— Всего лишь царапина, — отмахнулся юноша. — Куда теперь?
Виктор указал на арочный проём.
— Туда. Но сначала послушаем.
Они медленно приблизились к проёму и выглянули в основной зал храма. Это было огромное пространство с высоким сводчатым потолком, поддерживаемым рядами колонн. В центре зала находился алтарь из чёрного камня, окружённый странными символами, выгравированными прямо на полу. Сейчас они светились слабым красноватым светом, служа единственным источником освещения в храме.
Вокруг алтаря стояли люди в тёмных одеждах, глаза которых имели тот же красноватый оттенок, что и охранники у входа. Они негромко напевали что-то на языке, которого Виктор не узнавал, хотя за свою долгую жизнь он выучил десятки древних наречий. Звуки их голосов создавали странную резонирующую вибрацию, которая отдавалась в камне храма и, казалось, в самом воздухе.
— Это какой-то ритуал, — прошептал Виктор. — Они что-то готовят.
— Для Хозяина Даров? — так же тихо спросил Велимир.
— Скорее всего, — кивнул Виктор. — Но я не вижу здесь ничего, что напоминало бы Печать Равновесия. Возможно, она скрыта где-то глубже в храме.
Внезапно пение усилилось, и фигуры вокруг алтаря расступились, образуя проход. В храм вошли ещё несколько человек, среди которых выделялся высокий худощавый мужчина с бледным лицом. Его глаза не просто имели красноватый оттенок — они полностью светились алым светом, озаряя его лицо зловещим отблеском.
— Это он, — прошептал Виктор. — Человек, который следил за нами в Константинополе и, возможно, в Ладоге. Главный слуга Хозяина Даров в этих землях.
Высокий человек подошёл к алтарю и простёр руки над ним. Его голос, низкий и гулкий, наполнил храм, перекрывая пение остальных. Он говорил на том же неизвестном языке, но с большей силой и властностью, словно отдавая приказы.
В ответ на его слова пол храма начал вибрировать, а символы вокруг алтаря засветились ярче. Красноватое свечение постепенно концентрировалось над алтарём, формируя столб мерцающего тумана, который медленно принимал форму, отдалённо напоминающую человеческую фигуру.
— Это… это же… — Велимир запнулся, не в силах выразить ужас, охвативший его при виде формирующегося существа.
— Хозяин Даров, — мрачно закончил за него Виктор. — Он пытается проникнуть в наш мир, используя храм как портал между измерениями.
— Что мы будем делать? — спросил Велимир, сжимая рукоять меча.
Виктор внимательно изучал происходящее в зале. Ритуал, очевидно, только начинался, и присутствие Хозяина Даров было ещё нестабильным — туманная фигура над алтарём то обретала чёткость, то расплывалась, как будто существу было трудно удерживать свою форму в этом мире.
— Нужно прервать ритуал, — решил Виктор. — Но сначала я должен найти Печать Равновесия. Она должна быть где-то здесь, иначе Хозяин Даров не выбрал бы это место для прохода.
Он осмотрел зал, пытаясь заметить что-нибудь необычное, что могло бы указать на местонахождение древнего артефакта. И тут его внимание привлекла странная ниша в стене за алтарём, скрытая полумраком. В ней что-то слабо мерцало, отражая красноватый свет ритуальных символов.
— Вот она, — прошептал Виктор. — В нише за алтарём. Но как добраться до неё через всех этих людей?
Велимир огляделся.
— Может быть, есть обходной путь? Боковой коридор или что-то подобное?
Виктор кивнул и указал влево от них, где в тени колонн виднелся ещё один проём.
— Попробуем пройти там. Двигайся бесшумно и держись ближе к стенам.
Они осторожно покинули боковое помещение и, прячась за колоннами, начали обходить главный зал по периметру. К счастью, внимание всех присутствующих было приковано к алтарю и формирующейся над ним фигуре Хозяина Даров, так что на двух крадущихся людей никто не обращал внимания.
Боковой проём привёл их в узкий коридор, который огибал центральный зал и, судя по всему, должен был выводить за алтарь. Здесь было совсем темно, и Велимир с трудом различал дорогу, но Виктор уверенно вёл его вперёд, используя своё обострённое зрение.
— Осторожно, — прошептал Виктор, остановившись. — Впереди кто-то есть.
В темноте действительно виднелась фигура человека, стоящего неподвижно у какой-то двери. Судя по всему, это был охранник, поставленный следить за тем, чтобы никто не потревожил нишу с Печатью Равновесия.
— Что будем делать? — прошептал Велимир. — Нападём?
— Нет, слишком рискованно, — ответил Виктор. — Шум может привлечь внимание остальных.
Он задумался на мгновение, затем достал из-за пояса небольшой мешочек.
— У меня есть порошок, вызывающий глубокий сон, — прошептал он. — Я подкрадусь и заставлю его вдохнуть это. Жди здесь и будь готов прикрыть меня, если что-то пойдёт не так.
Велимир кивнул, и Виктор, словно растворившись в темноте, двинулся к охраннику. Его движения были настолько бесшумными, что даже чуткий слух молодого славянина не мог уловить ни единого звука. Через несколько мгновений послышался приглушённый возглас удивления, быстро сменившийся звуком падающего тела.
