Старый волхв был ближайшей целью. Преодолевая сопротивление сгустившегося воздуха, Виктор бросился к нему, замахиваясь мечом. Но Святогор был готов к этому. Он ударил посохом о землю, и между ним и нападающим возникла стена синего пламени.
Виктор остановился, оценивая препятствие. Огонь не был обычным — он горел без топлива, питаемый одной лишь магией. Прыгнуть через такой огонь было рискованно даже для бессмертного.
Но у него не было выбора. Всеслав продолжал свой ритуал, и с каждым словом Виктор чувствовал, как Дар Теней всё сильнее сопротивляется его контролю, стремясь вырваться из его тела.
Собрав все силы, Виктор разбежался и прыгнул через стену синего пламени. Огонь обжёг его, боль была невыносимой, но он пролетел сквозь пламя и приземлился прямо перед изумлённым волхвом. Прежде чем старик успел среагировать, меч Виктора пронзил его грудь, проходя через сердце.
Святогор издал удивлённый вздох, его глаза широко раскрылись, а затем потускнели. Песнопение прервалось, и стена синего пламени погасла. Виктор выдернул меч из тела волхва и повернулся к Всеславу, который продолжал ритуал в одиночку.
— Теперь ты один, — сказал Виктор, медленно приближаясь к северному вождю. — Прекрати ритуал, и я дам тебе быструю смерть.
Всеслав рассмеялся, и его смех эхом разнёсся по храму.
— Слишком поздно, бессмертный! Кровь пролита, слова сказаны. Ритуал уже нельзя остановить!
Он вдруг замолчал и посмотрел мимо Виктора, его глаза расширились от удивления и страха. Виктор не обернулся — старый трюк, которым его не проведёшь. Вместо этого он сделал ещё один шаг вперёд, поднимая меч для смертельного удара.
Но Всеслав действительно смотрел не на него. Из крови Мстислава, впитавшейся в жертвенник, начал подниматься странный дым — густой, почти материальный, с красноватым оттенком. Он двигался, словно живое существо, формируя в воздухе сложные узоры.
— Что происходит? — спросил Виктор, впервые чувствуя неуверенность.
— Сила крови… — прошептал Всеслав. — Она пробуждает его…
— Кого?
— Хозяина Даров Теней, — выдохнул северный вождь, и теперь в его голосе звучал настоящий страх. — Я не думал, что это возможно… Не здесь, не сейчас…
Красный дым продолжал сгущаться, принимая всё более определённую форму — высокую гуманоидную фигуру с непропорционально длинными руками и головой, увенчанной чем-то похожим на рога или корону из костей.
Виктор почувствовал, как Дар Теней внутри него отзывается на присутствие этого существа, как часть пламени отвечает большому пожару. Впервые за много веков он ощутил настоящий, глубинный страх — не за свою жизнь, а за свою душу.
— Что ты наделал, Всеслав? — прошипел он, не отрывая взгляда от формирующейся фигуры.
— Я не знал! — воскликнул тот, отступая. — Ритуал должен был просто извлечь Дар, не призывать… его!
Красный дым полностью сформировался в фигуру, настолько чуждую человеческому восприятию, что смотреть на неё было физически больно. Она парила над жертвенником, и воздух вокруг неё словно искривлялся, создавая ощущение, что эта часть реальности сломана.
Существо повернуло свою голову — или то, что заменяло ему голову, — сначала к Всеславу, потом к Виктору. У него не было глаз в человеческом понимании, лишь тёмные провалы, из которых, казалось, смотрела сама бездна.
— Мой Дар… — прошептало оно голосом, который звучал одновременно в воздухе и прямо в голове Виктора. — Я чувствую его… в тебе…
Виктор сжал рукоять меча крепче, хоть и понимал, что обычное оружие вряд ли поможет против такого существа.
— Кто ты? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо.
— Я тот, кто был до начала времён, — ответило существо. — Тот, кто даёт и забирает. Тот, кто владеет Дарами Теней.
— Это он дал тебе бессмертие! — закричал Всеслав, продолжая отступать. — Он истинный хозяин Даров!
Существо повернулось к Всеславу, и северный вождь застыл, словно парализованный его взглядом.
— Ты призвал меня, смертный, — произнесло оно. — Призвал без должного уважения и подготовки, прервав мой сон. Я требую компенсации.
— Возьми его! — Всеслав указал на Виктора. — Возьми обратно свой Дар и освободи меня!
Существо издало звук, похожий на смех, но настолько искажённый, что он резал слух.
— Не тебе решать, смертный. Ты нарушил равновесие. Ты должен заплатить.
Прежде чем Всеслав успел ответить, существо протянуло руку — длинную, с пальцами как у насекомого, — и коснулось его груди. Северный вождь закричал, но крик быстро оборвался. Его тело начало иссыхать, кожа натянулась на костях, глаза ввалились, волосы поседели и выпали. В считанные секунды Всеслав превратился в высохшую мумию, которая рухнула на каменные плиты храма.
Существо повернулось к Виктору.
— А теперь ты, носитель моего Дара.
Виктор приготовился к бою, хоть и понимал тщетность сопротивления. Но прежде чем существо успело сделать движение, из леса вокруг холма раздался волчий вой — десятки голосов, сливающихся в единый хор.
