Он был рад избавиться от них. А заодно и от Нормы. Решение всех проблем.
Но в некотором смысле Хольцману было жаль, что она ушла. Первые несколько лет ее ученичества они были отличной командой, и савант получил весьма неплохой доход от юношеского энтузиазма своей молодой помощницы. Но потом двадцать лет ей хотелось возиться собственными силами с бесплодными и дорогими математическими изысканиями, не чувствуя, где надо остановиться.
Правда, он хотел показать ей, что не держит на нее зла. Все последние годы он регулярно слал ей приглашения на торжественные приемы по разным поводам, но она каждый раз отклоняла эти приглашения под надуманным предлогом сильной занятости. Эта крошечная женщина никогда не понимала, что успех достигается не столько прямыми исследованиями, сколько политическими интригами и связями.
К счастью, его новые молодые ассистенты горели желанием оставить след в истории. Их работа обеспечивала прочность его собственных позиций.
Когда Хольцмана спрашивали прилюдно, он неизменно отвечал, что Норма прекрасно работала, была знающим ассистентом, которого часто посещало подлинное озарение. Такое джентльменское отношение и благородство лишь добавляли блеска ауре великого изобретателя и укрепляли его положение. После таких заявлений он улыбался и переводил разговор на другую тему.
Но время шло, и савант все реже вспоминал о Норме Ценве.
Уход в тень нисколько Норму не заботил. Работая в вычислительной лаборатории и инспектируя работы по созданию двигателя, основанного на эффекте Хольцмана, она просто не замечала своей изоляции.
Она никогда не понимала смысла махинаций вокруг себя, да и, собственно говоря, не придавала им значения. Ее всегда интересовала только работа как таковая, разработка важных концепций вне зависимости от политической конъюнктуры, личных амбиций и отнимающих время бессмысленных общественных мероприятий.
Финансовую поддержку она получала теперь от корпорации «Вен-Ки», более того, теперь у нее были свои рабы, а охрану Тук Кидайр нанял за пределами Поритрина. Теперь ни у кого на этой планете не было ни малейшего повода обращать на нее внимание или пытаться жадным взором проникнуть в то, чем она занималась.
Но тлулаксийский партнер Венпорта был озабочен проблемой безопасности гораздо сильнее, чем Норма. Сначала Кидайр предложил установить специальную маскировочную голографическую систему, которая скрыла бы от посторонних глаз все наземные постройки и вход в грот. Но учитывая, что здесь трудилась многочисленная рабочая команда, что ежедневно сюда по реке подвозили материалы, регулярные поставки продовольствия, было трудно предположить, что никто не заметит существования этого исследовательского и производственного комплекса. Тогда Кидайр решил положиться на охрану, которая отгоняла от комплекса всех любопытных, хотя у охранников, патрулирующих ангар и территорию, был скучающий вид.
Уже был виден конец работы. Норма надеялась, что опытный образец корабля с новым двигателем будет готов перед возвращением Аврелия Венпорта с Арракиса. Норма улыбалась всякий раз, когда вспоминала этого такого необычного человека, и ей до сих пор не верилось, что она получила от него столь удивительный прощальный подарок перед отлетом. Она помнила его застенчивый вопрос, который, судя по выражению его глаз, поразил его не меньше, чем ее…
Вероятно, когда Норма реализует свою мечту, не отпускавшую ее все эти годы Джихада, она сможет дать ответ на вопрос Аврелия. Она любила его всем сердцем, хотя до сих пор и не осознавала этого, ибо всю свою сознательную жизнь она пропускала мимо себя все душевные эмоции. Но теперь этого не будет. Когда он вернется на Поритрин, все изменится.
Но сначала…
Сердце ее работы – большой старомодный грузовой космический корабль покоился на платформе дока в ангаре. Этот громоздкий и устаревший космический аппарат уже не годился как торговое судно, не выдержал бы строгой конкуренции с современными. Но в нем было все, что требовалось Норме.
Сейчас Норма стояла на платформе, парившей высоко под потолком ангара над старым корпусом с не один раз заваренными пробоинами, и наблюдала за бригадами дзенсуннитских рабочих, которые переделывали начинку корпуса по ее указаниям.
Рабочие сновали внутри корабля, слышались их громкие голоса и лязг инструментов. Кормовая часть старого судна была вскрыта, устаревший двигатель извлечен, а внутренние отсеки переделывались для установления крупных деталей нового оборудования. Пока все шло хорошо. Десятилетия кропотливого умственного труда не пропали даром, замысел воплощался в металл, и от этого свершения у Нормы кружилась голова.
Аврелий будет гордиться ею.
Хотя ее план свертывания пространства основывался на лаконичных математических формулах и доказанных законах физики, это были лишь исходные простые строительные блоки, на которых надо было создать намного более грандиозное, сложное, почти эфирное здание, и это здание нельзя было в готовом виде ни изобразить на бумаге, ни представить себе мысленно. По крайней мере пока. Оно росло только в разуме Нормы.
