— Молодой человек прав, — поддержал его Мефодий. — Если Храм Врат действительно стал центром активности Хозяина Даров, идти туда в одиночку было бы безрассудством, даже для тебя, носитель Дара.
Виктор знал, что они правы, но не хотел подвергать Велимира опасности. С другой стороны, отправляясь к монастырю в сопровождении только Авета и Мефодия, юноша мог оказаться в не меньшей опасности, особенно если там действительно были слуги Хозяина Даров.
— Хорошо, — согласился он наконец. — Велимир пойдёт со мной. Авет и отец Мефодий продолжат путь к монастырю. Таким образом, в каждой группе будет человек, знающий больше о противнике, с которым мы имеем дело, — он кивнул на Мефодия, — и человек, знающий местность, — он указал на Авета.
— Как мы найдём друг друга потом? — спросил Мефодий.
— Встретимся в монастыре через день, — ответил Виктор. — Если кто-то не появится к закату завтрашнего дня, другая группа должна продолжать миссию самостоятельно. Главное — найти Печать Равновесия и защитить её от Хозяина Даров.
Они согласились с этим планом, хотя и с некоторыми сомнениями. Авет нарисовал для Виктора и Велимира приблизительную карту местности, отметив расположение Храма Врат и наиболее удобный путь от него к монастырю Святого Георгия.
— Будьте осторожны, — сказал Мефодий на прощание. — Особенно в самом храме. Если это действительно место, где граница между мирами особенно тонка, там могут действовать силы, которые мы не до конца понимаем.
— Мы будем осторожны, — пообещал Виктор. — И вы тоже берегите себя. Если в монастыре действительно есть шпионы Хозяина Даров, они могут попытаться помешать вам найти Печать.
Они разделились, и Виктор с Велимиром начали спускаться по тропе, ведущей к восточному берегу озера. Эта дорога была более крутой и опасной, с множеством осыпающихся участков, где приходилось вести лошадей с особой осторожностью. Но постепенно склон становился более пологим, а растительность — более обильной: появились кустарники, небольшие деревья, горные цветы, создающие яркие пятна на фоне серых скал.
— Смотри, — сказал Велимир, указывая вперёд. — Озеро!
Действительно, между деревьями уже виднелась водная гладь — огромное озеро Ван, окружённое горными хребтами. Его воды имели необычный голубовато-зелёный оттенок, а в лучах послеполуденного солнца поверхность казалась усыпанной тысячами драгоценных камней.
— Красиво, — невольно произнёс Виктор. — И чем-то знакомо…
— Ты бывал здесь раньше? — спросил Велимир.
— Не знаю, — задумчиво ответил Виктор. — Может быть, очень давно. Но есть что-то в этом пейзаже, что вызывает странное чувство… узнавания.
Они продолжили спуск и вскоре вышли на небольшое плато, откуда открывался полный вид на озеро и восточный берег. Там, врезаясь в склон горы, возвышался Храм Врат — величественное сооружение, фасад которого, высеченный прямо в скале, представлял собой ряд массивных колонн с искусно вырезанными капителями. Даже на расстоянии было видно, что это творение древней и высокоразвитой цивилизации, существовавшей задолго до появления в этих краях христианства.
— Впечатляет, — прошептал Велимир. — Кто построил такое?
— Урарту, — ответил Виктор, и название древнего царства слетело с его губ прежде, чем он осознал, что знает его. — Царство Урарту существовало здесь более двух с половиной тысяч лет назад. Они были искусными строителями и металлургами, создавали сложные ирригационные системы и крепости в горах.
— Откуда ты знаешь это? — удивился Велимир.
— Я… не уверен, — признался Виктор. — Это знание просто пришло ко мне, словно всплыло из глубин памяти. Возможно, я действительно был здесь раньше, в другой жизни, до получения Дара Теней.
Он всматривался в древний храм, пытаясь уловить ещё какие-то воспоминания, но они ускользали, как рыбы в мутной воде — видны лишь смутные очертания, но не детали.
— Что будем делать дальше? — спросил Велимир, возвращая его к настоящему.
— Сначала осмотримся, — решил Виктор. — Нужно понять, сколько людей находится у храма и что они делают. Видишь вон ту рощицу? — он указал на группу деревьев недалеко от берега озера. — Оставим лошадей там и подберёмся ближе пешком.
Они спустились к роще и привязали животных в тени деревьев, оставив им достаточно корма и воды. Затем, вооружившись только самым необходимым — мечами, кинжалами, флягой со святой водой и зеркальным диском Велимира — они начали осторожно приближаться к храму, используя для укрытия скалы и кустарники.
По мере приближения Виктор чувствовал всё большее беспокойство. Не простую тревогу перед возможной опасностью, а что-то более глубокое, словно сам воздух вокруг храма был наполнен напряжением, которое отзывалось в его существе. Дар Теней внутри него, обычно неощутимый, теперь словно пульсировал в ритме, синхронизированном с чем-то, исходящим от древнего сооружения.
