У ворот крепости их встретила армянская делегация — несколько священников в традиционных облачениях и отряд воинов в характерных доспехах из кожи и металла. Возглавлял делегацию епископ Саак, пожилой человек с длинной седой бородой и проницательными тёмными глазами.
Архиепископ Кирилл и епископ Саак обменялись традиционными приветствиями, затем армяне провели гостей внутрь крепости, где для них были подготовлены комнаты и трапеза. Виктор внимательно наблюдал за окружающими, отмечая наиболее удобные пути отхода и возможные опасности. Хотя армяне казались дружелюбными, он за свою долгую жизнь научился не доверять внешним проявлениям и всегда быть готовым к неожиданностям.
Вечером, после официальной части приёма, Виктор, Велимир и Мефодий собрались в комнате, отведённой монаху, для обсуждения дальнейших планов.
— Я говорил с местными воинами, — сказал Виктор. — Они подтверждают слухи о беспорядках в районе озера Ван. Но, по их словам, дело не только в курдских набегах. Происходит что-то странное — животные покидают привычные места обитания, рыба в озере собирается в необычные скопления, а некоторые источники, которые текли столетиями, внезапно пересохли.
— А что насчёт монастыря Святого Георгия? — спросил Мефодий. — Они знают о нём?
— Да, — кивнул Виктор. — Это древнее и уважаемое место. Но добраться туда сейчас непросто — дорога проходит через районы, затронутые беспорядками. Они советуют дождаться, пока ситуация не успокоится.
— У нас нет времени ждать, — покачал головой Мефодий. — Если эти странные явления — дело рук Хозяина Даров, то чем дольше мы медлим, тем сильнее становится его влияние.
— Я согласен, — сказал Виктор. — Мы должны выдвигаться как можно скорее. Но нам нужен проводник, кто-то, кто хорошо знает местность и может провести нас безопасными путями.
— Я могу найти такого человека, — предложил Мефодий. — Среди местных монахов должны быть те, кто посещал монастырь Святого Георгия и знает дорогу.
— Хорошо, — кивнул Виктор. — Займись этим, пока я завершу другие приготовления. Нам понадобятся припасы, карты, возможно, другая одежда, чтобы не выделяться среди местного населения.
— А когда мы уходим? — спросил Велимир.
— Завтра на рассвете, — ответил Виктор. — Архиепископ Кирилл объявил, что делегация
— Завтра на рассвете, — ответил Виктор. — Архиепископ Кирилл объявил, что делегация останется в Крепости Солнца на три дня для отдыха и переговоров. Это идеальный момент для нас, чтобы незаметно отделиться от основной группы.
Мефодий кивнул, соглашаясь с планом.
— Я найду проводника до утра. А ты, Велимир, — обратился он к молодому дружиннику, — постарайся выяснить у местных воинов более конкретные детали о ситуации вокруг озера Ван. Чем больше мы будем знать о происходящем там, тем лучше сможем подготовиться.
Велимир кивнул, явно довольный важностью поручения.
— Сделаю всё, что смогу, отец Мефодий.
Они разошлись, каждый занявшись своей частью подготовки. Виктор отправился в крепостной арсенал, где, благодаря своему статусу варяжского гвардейца, получил доступ к оружию и доспехам. Он выбрал лёгкие кольчуги для себя и Велимира, а также несколько метательных ножей и запасные клинки. В горах тяжёлые доспехи варяжской гвардии были бы скорее помехой, чем защитой, а на случай встречи со слугами Хозяина Даров обычное оружие, пусть даже самое качественное, могло оказаться недостаточно эффективным.
Затем он посетил крепостные склады, где приобрёл припасы — сушёное мясо, хлеб, орехи и сухофрукты, всё, что могло храниться долго и не требовало приготовления. Также он раздобыл несколько мехов для воды и флягу с крепким местным вином, которое могло служить и дезинфицирующим средством в случае ранений.
Последним пунктом его подготовки стало посещение местного травника, от которого он узнал о растениях, растущих в горах вокруг озера Ван, — какие из них ядовиты, а какие могли использоваться для лечения ран или болезней. За свою долгую жизнь Виктор накопил обширные знания о лекарственных растениях разных регионов, но каждая местность имела свои особенности, и он не хотел полагаться только на общие сведения.
Вернувшись в свою комнату, Виктор разложил приобретённые вещи на кровати, мысленно проверяя, не забыл ли он что-то важное. Его движения были методичными и точными, выработанными веками странствий и сражений. Но его мысли были далеко — он думал о предстоящем путешествии, о том, что они могут найти в монастыре Святого Георгия, и о странном ощущении возвращения к чему-то давно забытому, которое не покидало его в последние дни.
Стук в дверь прервал его размышления. Это был Велимир, вернувшийся со своего задания.
— Господин, — сказал юноша, входя в комнату. — Я узнал кое-что важное.
— Говори, — предложил Виктор, жестом приглашая его сесть.