Каждый день она заново анализировала всю проделанную работу, подчас тратя всю ночь на переделки и новые расчеты, переставляя модульные панели, электромагнитные обмотки и призмы хагальского кварца. Как великий мастер прошлого, она по ходу работы добавляла новые детали, подчиняясь интуиции, подкрепленной теоретическими доказательствами. Потоки мыслей и открытий накатывались могучими волнами, оставляя после себя понимание, больше похожее на божественное вдохновение.
Савант Хольцман высмеял бы меня за подобное предложение!
По мере продвижения постройки рабочие проводили контрольные и стендовые испытания согласно разработанным Нормой протоколам. Каждая деталь, каждая часть нового корабля должны были работать безупречно.
Норма приходила в страшное волнение всякий раз, когда видела, как внутри корабля постепенно приобретает форму задуманный ею невиданный двигатель. На карту было поставлено очень многое – не только ее личная судьба или судьба корпорации «Вен-Ки», но и интересы всего человечества.
Плоды ее изобретения люди будут пожинать много поколений после окончательного поражения мыслящих машин. Свертывающий пространство двигатель переделает человечество и откроет перед ним новое будущее. Напрягая воображение, она представляла себе каскад следствий своего открытия, подобный мощному водопаду. Возможности были невероятны, огромны, и стараясь представить их, Норма иногда боялась лишиться рассудка.
Но если ей удастся преодолеть все технические трудности проекта, Норма и те, кто поверил в нее, смогут перемещаться в космическом пространстве со скоростью, на много порядков превышающей возможности современной техники. Это будет колоссальная помощь армии Джихада, и все причины были полагать, что эта помощь приведет наконец-то к победе.
И сверх того, из изобретения Нормы Аврелий сможет извлечь такие коммерческие возможности, о которых раньше он не смел и мечтать. Норме не терпелось дождаться его возвращения – обсудить с ним эти перспективы, и не только их.
Береги каждый вздох, ибо он уносит тепло и влагу из твоей жизни.
Дзенсуннитское наставление детям
Стоя под навесом пещеры, Селим с гордостью оглядел своих верных последователей, а потом перевел взор на Марху и посмотрел на нее с выражением, больше похожим на любовь. Эта молодая женщина была воплощением энергии, жизненной силы, увенчанных непоколебимым здравым смыслом. Почти два года она блистала в племени пустынных бродяг, став незаменимой.
– Арракис наш, потому что мы овладели им, – торжественно провозгласил Селим. – Мы научились жить в тяжелейших условиях, не завися от благоволения чужаков и торговли с незваными иноземцами.
Взяв сильную руку Мархи в свою, он помог ей подняться, и они встали, глядя друг на друга глазами, подернутыми меланжевой синевой.
– Марха, ты делом доказала, что можешь стать полноправным членом нашей общины, но я был бы счастлив назвать тебя своей женой – если ты сама этого захочешь.
Вначале она явилась к ним восторженной почитательницей, умелым учеником, верным человеком. Теперь она станет подругой Селима. Марха работала больше других и следовала видениям вождя более преданно, чем остальные его ученики. Она ясно дала понять всем, ему в том числе, что только она может стать невестой легендарного вождя.
Всего неделю назад она явилась к нему на рассвете и застала Селима стоящим у окна и созерцающим необозримое море волнующихся дюн. Не нарушая молчания, Марха шагнула к нему и бросила к его ногам связку жетонов, громко лязгнувших по полу пещеры.
Это были сотни жетонов, отнятых у надеявшихся выйти замуж женщин, работавших на сборе пряности. Здесь было намного больше знаков, чем требовал в качестве свадебного выкупа наиб Дхартха.
Зная, сколько мужества требовалось Мархе, чтобы смотреть на него одновременно как на мужа и как на почитаемого всеми вождя, Селим улыбнулся.
– Как могу я отказаться от столь богатого приношения?
Теперь Марха улыбалась ему, обнажив безупречно белые зубы. Лицо ее излучало радость, беловатый рубец над бровью белесо выделялся на фоне румянца, залившего лицо.
– Я мечтала об этой минуте с тех пор, когда была маленькой девочкой, замиравшей от восторга при передававшихся шепотом легендах о великом Укротителе Червя. Да, я с радостью соглашаюсь быть твоей женой, Селим.
Когда предводитель делал свое торжественное заявление, Джафар, его подручный, облачившись в дистиллирующий костюм, вышел в открытую пустыню. Теперь всем была видна высокая худая фигура этого преданного человека. Отойдя от пещер подальше, он застучал в свой барабан. Все жители пещеры слышали этот приглушенный расстоянием и песками звук. Они предвкушали радость, а Селим стоял молча и наблюдал.
Постучав достаточно долго, чтобы вызвать червя, верный помощник Селима сунул барабан под мышку и бросился бежать. Длинные ноги уверенно несли его по гребням дюн. В открытой пустыне на поверхности песчаного моря появилась рябь, оповестившая о появлении червя. Чудовище стремительно приближалось.