы не докажем, что он слаб и смертен, то его последователи будут продолжать свои нападения.
– Что тебя так волнует, Рауль? – спросил еще один наемник. – У них вообще нет против нас никаких шансов. Максимум у них на всех три пистолета, а наши защитные поля прикроют от пуль. Мы непобедимы.
– Действительно, – согласился с ним еще один солдат. – Любая старуха может пролететь над этими пещерами и забросать их бомбами. Мы воины или чиновники, что штаны просиживают?
Дхартха ткнул пальцем в направлении пилота.
– Можешь посадить машину вон там, на песок, ближе к скалам, куда не доберутся черви. Мы высадимся, найдем пещеры отступников и выкурим их оттуда. Укротитель Червей, возможно, попытается укрыться и как-то защитить себя, но мы будем убивать его женщин и детей по одному, пока он не выйдет лицом к лицу со мной.
– И тогда мы его подстрелим, – воскликнул Рауль, и все наемники разразились смехом.
Дхартха недовольно поморщился. Он старался не слишком задумываться о том, что он делал, о том, почему ему пришлось молить о помощи Аврелия Венпорта. Проблема Селима всегда была его частным делом, предметом кровной мести между ними двумя.
Дзенсуннитские старейшины из дальних деревень не скрывали своего презрения к Дхартхе за его добровольное сотрудничество с нечистыми чужеземцами. Наиб вел дела с чужаками, продавал им столько специи, сколько они требовали. Он даже ввел чужеземные удобства в своей горной деревне, пренебрегая старыми обычаями. Дхартха понимал, что он, наняв чужеземных наемников для утоления своей личной мести, пренебрег всем, что было когда-то для него свято. Сейчас его не интересовали больше ни обычаи, ни учение буддислама. Он скрипел зубами, понимая, что Хеол проклянет его за такие действия.
Но зато Селим будет мертв.
Военный транспортный самолет приземлился перед нагромождением скал. Двери открылись, впустив в кабину раскаленный воздух пустыни. Дхартха встал, готовый отдать распоряжения, но наемники Венпорта уже высаживались из машины, не обращая на него внимания. Они громко переговаривались между собой, перевешивали на плечи оружие и проверяли защитные поля. Не прошло и нескольких мгновений, как они уже координированно шли в скалы, изрытые сотами пещер.
Дхартха почувствовал себя праздным зрителем. Наконец он резко дал команду своим пятерым воинам, и они вместе с ним поспешили вслед за наемниками, стараясь не отстать. Дхартха и его люди тоже хотели участвовать в убийстве.
Много месяцев шпионы Дхартхи собирали косвенные и прямые сведения, пока не убедились, что точно определили местонахождение логова Укротителя и его шайки. И теперь некому было предупредить этих отступников об опасности.
Когда наемники ворвались в пещеры, Дхартху поразило, что он не слышит звуков схватки, криков и выстрелов. Неужели эти разбойники спят? Он вошел в пещеры со своими дзенсуннитами.
Было ясно, что отступники жили именно здесь. Комнаты их были вырублены в песчанике, вокруг виднелись декоративные занавески и даже похищенные плавучие светошары, помимо кухонной посуды и другой хозяйственной утвари.
Но в комнатах не было ни одного человека. Отступники бежали.
– Кто-то сказал им, что мы идем, – прорычал капитан наемников. – Это измена. Нас предали.
– Это невозможно, – парировал наиб Дхартха. – Никто не смог бы добраться до них быстрее, чем ваш самолет. Мы же проинформировали воинскую команду всего пятнадцать часов назад.
Наемники Венпорта с красными от злости лицами собрались в центральном помещении поселения. Они окружили наиба, очевидно, именно его считая виновником неудачи. Один из солдат с шрамом на лбу высказался от имени всех наемников:
– Тогда объясни нам, человек пустыни, почему они ушли.
Наиб постарался успокоить свое бурное дыхание. В нем тоже закипали гнев и растерянность. Это было верное место, шпионы не обманули его. Запах жилья, густой и не очень приятный, говорил, что совсем недавно здесь находилось много людей. Это было не ложное поселение, не поселок-призрак.
– Селим был здесь только что. Он не мог далеко уйти. Но куда они отправились все вместе? Что они хотят найти в пустыне?
Прежде чем кто-либо успел ответить, послышался отдаленный, слабый, похожий на биение сердца стук… барабана. Вместе со всеми Дхартха бросился к окну и увидел одинокую человеческую фигуру в дюнах. Отсюда человек казался маленьким и беззащитным.
– Вот он где! – злобно взвыл Дхартха.
Издавая боевой клич, наемники бросились к самолету.
– А что, если это западня? – спросил один из солдат.
– Это всего лишь один человек. Мы можем схватить его и узнать, куда делись остальные, – ответил ему охваченный презрением и яростью наиб.
Капитан наемников добавил, насмешливо улыбаясь:
– Мы можем не бояться ничего, что этот сброд пустыни может бросить против нас.
Наемники бросились сокрушать Селима Укротителя Червей.
Песок мягко проваливался под обутыми в тяжелые ботинки ногами. Полуденное солнце палило без всякого милосердия, словно хотело выжечь все, к чему прикасались его лучи. В этот день никакая тайна, никакая тень не сопутствовали Селиму. Он шел, освещаемый солнцем. Выйдя на простор, он остановился, выставив себя на обозрение всего мира, сел на песок, не скрываясь от ослепительных лучей беспощадного солнца, и, взяв в руки барабан, принялся ждать.
Наиб Дхартха и его люди не смогут его не заметить.
Накануне в пещерах поселения отступников творилась невероятная суета. Люди паковали вещи, брали только то, что могло понадобиться им в путешествии в глубины открытой пустыни. Молодые наездники страшились того, что должно было случиться, но никто из них не осмелился оспаривать видение вождя или ослушаться его распоряжений.
Последней уходила Марха. Она приникла к Селиму, и он нежно обнял ее в ответ. Он думал о жизни, которая теплилась в чреве его жены, хотел остаться с ней и, дождавшись рождения ребенка, воспитать его. Но зов Шай-Хулуда был сильнее. Селим знал, что должен делать. Ему не оставалось иного выбора, кроме как последовать велению Буддаллаха.
– Я сделала правильный выбор, присоединившись к твоему воинству, – сказала Марха со смешанным чувством печали и восхищения. – Я буду молиться за тебя, за твое спасение, но если произойдет худшее, Селим, то я сделаю так, что твое дитя будет гордиться тобой.