Когда стемнело, отряд разбил лагерь на небольшой возвышенности, откуда хорошо просматривалась окружающая местность. Развели два костра — один в центре лагеря, другой чуть в стороне, для часовых.
— Будем дежурить парами, — распорядился Виктор. — Я возьму первую вахту с Велимиром.
Молодой дружинник просиял от гордости, что легендарный воин выбрал его в напарники. Остальные разложили свои спальные меха вокруг главного костра и вскоре уснули, утомлённые тяжёлой дорогой.
Виктор и Велимир сидели у меньшего костра, вглядываясь в темноту леса. Снег прекратился, но небо оставалось затянутым тучами, отчего ночь казалась особенно тёмной.
— Расскажи мне о себе, Велимир, — неожиданно произнёс Виктор. — Как ты попал в княжескую дружину?
Юноша был удивлён внезапным интересом легендарного воина к его скромной персоне, но с готовностью ответил:
— Мой отец был дружинником князя Рюрика, как и дед до него. Я рос с мечтой продолжить их путь. Когда мне исполнилось шестнадцать зим, я попросил князя принять меня в дружину. Он согласился, но с условием, что я пройду испытание — три дня в лесу без оружия, только с ножом.
— И ты прошёл, — констатировал Виктор.
— Да, хотя было нелегко, — признался Велимир. — На вторую ночь на меня напал медведь. Я думал, что погибну, но сумел забраться на дерево и просидел там до рассвета. А когда выбрался из леса, князь сам встретил меня у ворот Ладоги и вручил меч.
Виктор кивнул с одобрением.
— Выживание часто важнее умения сражаться. Многие сильные воины пали не от меча врага, а от голода, холода или болезней.
— А ты, господин? — осмелился спросить Велимир. — Как ты стал воином?
Виктор долго молчал, глядя на огонь. Велимир уже решил, что не получит ответа, когда он заговорил:
— Я не помню своего детства, — сказал Виктор, и в его голосе звучала странная отстранённость. — Первое, что я помню ясно, — это поле битвы. Кровь на снегу. Крики умирающих. Меч в моей руке, настолько тяжёлый, что я едва мог его поднять. — Он сделал паузу. — Мне было около тринадцати зим, я думаю. Битва была проиграна. Моё племя уничтожено. Я был одним из немногих, кто выжил.
— Кто были ваши враги? — спросил Велимир, захваченный рассказом.
— Люди, — просто ответил Виктор. — Такие же, как мы. Они говорили на другом языке и поклонялись другим богам, но в остальном были как мы. Позже я понял, что большинство войн ведётся именно между такими людьми — почти идентичными, но разделёнными языком, верой или просто жаждой власти.
Велимир задумался, переваривая услышанное.
— И что ты делал после той битвы?
— Выживал, — ответил Виктор. — Бродил по лесам, охотился, воровал у путников. Затем встретил отряд воинов, которые взяли меня с собой. Они научили меня сражаться по-настоящему, не просто размахивать мечом, а использовать тактику, стратегию, знать слабые места противника.
— Это были варяги? — предположил Велимир, зная о происхождении многих воинов в дружине Рюрика.
Виктор странно усмехнулся.
— Нет, не варяги. Это было… в другой земле и в другое время.
Прежде чем Велимир успел задать следующий вопрос, из леса донёсся волчий вой — тот же странный, почти человеческий звук, который они слышали прошлой ночью. Но на этот раз он был ближе, гораздо ближе.
— Они приближаются, — тихо сказал Виктор, вставая и кладя руку на рукоять меча. — Разбуди остальных, но без шума. Пусть готовятся к обороне.
Велимир кивнул и пошёл будить товарищей, стараясь делать это как можно тише. Вскоре все дружинники были на ногах, с оружием в руках, готовые отразить нападение.
— Что происходит? — спросил Радим, подходя к Виктору.
— Наши наблюдатели решили познакомиться поближе, — ответил тот, не отрывая взгляда от темноты леса.
Новый вой прорезал ночь, теперь уже с другой стороны лагеря. Затем ещё один, и ещё. Казалось, их окружила целая стая.
— Их много, — встревоженно произнёс Ждан. — Не меньше десятка.
— Больше, — поправил его Виктор. — Я насчитал пятнадцать голосов.
Дружинники переглянулись с тревогой. Даже для опытных воинов бой с пятнадцатью волками был серьёзным испытанием, особенно ночью, в незнакомом лесу.
— Держитесь ближе к кострам, — приказал Виктор. — Огонь отпугивает их. И будьте готовы защищать коней — они нападут на них в первую очередь.
