Охотник отступил на шаг, его красные глаза метались между новыми тенями и Виктором.
— Что это? — прошипел он. — Что ты сделал?
— Я же говорил, — спокойно ответил Виктор. — Хозяева Болот не любят чужаков. Особенно таких, как вы — созданий из другого мира, нарушающих равновесие.
Тени приближались, становясь всё более отчётливыми. Теперь можно было различить неясные очертания массивных тел, длинных конечностей и странно вытянутых голов.
Охотник больше не выдержал. С криком, больше похожим на визг животного, чем на человеческий голос, он бросился прочь, растворяясь в тумане. Его примеру последовали остальные слуги Хозяина Даров, исчезая один за другим, как будто их никогда и не было.
Виктор и Велимир остались одни, если не считать приближающихся теней.
— Что теперь? — прошептал Велимир. — Бежать?
— Нет, — ответил Виктор, опуская меч. — Думаю, если бы эти существа хотели причинить нам вред, они бы уже сделали это. Похоже, они действительно что-то вроде хранителей этого места.
Тени остановились в нескольких шагах от них, достаточно близко, чтобы можно было различить их форму, но недостаточно для полной ясности. Они были высокими, не менее трёх человеческих ростов, с длинными руками, свисающими почти до земли, и головами, похожими на черепа древних ящеров. Их глаза светились зеленоватым фосфоресцирующим светом, а тела, казалось, были сотканы из самого тумана и тьмы.
— Благодарю вас за помощь, — произнёс Виктор, обращаясь к существам. — Мы не хотели тревожить ваш покой. Мы лишь проходим через ваши земли и не причиним вреда болоту.
Одно из существ сделало шаг вперёд, и его тело словно заколебалось, меняя форму. Через мгновение перед ними стояла фигура, похожая на человеческую, но сохранившая ту же текучую, туманную сущность. Только голова осталась прежней — вытянутой, с чертами рептилии и светящимися глазами.
— Мы знаем тебя, древний, — произнесло существо голосом, похожим на шелест тростника и бульканье трясины одновременно. — Ты ходил по нашим землям много зим назад. Ты уважал наши законы и не нарушал равновесия.
Виктор был удивлён, но не показал этого.
— Я помню, — ответил он, хотя на самом деле не имел никаких воспомин
аний о встрече с этими существами. Возможно, они видели его, когда он проходил через болото много лет назад, но он их не заметил.
— Мы также знаем о том, кто преследует тебя, — продолжило существо. — Хозяин Даров, нарушитель границ, разрушитель равновесия. Он не достанет тебя, пока ты в наших владениях.
— Благодарю, — склонил голову Виктор. — Мы не хотим злоупотреблять вашим гостеприимством и покинем болото, как только наступит рассвет.
— Ты торопишься напрасно, древний, — сказало существо. — Путь, который ты выбрал, полон опасностей. Слуги нарушителя уже ждут тебя на краю болота. Они не осмеливаются войти в наши владения, но терпеливо стерегут выходы.
Виктор нахмурился. Это были плохие новости. Если слуги Хозяина Даров действительно караулили их у выхода из болота, шансы добраться до северных земель и найти Гостомысла до полнолуния становились призрачными.
— Есть ли другой путь? — спросил он. — Путь, о котором они не знают?
Существо помолчало, словно обдумывая вопрос, затем произнесло:
— Есть древний путь, известный только нам и самым старым обитателям этих земель. Он ведёт через сердце болота, где даже мы редко ходим. Это опасная дорога, но она выведет вас к северным холмам, минуя места, где караулят слуги нарушителя.
— Вы можете показать нам этот путь? — с надеждой спросил Виктор.
— Можем, — ответило существо. — Но есть цена. Всегда есть цена за нарушение равновесия, даже если оно необходимо.
— Какая цена? — настороженно спросил Виктор, помня о многочисленных сделках с различными созданиями за свою долгую жизнь, большинство из которых оказывались невыгодными.
— Знание, — ответило существо. — Мы хотим знать о мире за пределами нашего болота. О землях, которые ты видел за свою долгую жизнь. О народах, обычаях, войнах и переменах, произошедших за века твоего существования.
Виктор удивлённо моргнул. Это была неожиданная просьба, особенно от существа, которое, казалось, было древнее многих человеческих цивилизаций.
— Вы не покидаете болото? — спросил он.
— Мы связаны с этим местом, — ответило существо. — Наши жизни сплетены с жизнью болота. Если мы уйдём слишком далеко или надолго, мы начнём угасать. Поэтому мы жаждем знаний о внешнем мире, который никогда не увидим сами.
Виктор кивнул. Такая цена казалась вполне разумной и даже честной.
— Я согласен, — сказал он. — Я расскажу вам о том, что видел за века своих странствий. Но это займёт время, а мы должны успеть до полнолуния к северным землям.
— Время течёт иначе в сердце болота, — загадочно ответило существо. — То, что кажется долгим здесь, может быть мгновением там, и наоборот. Если ты согласен, следуй за нами. Но помни: сойти с тропы в сердце болота — значит быть потерянным навсегда.
