Их ожидание длилось недолго. Через несколько часов из дворца вышел слуга и обратился к Виктору:
— Господин гвардеец, один из монахов из свиты Его Высокопреосвященства хотел бы поговорить с вами. Он ждёт в малом саду.
Виктор кивнул и, обменявшись быстрым взглядом с Велимиром, последовал за слугой. Малый сад представлял собой уединённый уголок во внутреннем дворе, скрытый от посторонних глаз кипарисами и оливковыми деревьями. Там, на каменной скамье под цветущим миндальным деревом, сидел Мефодий.
— Я не ожидал встретить вас здесь, носитель Дара, — сказал монах с лёгкой улыбкой, когда Виктор приблизился. — И уж тем более не думал увидеть вас в облачении варяжского гвардейца.
— Судьба ведёт нас странными путями, отец Мефодий, — ответил Виктор, присаживаясь рядом с монахом. — Но я рад, что вы живы и здоровы. Мы с Велимиром беспокоились о вас, когда узнали о вашем исчезновении из Ладоги.
Мефодий вздохнул.
— Меня не просто так зовут Мефодием Путником. Я часто вынужден покидать места внезапно, особенно когда чувствую приближение опасности. В ту ночь я увидел сон — предупреждение от Господа о том, что в Ладоге готовится нечто тёмное и зловещее. Я собрал свои вещи и ушёл ещё до рассвета.
— А что случилось потом? — нетерпеливо спросил Виктор. — Рюрик провёл ритуал? Хозяин Даров проник в наш мир?
Мефодий задумчиво посмотрел на цветущие ветви над головой.
— Рюрик действительно пытался провести ритуал в ночь полнолуния. Но без тебя, носитель Дара, без твоей жизненной силы и связи с Даром Теней, портал не мог открыться полностью. Хозяин Даров смог лишь частично проникнуть в наш мир — достаточно, чтобы влиять на Рюрика и его ближайшее окружение, но нед
остаточно для того, чтобы распространить своё влияние дальше.
— Значит, опасность не миновала, — мрачно констатировал Виктор.
— Нет, — согласился Мефодий. — Хозяин Даров терпелив. Он будет искать другие способы, других носителей Даров, других жертв для своих ритуалов. И рано или поздно найдёт их, если его не остановить.
— Но как его остановить? — спросил Виктор. — Я искал информацию в библиотеках Константинополя, но нашёл лишь разрозненные упоминания и туманные легенды.
— Потому что ты искал не там, — сказал Мефодий. — Знания о Хозяине Даров и способах противостоять ему хранятся не в официальных библиотеках, а в тайных архивах, доступных лишь посвящённым. И я, благодаря своему положению в церковной иерархии, имею доступ к некоторым из них.
Глаза Виктора загорелись надеждой.
— Вы нашли способ избавиться от Дара Теней? Способ навсегда освободить меня от этого проклятия?
— Не совсем, — осторожно ответил Мефодий. — Но я нашёл упоминания о древнем артефакте, который может помочь. Он называется Печать Равновесия — реликвия, созданная в те времена, когда граница между мирами была установлена впервые. С её помощью можно не только защититься от влияния Хозяина Даров, но и, возможно, изгнать его обратно в его измерение.
— И где находится эта Печать? — спросил Виктор.
— Вот в этом проблема, — вздохнул Мефодий. — Точное местонахождение неизвестно. В текстах упоминается лишь то, что она хранится «в месте, где встречаются три мира: мир живых, мир мёртвых и мир богов». Это может быть метафора или указание на какое-то конкретное святилище, храм или природную достопримечательность.
Виктор задумался. За свою долгую жизнь он слышал множество легенд о местах, где тонка граница между мирами. Некоторые из них были просто суевериями, другие имели под собой реальную основу.
— Мне нужно больше информации, — сказал он наконец. — Есть ли другие указания? Какие-то особенности этого места?
— В одном тексте говорится, что Печать охраняют «те, кто не живы и не мертвы, но существуют между». Это могло бы указывать на существ, подобных тебе, носитель Дара, — задумчиво произнёс Мефодий. — Или на каких-то других созданий, находящихся вне обычного цикла жизни и смерти.
Виктор и Мефодий продолжали обсуждать возможные местонахождения Печати Равновесия, когда к ним присоединился Велимир. Молодой славянин сменился с поста и, получив разрешение от командира, поспешил присоединиться к их беседе.
— Отец Мефодий! — воскликнул Велимир, искренне радуясь встрече. — Я так рад, что вы живы и здоровы! Мы думали, с вами случилось что-то ужасное в Ладоге.
Мефодий улыбнулся, глядя на молодого воина.
— И я рад видеть тебя, Велимир. Ты возмужал за эти месяцы. Варяжская служба, видимо, идёт тебе на пользу.
— Что вы здесь делаете? — спросил Велимир, садясь рядом с ними. — Вы знакомы с архиепископом?
— Более чем знаком, — ответил Мефодий. — Архиепископ Кирилл — мой родной брат. Мы вместе создали славянскую азбуку и перевели Священное Писание на славянский язык. В Моравии и окрестных землях нас знают как просветителей.