Серебристый волк, который привёл Виктора к храму, вдруг появился на вершине холма. За ним следовали другие — не меньше двадцати волков разных мастей и размеров. Они окружили храм, глядя на существо из красного дыма с явной враждебностью.
— Стражи, — прошипело существо. — Всегда вмешиваются, когда их не просят.
Серебристый волк подошёл к Виктору и встал рядом с ним, оскалив зубы в сторону дымной фигуры. Остальные волки последовали его примеру, образуя живой щит между бессмертным воином и существом.
— Он под нашей защитой, — раздался голос, исходящий, казалось, от серебристого волка. — Уходи, тень. Это не твоё место и не твоё время.
Существо заколебалось, его форма стала менее определённой, словно оно с трудом удерживало себя в этой реальности.
— Я вернусь, — пообещало оно. — За своим Даром и за тобой, носитель.
С этими словами дымная фигура начала рассеиваться, постепенно исчезая, пока от неё не осталось ничего, кроме лёгкого красноватого тумана, который вскоре тоже растворился в воздухе.
Виктор перевёл дыхание и опустил меч. Он посмотрел на серебристого волка с новым пониманием.
— Ты не обычный зверь, — сказал он. — Кто ты на самом деле?
Волк встретил его взгляд, и в его жёлтых глазах читался разум, гораздо более древний и глубокий, чем у любого животного.
— Мы хранители равновесия, — ответил тот же голос, что и раньше. — Мы защищаем этот мир от существ, подобных тому, что ты видел. От тех, кто приходит из-за грани реальности.
— Вы служили Всеславу, — заметил Виктор.
— Нет, — возразил волк. — Всеслав служил нам, хотя со временем забыл об этом. Он был избран быть нашим посредником в мире людей, но власть и жажда знаний исказили его душу. Он обратился к запретным ритуалам, пытаясь контролировать то, что должен был только охранять.
Виктор посмотрел на иссушенное тело северного вождя.
— Он мёртв.
— Да, — подтвердил волк. — И его душа будет блуждать между мирами вечно, не находя покоя. Такова цена за его предательство.
Виктор задумался. События последних минут полностью изменили его понимание ситуации. Всеслав, волки, таинственное существо из красного дыма… Всё это было далеко за пределами обычных человеческих дел, с которыми он привык иметь дело.
— Что теперь? — спросил он наконец. — Что будет с землями Всеслава? С его людьми?
Серебристый волк посмотрел на остальных представителей своей стаи, будто советуясь с ними. Затем снова перевёл взгляд на Виктора.
— Земли останутся под нашей защитой, как было всегда. Что касается людей… они нуждаются в вожде. В том, кто будет заботиться о них и поддерживать древние традиции.
Виктор покачал головой.
— Если ты намекаешь на меня, то забудь. Я не остаюсь на одном месте достаточно долго, чтобы править.
— Я и не предлагал тебе это, носитель Дара, — в голосе волка послышалось что-то похожее на усмешку. — Твой путь лежит в другом направлении. Но ты должен доставить весть князю Рюрику: земли у озера Выг отныне под защитой Стражей Равновесия. Любой, кто придёт сюда с войной, встретит силу, превосходящую любую человеческую армию.
— Рюрик не из тех, кто отступает перед угрозами, — предупредил Виктор. — Он может решить проверить вашу силу.
— Тогда он познает её в полной мере, — просто ответил волк. — Но ты можешь предотвратить такое развитие событий. Принеси ему голову Всеслава как доказательство его смерти. Скажи, что северные земли теперь готовы платить дань, но требуют автономии во внутренних делах. Рюрик получит богатства, которые хочет, без необходимости проливать кровь.
Виктор задумался над этим предложением. Оно было разумным. Рюрик действительно больше интересовался данью и формальным признанием своей власти, чем реальным контролем над отдалёнными территориями. Голова Всеслава удовлетворила бы его гордость, а перспектива регулярной дани — его жадность.
— Хорошо, — согласился он. — Я передам твои условия. Но мне нужно какое-то доказательство, что я говорю от имени тех, кто действительно контролирует эти земли. Голова мёртвого колдуна не так убедительна, как живой представитель местной власти.
Волк кивнул, словно ожидал этого.
— Среди людей Всеслава есть молодой вождь по имени Гостомысл. Он чист сердцем и уважает старые пути. Мы говорили с ним, и он согласился стать новым лидером поселения. Он будет ждать тебя у подножия холма, чтобы подтвердить наш договор и дать тебе дары для Рюрика.
— А что с этим существом? — спросил Виктор, вспомнив фигуру из красного дыма. — Оно сказало, что вернётся за мной.
— Хозяин Даров не может легко проникнуть в наш мир, — ответил волк. — Для этого требуются особые условия, ритуалы, жертвы. Всеслав непреднамеренно создал такие условия, но мы не допустим, чтобы это повторилось. Однако… — волк сделал паузу, — ты должен быть осторожен. Дар внутри тебя связывает тебя с тем существом. Оно может говорить с тобой через сны, пытаться манипулировать тобой. Никогда не слушай его. Никогда не соглашайся на его предложения.