— Чувствуешь что-нибудь странное? — тихо спросил он Велимира, когда они остановились за большим валуном примерно в сотне шагов от входа в храм.
— Да, — ответил юноша, оглядываясь. — Такое ощущение, будто за нами наблюдают, хотя я никого не вижу. И ещё… здесь очень тихо. Не слышно ни птиц, ни насекомых.
Виктор кивнул, отметив про себя этудеталь. Действительно, вокруг царила неестественная тишина, словно сама природа избегала этого места.
Осторожно выглянув из-за валуна, он изучил территорию перед храмом. Там было некое подобие площади, вымощенной каменными плитами, частично разрушенными временем и заросшими травой. У входа в храм, охраняя его, стояли двое мужчин в простой одежде местных жителей, но с копьями и мечами. Даже на расстоянии было заметно, что их глаза имели неестественный красноватый оттенок.
— Охрана, — прошептал Виктор. — Двое у входа, но могут быть и другие, скрытые от нашего взора.
— Что внутри? — спросил Велимир, тоже осторожно выглядывая. — Видишь что-нибудь?
— Нет, слишком темно, — ответил Виктор. — Но судя по следам на площади, там было недавно довольно много людей. Возможно, те, чьи следы мы видели на тропе.
— И что они делали?
— Не знаю. Но мы должны выяснить это, — Виктор задумался. — Нам нужно обойти храм, поискать другой вход. Лобовая атака на охрану привлечёт слишком много внимания.
Они начали обходить храм, двигаясь по широкой дуге и используя естественные укрытия. Сооружение было больше, чем казалось сначала, уходя глубоко в скалу. В боковой стене им удалось обнаружить небольшое отверстие — то ли окно, то ли вентиляционное отверстие, достаточно большое, чтобы через него мог пролезть человек.
— Вот наш путь внутрь, — сказал Виктор. — Но сначала нужно дождаться сумерек. В темноте у нас будет больше шансов проникнуть незамеченными.
Они нашли укрытие среди скал и приготовились ждать. Солнце медленно клонилось к горизонту, отбрасывая длинные тени и окрашивая воды озера Ван в золотистые и пурпурные тона. Виктор использовал это время, чтобы проверить своё оружие и объяснить Велимиру план действий.
— Когда мы попадём внутрь, держись позади меня и будь готов к любым неожиданностям, — инструктировал он молодого воина. — Если встретим кого-то под влиянием Хозяина Даров…
Глава 8
Сумерки опустились на восточный берег озера Ван, окутав Храм Врат мягкой пурпурной дымкой. Последние лучи солнца золотили верхушки колонн, высеченных в скале тысячелетия назад мастерами давно исчезнувшей цивилизации. В этот час древний храм казался особенно величественным и загадочным, словно существовал вне времени, соединяя в себе прошлое, настоящее и будущее.
Виктор и Велимир, дождавшись, когда свет почти полностью покинет небосвод, начали осторожно приближаться к боковому отверстию, обнаруженному ими ранее. Передвигались они бесшумно, используя природные укрытия и тени, падающие от скал. Виктор шёл впереди, каждый его шаг был выверен веками опыта тайного проникновения в различные сооружения — от римских крепостей до византийских дворцов.
— Охранники всё ещё у главного входа? — шёпотом спросил Велимир, когда они достигли стены храма.
Виктор осторожно выглянул из-за выступа скалы.
— Да, теперь их трое, — так же тихо ответил он. — И они зажгли факелы. Похоже, ожидают кого-то или что-то.
Они быстро преодолели открытое пространство до бокового отверстия. Это был действительно вентиляционный проход, высеченный в камне и расширившийся со временем из-за эрозии. Края проёма были неровными, с острыми выступами, способными порезать неосторожного человека.
Виктор внимательно осмотрел отверстие и пространство за ним. Внутри была полная темнота, но его острое зрение, усиленное Даром Теней, позволяло различать смутные очертания.
— Я пойду первым, — сказал он. — Когда подам знак, следуй за мной. Будь осторожен с краями — они острые.
Бессмертный воин легко протиснулся через отверстие, используя выступы скалы для опоры. Оказавшись внутри, он прислушался. Храм наполняла тишина, но не обычная, которую можно встретить в заброшенных местах, а напряжённая, словно затаившаяся, готовая в любой момент взорваться звуками. Где-то в глубине слышалось слабое эхо голосов, но слов разобрать было невозможно.
Виктор огляделся. Он находился в небольшом боковом помещении, возможно, когда-то служившем кладовой или комнатой для служителей храма. Сейчас оно было пустым, если не считать каменного выступа, похожего на скамью, и нескольких осколков древней керамики на полу. В дальней стене виднелся арочный проём, ведущий в основное пространство храма.
Убедившись, что поблизости никого нет, Виктор подал знак Велимиру. Молодой славянин быстро и ловко пролез через отверстие, лишь слегка оцарапав руку о каменный выступ.
— Ты в порядке? — спросил Виктор, заметив, как Велимир потирает руку.