— Всё чисто, — тихо позвал Виктор. — Иди сюда.
Велимир поспешил к нему и увидел охранника, лежащего без сознания на полу. Дверь, которую он охранял, была приоткрыта, и за ней виднелось небольшое помещение с нишей в стене.
— Это должно быть здесь, — сказал Виктор, входя внутрь.
Помещение было маленьким, напоминающим по размерам часовню. В центре стоял небольшой постамент, а на нём… ничего.
— Пусто, — разочарованно пробормотал Виктор, подходя ближе. — Но здесь должна быть Печать!
Он осмотрел постамент и обнаружил на нём углубление, форма которого явно указывала на то, что там некогда располагался предмет диаметром примерно в ладонь.
— Её забрали, — сказал он, обернувшись к Велимиру. — Кто-то опередил нас.
— Возможно, она у того высокого человека? — предположил юноша. — Главного слуги Хозяина Даров?
— Возможно, — согласился Виктор. — Или у кого-то из его приспешников. В любом случае, нам нужно действовать быстро. Ритуал усиливается, и скоро Хозяин Даров сможет полностью проникнуть в наш мир.
Они вернулись в коридор и направились обратно к главному залу. Пение там стало громче и ритмичнее, а красное свечение усилилось настолько, что теперь освещало весь храм зловещим кровавым светом. Фигура над алтарём стала гораздо более отчётливой — теперь можно было различить конечности, похожие на человеческие, но слишком длинные и гибкие, и голову, увенчанную чем-то напоминающим корону из костей или рогов.
Высокий человек с горящими глазами стоял теперь на коленях перед алтарём, воздев руки к фигуре Хозяина Даров. В его руках находился круглый предмет, сияющий серебристым светом, который странно контрастировал с общим красным освещением храма.
— Вот она! — прошептал Виктор. — Печать Равновесия! Он использует её в обратном направлении — не для сдерживания Хозяина Даров, а для облегчения его прохода в наш мир!
— Как такое возможно? — удивился Велимир. — Разве Печать не создана специально против него?
— Любой предмет силы можно использовать двояко, — мрачно ответил Виктор. — В особенности, если знать его истинную природу и происхождение.
Он внимательно наблюдал за ритуалом, пытаясь найти слабое место, уязвимую точку, где можно было бы вмешаться с минимальным риском. И тут произошло нечто неожиданное.
Фигура Хозяина Даров внезапно повернула свою голову прямо к ним, как будто почувствовала их присутствие. Её глаза, две горящие красные точки в туманном лице, уставились прямо на Виктора. В тот же миг бессмертный воин ощутил странное притяжение — Дар Теней внутри него словно отозвался на присутствие своего создателя, стремясь к воссоединению.
— Носитель… моего… Дара, — прозвучал голос в голове Виктора, холодный и древний, как сама тьма между звёздами. — Ты… пришёл… как я и предвидел.
— Он знает о нас! — выдохнул Виктор, обращаясь к Велимиру. — Приготовься!
В тот же момент высокий человек с Печатью Равновесия в руках обернулся и указал в их сторону. Его голос, усиленный странной акустикой храма, прозвучал подобно раскату грома:
— Вот они! Убейте их!
Люди в тёмных одеждах, окружавшие алтарь, развернулись к ним, их глаза вспыхнули красным огнём, а руки потянулись к оружию, спрятанному в складках одежд.
— К алтарю! — крикнул Виктор, выхватывая меч. — Нужно добраться до Печати!
Он ринулся вперёд, двигаясь с нечеловеческой скоростью, которую давал ему Дар Теней. Велимир последовал за ним, пусть и не так быстро, но с не меньшей решимостью. Первые двое слуг Хозяина Даров, попытавшиеся преградить им путь, были отброшены мощными ударами меча Виктора, а третий пал от клинка Велимира.
Но их было слишком много. Десятки людей с пылающими красным глазами окружили их, постепенно оттесняя от алтаря. Виктор сражался с яростью и мастерством, накопленными за тысячелетия боевого опыта, его меч двигался настолько быстро, что казался серебристым размытым пятном в воздухе. Велимир также сражался достойно, защищая спину своего наставника и демонстрируя навыки, которые сделали бы честь опытному воину.
Однако для каждого поверженного противника появлялось двое новых, и постепенно круг вокруг них сужался. В какой-то момент Виктор понял, что они не смогут пробиться к алтарю, где высокий человек продолжал держать Печать Равновесия, направленную на формирующуюся фигуру Хозяина Даров.
— Мы не пройдём! — крикнул Велимир, отбивая удар кривого кинжала. — Их слишком много!
В этот критический момент Виктор вспомнил слова Мефодия о слабостях существ, находящихся под влиянием Хозяина Даров.
— Зеркало! — крикнул он Велимиру. — Используй зеркало!
Молодой славянин мгновенно понял, что имеет в виду его наставник. Продолжая отбиваться левой рукой, правой он извлёк из-за пояса полированный металлический диск и поднял его высоко над головой. Виктор сделал то же самое со своим мечом, лезвие которого было достаточно отполировано, чтобы служить зеркальной поверхностью.