— Мы будем осторожны, — пообещал Виктор.
Существо кивнуло своей странной вытянутой головой и обратилось к Велимиру:
— А ты, молодой человек? Ты готов довериться нам?
Велимир, который всё это время молча наблюдал за разговором, нервно сглотнул, но кивнул.
— Я доверяю решению моего господина, — сказал он твёрдо. — Если он считает, что мы должны идти с вами, я последую за ним.
— Хорошо, — одобрило существо. — Твоя верность достойна уважения. Многие люди вдвое старше тебя не обладают и половиной твоей храбрости.
Оно повернулось и направилось обратно в туман, жестом приглашая Виктора и Велимира следовать за собой. Остальные существа расступились, образуя для них проход.
— Оставьте коней, — сказало существо через плечо. — Там, куда мы идём, они не смогут пройти. Мы вернём их вам, когда достигнем края болота.
Виктор с сожалением посмотрел на Воронка. Он был привязан к своему скакуну, который служил ему верой и правдой уже много лет.
— Не беспокойся о них, — сказало существо, словно прочитав его мысли. — Мы позаботимся о ваших животных. Ни один хищник не тронет их в наших владениях.
Они оставили коней на небольшом островке сухой земли, где было достаточно травы для пастбища, и последовали за существом в глубь болота. Туман становился всё гуще, скрывая от глаз всё, кроме нескольких шагов тропы впереди. Если бы не светящаяся фигура их проводника, они бы неизбежно сбились с пути.
Через некоторое время Виктор заметил, что окружающий пейзаж начал меняться. Деревья становились выше и толще, их стволы приобретали причудливые формы, словно скрученные невидимой силой. Вода в топях стала темнее, почти чёрной, и временами на её поверхности вспыхивали странные зеленоватые огоньки.
— Болотные газы, — объяснил проводник, заметив интерес Виктора. — Но не простые. В сердце болота всё напитано древней магией, силой, которая существовала до прихода людей, до появления границ между мирами.
Они шли несколько часов, но усталости не чувствовали. Как и предупреждало существо, время здесь, казалось, текло иначе. Небо над болотом оставалось тёмным, хотя по расчётам Виктора давно должен был наступить рассвет.
Наконец они достигли поляны, окружённой исполинскими деревьями, корни которых образовывали естественные сиденья и столы. В центре поляны находилось небольшое озеро идеально круглой формы, вода в котором была неестественно прозрачной и спокойной, не тронутой даже лёгкой рябью.
— Сердце болота, — объявил проводник. — Здесь мы отдохнём, и ты расскажешь нам свои истории, древний.
Виктор и Велимир устроились на корнях одного из деревьев. К ним присоединились и другие существа, появившиеся словно из ниоткуда — некоторые в своей истинной форме с вытянутыми головами, другие принявшие более человекоподобный облик.
— Говори, древний, — сказал их проводник. — Расскажи нам о мире за пределами нашего болота. О том, что ты видел за свою долгую жизнь.
И Виктор начал рассказывать. Он говорил о Римской империи в зените её славы, о великих городах древности — Александрии, Карфагене, Вавилоне. О войнах и мирных договорах, о возвышении и падении народов, о изменении границ и языков.
Он рассказывал о технологиях и изобретениях, которые видел — от первых письменных систем до сложных механизмов и архитектурных чудес. О религиях и философских школах, о поэтах и художниках, чьи имена давно стёрлись из людской памяти.
Его слушатели сидели неподвижно, заворожённые рассказом. Даже Велимир, который знал о бессмертии Виктора, был потрясён масштабом его воспоминаний и глубиной знаний о давно минувших эпохах.
Когда Виктор закончил свой первый рассказ, один из слушателей подал ему чашу, наполненную странной светящейся жидкостью.
— Пей, — сказал он. — Это вода из сердца болота. Она освежит твою память и силы.
Виктор осторожно принял чашу и отпил небольшой глоток. Жидкость имела странный вкус — одновременно сладкий и горький, тёплый и холодный. Она словно растеклась по его венам, принося с собой необычную ясность мыслей и воспоминаний. События, давно погребённые под слоями времени, внезапно предстали перед его мысленным взором с поразительной чёткостью.
— Удивительно, — прошептал он. — Я помню… всё. Каждую деталь, каждое лицо, каждое слово.
— Вода сердца болота омывает пыль времени, — объяснил проводник. — Для нас она — источник жизни и знаний. Для тебя — ключ к твоему собственному прошлому.
Велимиру тоже предложили чашу, и после некоторого колебания он сделал глоток. Его глаза расширились от удивления.
— Я вижу… вещи, которых никогда не видел, — сказал он. — Места, где никогда не был. Это… ваши воспоминания?
— Наши и не только, — ответил проводник. — Вода хранит память всех, кто пил из неё. Часть этих воспоминаний теперь принадлежит тебе.