— Местные воины рассказали мне больше о странностях вокруг озера Ван, — начал Велимир. — Они говорят, что всё началось около месяца назад. Сначала это были мелкие происшествия — пересохшие источники, необычное поведение животных. Но затем стали исчезать люди — пастухи, охотники, путники, оказавшиеся слишком близко к определённой части озера.
— К какой именно части? — насторожился Виктор.
— К восточному берегу, где находится древний храм, высеченный в скале, — ответил Велимир. — Местные называют его Храмом Врат, хотя его настоящее название давно забыто. По легенде, этот храм был построен задолго до принятия христианства и посвящался божеству, которое охраняло границу между мирами живых и мёртвых.
— Храм Врат, — задумчиво повторил Виктор. — Это может быть то самое место, о котором говорилось в древних текстах — «где встречаются три мира». А монастырь Святого Георгия?
— Он находится в нескольких часах пути от храма, выше в горах, — сказал Велимир. — Монахи выбрали это место не случайно. Говорят, что первые христианские отшельники, пришедшие в эти края, обнаружили древний храм и почувствовали в нём особую силу. Они не стали разрушать его, как делали в других местах, а построили свой монастырь поблизости, чтобы охранять это место от тех, кто мог бы использовать его силу во зло.
— Всё сходится, — кивнул Виктор. — Похоже, мы на правильном пути. Что ещё рассказали воины?
— Они говорили о ночных огнях на восточном берегу озера, — продолжил Велимир. — Огни движутся странными узорами, иногда формируя круги или спирали. А те, кто видит эти огни слишком близко, либо исчезают, либо возвращаются… изменёнными.
— Изменёнными? — переспросил Виктор. — В каком смысле?
— Они становятся отстранёнными, говорят странные вещи, не помнят своих близких, — объяснил Велимир. — А их глаза… — он понизил голос, — их глаза иногда меняют цвет, становятся красноватыми, особенно в темноте.
Виктор мрачно кивнул. Это определённо было влияние Хозяина Даров. Он использовал местных жителей как своих агентов, внедряя в них частицы своей сущности, как сделал с волхвом в Ладоге.
— Это хуже, чем я предполагал, — сказал он. — Если Хозяин Даров уже установил контроль над людьми в той местности, наше путешествие будет гораздо опаснее.
— Есть ещё кое-что, — добавил Велимир. — Один из воинов упомянул странного путника, прибывшего в эти края незадолго до начала всех этих происшествий. Высокий, очень бледный человек с красноватыми глазами, который расспрашивал о древнем храме и монастыре Святого Георгия.
— Наш наблюдатель из Константинополя, — понял Виктор. — Он действительно опередил нас. Но зачем Хозяину Даров создавать такой хаос в регионе? Это только привлекает внимание к тому месту, которое он, предположительно, хочет сохранить в тайне.
— Может быть, он не может приблизиться к Печати Равновесия напрямую? — предположил Велимир. — Может, существуют какие-то защитные механизмы, препятствующие ему, и он пытается их преодолеть, используя местных жителей?
Виктор посмотрел на юношу с новым уважением. За время их путешествия Велимир не только повзрослел физически, но и развил острый ум, способный к логическим рассуждениям и интуитивным догадкам.
— Очень проницательное замечание, — сказал он. — Да, это вполне возможно. Если Печать Равновесия была создана специально для сдерживания таких существ, как Хозяин Даров, логично предположить, что вокруг неё существует защита, не позволяющая ему приблизиться или непосредственно воздействовать на неё.
В дверь снова постучали, и на этот раз это был Мефодий.
— Я нашёл проводника, — сообщил он, входя в комнату. — Монах из местного монастыря, брат Авет. Он несколько раз посещал монастырь Святого Георгия и хорошо знает горные тропы. Более того, он сам хотел отправиться туда, обеспокоенный отсутствием вестей от своих братьев в последние недели.
— Он знает о цели нашего путешествия? — спросил Виктор.
— Лишь в общих чертах, — ответил Мефодий. — Я сказал ему, что мы ищем древний артефакт, который может помочь остановить странные события, происходящие вокруг озера Ван. Он не задавал лишних вопросов — для него достаточно того, что мы хотим помочь.
— Хорошо, — кивнул Виктор. — Когда мы с ним встретимся?
— Перед рассветом у западных ворот крепости, — сказал Мефодий. — Он приведёт лошадей и проведёт нас окольными тропами, чтобы избежать основных дорог, где нас могут заметить.
— Идеально, — согласился Виктор. — Велимир только что рассказал мне о ситуации вокруг озера. Похоже, Хозяин Даров действительно активизировал свою деятельность в том районе, и нам нужно быть особенно осторожными.
Он кратко пересказал Мефодию информацию, полученную от Велимира, делая акцент на свидетельствах о людях с красноватыми глазами и странном поведении.
— Это тревожно, — задумчиво произнёс Мефодий после того, как выслушал его. — Если Хозяин Даров может контролировать местных жителей, наше путешествие станет игрой в кошки-мышки, где мы никогда не будем уверены, кому можно доверять.