- Честно говоря, это радует меня больше, чем мысль, что вы разгуливаете по улицам с заряженным пистолетом.
Алекс вскинула подбородок:
- Я же не дура, агент Вартанян. Я прекрасно знаю, что лающая собака напугает злоумышленника быстрее, чем пистолет в руках человека, который не умеет им пользоваться. Но я хочу защитить себя, и делаю это, как умею.
Он усмехнулся, выпрямился и сделал попытку подпихнуть Райли в сторону двери.
- Толково. Не хотите взять его с собой? Кажется, Райли такая идея по вкусу. – Райли разлегся на полу, разбросав в стороны висячие уши, и уткнулся носом в ногу Алекс.
Он смотрел на нее такими сонными глазами, что она рассмеялась.
- Неплохой актер. Но я думаю, мне нужно более активное животное. Лучше служебная собака.
- Хотите верьте, хотите нет, но когда этому парню что-то нужно, он очень проворный.
Райли уныло тащился между ними, Вартаняну все-таки удалось вывести его на дорожку.
- Вижу, что передвигаться он умеет, - заметила Алекс. – Но Райли же не служебная собака?
- Нет, он охотничий пес. В данном качестве он даже выигрывал призы. – Какое-то время они шли молча, потом Вартанян спросил, - а ваша племянница любит собак?
- Без понятия. Я с ней познакомилась всего два дня назад, и она очень… неразговорчивая. – Алекс наморщила лоб. – Я не знаю, боится она собак или нет, возможно, у нее аллергия на собачью шерсть. Черт, это тоже надо внести в мой список: найти ее врача и узнать ее историю болезни.
- Прежде, чем покупать собаку, посмотрите, как она отреагирует на Райли. Если она его испугается, то может испугаться и другого.
- Очень надеюсь, что она любит собак. И я была бы ужасно рада, если бы она хоть как-то отреагировала. – Алекс вздохнула. – Все лучше, чем сидеть целый день и рисовать.
- Она рисует картинки?
- Как одержимая. – Алекс не выдержала и рассказала Вартаняну всю историю, потом они снова вернулись к нему на квартиру. – Я очень хочу знать, что она видела. Ее поведение меня страшно пугает.
Райли с драматическим вздохом растянулся на полу, и они одновременно склонились над ним, чтобы почесать его за ушком.
- Есть еще один вопрос, - произнес Дэниел. – Что вы собираетесь делать, когда ваша кузина завтра улетит?
- Не знаю. – Алекс посмотрела ему в глаза и почувствовала незримую связь, хотя они находились друг от друга на расстоянии. – Не имею ни малейшего понятия.
- Это тоже вас пугает, - тихо констатировал он.
Она кивнула и сжала губы.
- В последнее время меня все пугает.
- Я уверен, наш психолог может посоветовать вам хорошего детского специалиста.
- Спасибо, - пробормотала она и снова бросила взгляд на его лицо, между ними что-то изменилось. Встало на свои места.
И Алекс первый раз за день вздохнула спокойно.
Вартанян выглядел озабоченным и собранным. Чары рассеялись.
- Ваша куртка слишком нарядная и модная для нашего мероприятия. – Он подошел к шкафу, залез в него чуть ли не по пояс и, в конце концов, извлек старый школьный пиджак. – Я в те годы был довольно худым. Поэтому вряд ли вы в нем утонете.
Дэниел протянул Алекс пиджак, она сняла куртку и переоделась. От пиджака исходил слабый запах одеколона, и Алекс пришлось собрать волю в кулак, чтобы не уткнуться носом в рукав. Присутствие Райли оказывало на нее плохое влияние.
- Спасибо.
Дэниел кивнул, включил сигнализацию и закрыл за ними дверь. Когда они уже сидели в машине, Алекс украдкой бросила взгляд на его лицо. Взгляд остался таким же проникновенным, но в нем появилось что-то еще похожее на страсть, которая могла бы ее напугать. Но она странным образом ее успокоила.
- Вы очень добры ко мне, агент Вартанян. Даже добрее, чем нужно. Почему?
- Я не знаю, - произнес он таким спокойным голосом, что у Алекс по спине побежали мурашки. – Понятия не имею.
- И… это вас пугает? – повторила она вопрос Дэниеля через короткий промежуток времени.
Уголок рта дернулся вверх, на губах появилась ироничная ухмылка, которая делала его очень симпатичным.
- Скажем просто… это неизвестная для меня местность. – Он открыл для нее пассажирскую дверцу. – Едем в Пичтри-Пайн. Сейчас по ночам довольно холодно, поэтому большинство бездомных будет искать, где укрыться. Почти все приюты к шести уже заполнены, так что, когда мы приедем, ужин уже закончится. Будет проще, искать Бейли.
Алекс подождала, пока он сядет за руль.
- Я бы хотела иметь ее новую фотографию. Одна есть в парикмахерской, где она работает, на ее дипломе. Но я забыла им позвонить, а теперь они уже закрыты.
Он вытащил из кармана сложенный листок:
- Я сделал скан с ее водительского удостоверения. Фотография не слишком узнаваемая, но достаточно новая.
У Алекс сдавило горло. С фотографии ей улыбалась Бейли с очень ясным взглядом.
- Ох, Бейли.
Вартанян бросил на нее озадаченный взгляд:
- Я бы не сказал, что она плохо выглядит.