— Ваш брат? — удивлённо переспросил Велимир. — Но почему в Ладоге вы не сказали об этом? И почему путешествовали один, без охраны или сопровождения?
— Я предпочитаю простоту, — пожал плечами Мефодий. — Титулы и знатность часто мешают видеть истинную суть вещей и людей. Кроме того, мои странствия имеют не только миссионерскую цель. Я изучаю древние знания, ищу следы битвы между светом и тьмой, которая велась с начала времён. И в этих поисках лучше не привлекать лишнего внимания.
Он повернулся к Виктору.
— Но вернёмся к нашему разговору. Я думаю, что для начала нам стоит обратиться к архивам патриархата. Там хранятся записи о святых местах и чудесах, относящихся ещё ко временам до принятия христианства. Возможно, среди них есть упоминания о месте, где может находиться Печать Равновесия.
— Вы можете получить доступ к этим архивам? — спросил Виктор.
— Как брат архиепископа и участник церковного собора, я имею определённые привилегии, — кивнул Мефодий. — Но нам нужно действовать осторожно. Не все в церковной иерархии одобряют изучение дохристианских артефактов и знаний.
— Я понимаю, — сказал Виктор. — Когда мы можем начать?
— Собор начнётся через три дня, — ответил Мефодий. — До этого я должен помогать брату в подготовке. Но после открытия собора у меня будет возможность посетить архивы. Встретимся здесь же, в малом саду, через четыре дня после полудня.
На том и порешили. Виктор и Велимир вернулись к своим обязанностям гвардейцев, а Мефодий отправился к брату, чтобы помочь ему с подготовкой к церковному собору.
Следующие несколько дней прошли в обычной рутине службы. Виктор и Велимир, как и другие варяжские гвардейцы, обеспечивали безопасность высокопоставленных церковных сановников, прибывающих в Константинополь на собор. Город наполнился епископами, архиепископами, митрополитами и другими духовными лицами со всех концов христианского мира.
Собор открылся с великой помпой в храме Святой Софии — грандиозном соборе, чей купол, казалось, парил в воздухе, поддерживаемый божественной волей. Виктор, стоявший в почётном карауле вместе с другими гвардейцами, наблюдал за процессией духовенства, возглавляемой самим патриархом Константинопольским и императором Василием.
Среди присутствующих он заметил архиепископа Кирилла и стоящего немного позади него Мефодия. Братья были похожи внешне, но в то время как лицо Кирилла выражало торжественность и величие момента, глаза Мефодия оставались задумчивыми, словно его мысли были далеко от церемонии.
После открытия собора Виктор и Велимир продолжали нести службу, но теперь с нетерпением ожидали назначенной встречи с Мефодием. Наконец наступил условленный день, и они, получив разрешение командира на двухчасовой отпуск, направились к патриаршему дворцу.
Мефодий уже ждал их в малом саду, сидя на той же скамье под миндальным деревом. Но на этот раз его лицо выражало тревогу.
— Что случилось? — сразу спросил Виктор, заметив его состояние.
— Кажется, мы не единственные, кто интересуется
Печатью Равновесия, — тихо ответил Мефодий. — Когда я посетил архивы, то обнаружил, что некоторые документы недавно просматривались кем-то ещё. А сегодня утром я заметил человека, который следил за мной от самого собора до дворца.
— Вы видели его лицо? — напрягся Виктор.
— Лишь мельком, — покачал головой монах. — Высокий, худощавый, с очень бледной кожей. Но была одна особенность, которая насторожила меня — его глаза. Они имели странный красноватый оттенок, особенно заметный при определённом освещении.
Виктор и Велимир переглянулись. Оба вспомнили красные глаза слуг Хозяина Даров, встреченных ими в болоте.
— Он нашёл нас, — мрачно констатировал Виктор. — Даже здесь, в Константинополе, за тысячи вёрст от Ладоги, его влияние распространяется.
— Это означает, что мы на правильном пути, — сказал Мефодий. — Он не стал бы следить за нами, если бы не боялся, что мы найдём способ остановить его.
— Что вы узнали в архивах? — спросил Велимир, с тревогой оглядываясь по сторонам.
— Немного, но кое-что важное, — ответил Мефодий. — Я нашёл древнюю карту, созданную ещё до раскола между восточной и западной церквями. На ней отмечены места силы — точки, где граница между мирами особенно тонка. Одно из таких мест находится на территории современной Армении, в горах недалеко от озера Ван. Там, согласно легенде, находится пещера, ведущая в подземное царство мёртвых, а на поверхности — храм, посвящённый древнему божеству, чьё имя связано с равновесием и справедливостью.
— Это может быть то самое место, где хранится Печать, — задумчиво произнёс Виктор. — «Где встречаются три мира» — мир живых на поверхности, мир мёртвых в пещере и мир богов в храме.
— Именно так я и подумал, — кивнул Мефодий. — К сожалению, карта довольно схематична, и точное местоположение не указано. Но я нашёл упоминание о монастыре Святого Георгия, расположенном недалеко от этого места. Возможно, монахи там знают больше.