- Нет, напротив. Она очень хорошо выглядит. Это меня одновременно меня успокаивает и… огорчает. Когда я видела ее в последний раз, она была развалиной. И я все время думала, что она так будет выглядеть и на фотографии. – Алекс закусила губу. – А теперь она, возможно, мертва.
Вартанян сжал ей плечо:
- Не думайте об этом. Думайте, лучше, в позитивном ключе.
Алекс сделала глубокий вдох. В том месте, где его пальцы касались ее плеча, покалывало. Вот это нечто позитивное, о чем можно и подумать.
- Ладно. Я попробую.
Атланта, понедельник, 29 января, 19 часов 30 минут
Между прочим, она замужем за каким-то биржевым маклером, с которым познакомилась в колледже. Значит, пока я гнил в тюрьме, она… ходила в колледж. Пребывание за решеткой значительно удлинило список мести. Она шла к лифту, спускавшемуся в подземный гараж, и ее каблуки стучали по бетонному полу. Шикарная одежда, норковая шуба, шлейф духов, которые стоили больше сотни долларов за унцию. Когда она села за руль, жемчужинки на ее шее переливались неземным светом. Он терпеливо ждал, пока она закроет дверцу и заведет мотор. Затем он мгновенно приставил нож к ее горлу и заткнул носовым платком рот.
- Поезжай, - пробормотал он и тихонько рассмеялся, когда она распахнула глаза, но послушалась. Он четко изложил, куда ехать, и где сворачивать, и наслаждался ужасом в ее глазах, которые отражались в зеркало заднего вида. Она его не узнала. Обычно это преимущество, но ему хотелось, чтобы она точно знала, кто держит в руках ее жизнь. Совсем короткую жизнь.
- Только не говори, что ты меня не узнаешь, Клаудиа. Вспомни выпускной бал. Он был не так давно. - Ее глаза стали еще больше, и он понял, она догадалась и почуяла, что ее ожидает. Он засмеялся. – Ты знаешь, что теперь я не оставлю тебя в живых. Но если тебя это утешит, то я не оставил бы тебя в живых в любом случае.
Понедельник, 29 января, 19 часов 45 минут
Бейли медленно пришла в себя и заморгала. Пол холодил ее щеку. Она слышала шаги в коридоре. Он снова пришел. Пожалуйста, нет.
Она приготовилась к свету. К боли. Но дверь не открывалась. Вместо этого она услышала, как открылась другая дверь, и что-то тяжелое упало на пол.
От звука удара ее затошнило, она догадалась, так падают только люди. Затем она услышала приглушенный стон. Человеческий. Из коридора донесся его голос, и ее затрясло от ярости.
- Я через несколько часов вернусь. Подумай о том, что я тебе сказал. Сделай. Сейчас тебе больно. Возможно, в следующий раз ты правильно ответишь на мои вопросы.
Она стиснула зубы, чтобы не закричать и не привлечь к себе внимание. Но дверь в коридоре хлопнула, и наступила тишина.
Ей нечего больше бояться. По крайней мере, сейчас. Ее не побьют и не накажут за то, что она трижды отказывалась произносить то, что он желал услышать. Из коридора снова донесся жалобный стон. Кому-то там не лучше, чем ей самой. Никто ее не найдет. Никто и не станет ее искать. Я никогда больше не увижу свою малышку. Ее душили слезы, и она окончательно проснулась. Кричать, смысла нет. Тот, кто мог ее услышать, также сидел взаперти.
Атланта, понедельник, 29 января, 21 час 15 минут
- Бейли Крайтон? – женщина с кухни, которая представилась сестрой Анной, поставила поднос с грязной посудой на рабочую поверхность. – Что с ней?
Алекс встала рядом с Дэниелом и показала женщине фотографию с водительского удостоверения Бейли. В списке их посещений это оказался уже пятый приют.
- Я ее разыскиваю. Может, вы ее видели?
- Может, и видела. Вы из полиции?
- Нет, - покачала головой Алекс, умолчав о служебной принадлежности Дэниеля.
Довольно интересно наблюдать, как действует Алекс Фаллон. Впрямую она никому не лгала, но весьма ловко излагала только самую суть, а люди верили, чему хотели верить. Но она уже устала и потеряла надежду, и голос ее начинал дрожать, поэтому у Дэниела появилась желание чем-нибудь ей помочь. Все равно, чем.
- Я работаю медсестрой. Бейли – моя сводная сестра, и она исчезла. Вы ее видели?
Сестра Анна бросила на Дэниеля недоверчивый взгляд.
- Пожалуйста, - беззвучно, одними губами произнес он, и выражение ее лица смягчилось.
- Она приходит сюда каждое воскресенье. А вчера, впервые за много лет, не пришла. Я начала волноваться.
Эта женщина первая, кто признался, что видел Бейли, хотя Дэниел точно знал, что она не единственная. Но в этом районе к любопытным незнакомцам относятся с недоверием, и некоторые персоны, которых они опрашивали, просто отказались отвечать.
- Она приходит каждое воскресенье? – спросила Алекс. – Зачем?
Сестра Анна расплылась в улыбке.
- Никто, кроме нее, не жарит такие вкусные оладьи.
- Для детишек она делает оладьи в виде мордашек, - добавила другая женщина, которая принесла еще один поднос. – Что случилось с Бейли?
- Она пропала, - ответила сестра Анна.
- Значит, она работает здесь на добровольных началах? – заинтересовался Дэниел.