Все заняли позиции вокруг костров, образуя круг обороны. Кони, чувствуя приближение хищников, беспокойно ржали и били копытами, но крепкие верёвки удерживали их на месте.
Первая пара жёлтых глаз появилась на краю освещённого пространства — два светящихся в темноте уголька, неподвижных и внимательных. Затем появились ещё и ещё, окружая лагерь со всех сторон.
— Не двигайтесь, — предупредил Виктор. — Пока они не атакуют, мы тоже не нападаем.
Волки, если это действительно были волки, не спешили атаковать. Они кружили вокруг лагеря, иногда приближаясь к самой границе света, но не переступая её. В их поведении было что-то неестественное, почти разумное.
Внезапно один из волков — огромный зверь с серебристой шерстью — вышел на свет и сел прямо напротив Виктора, глядя на него немигающими жёлтыми глазами.
— Что за чертовщина? — прошептал Судислав. — Волки так не ведут себя!
Виктор медленно опустил руку, отводя её от рукояти меча. Не отрывая взгляда от серебристого волка, он сделал шаг вперёд.
— Господин, осторожно! — предупредил Радим.
— Стойте на месте, — приказал Виктор, не оборачиваясь. — Что бы ни случилось, не вмешивайтесь.
Он сделал ещё один шаг к волку. Зверь не двигался, лишь слегка наклонил голову, продолжая изучать человека. Затем, к изумлению всех присутствующих, волк встал и медленно повернулся, словно приглашая следовать за собой.
— Он… он понимает тебя? — изумлённо произнёс Велимир.
— Не меня, — ответил Виктор. — Того, кто его послал.
Он повернулся к дружинникам.
— Я пойду с ним. Вы оставайтесь здесь, охраняйте лагерь. Если я не вернусь к рассвету, продолжайте путь к озеру Выг. Если и там меня не будет, возвращайтесь в Ладогу.
— Мы не можем отпустить тебя одного! — возразил Радим. — Князь Рюрик приказал нам сопровождать тебя.
— А теперь я приказываю вам оставаться здесь, — твёрдо сказал Виктор. — Это не обсуждается.
Не дожидаясь дальнейших возражений, он шагнул за пределы освещённого костром круга и последовал за серебристым волком в темноту леса. Остальные волки расступились, образуя для него проход, и затем двинулись следом, окружая его со всех сторон.
Они шли сквозь ночной лес, и только невероятные чувства Виктора позволяли ему не споткнуться в кромешной тьме. Волки двигались уверенно, выбирая путь между деревьями с непогрешимой точностью. Серебристый вожак всегда оставался впереди, иногда оглядываясь, словно проверяя, следует ли за ним человек.
Через некоторое время лес расступился, и они вышли на большую поляну. В центре её горел костёр, а рядом с ним стояла одинокая фигура — высокий мужчина в долгополой одежде из волчьих шкур, с посохом в руке.
Серебристый волк подбежал к мужчине и сел у его ног. Остальные волки остались на краю поляны, образуя живое кольцо.
— Приветствую тебя, Клык Рюрика, — произнёс мужчина глубоким, резонирующим голосом. — Я ждал тебя.
— Всеслав Волхвич, — ответил Виктор, останавливаясь в нескольких шагах от костра.
Всеслав улыбнулся, и в свете огня его улыбка казалась почти волчьим оскалом.
— Ты узнал меня, хотя мы никогда не встречались. Впечатляюще.
— Не так уж трудно догадаться, — пожал плечами Виктор. — Не так много людей в этих лесах, которые могут командовать волками.
— Я не командую ими, — покачал головой Всеслав. — Я просто говорю с ними на их языке. Они служат мне по своей воле.
Он сделал жест рукой, приглашая Виктора приблизиться к костру.
— Подойди, согрейся. Ночь холодна, даже для такого, как ты.
Виктор помедлил, затем подошёл и сел на бревно у костра, напротив Всеслава. Теперь, в свете огня, он мог лучше разглядеть северного вождя. Всеслав был человеком средних лет, с длинными тёмными волосами, заплетёнными в косы, и бородой, в которой проблескивала седина. Его лицо было суровым, с резкими чертами, но глаза — ярко-зелёные, почти светящиеся в полумраке — выдавали острый ум и необычайную проницательность.
— Итак, — начал Всеслав, — Рюрик прислал своего Клыка, чтобы убедить меня признать его власть. Или убить, если я откажусь.
— Ты хорошо осведомлён, — заметил Виктор без удивления.
— У меня есть глаза и уши повсюду, — ответил Всеслав, поглаживая голову серебристого волка. — Не только в лесах, но и в самой Ладоге.
— Ты знаешь, зачем я пришёл, — сказал Виктор. — Каков будет твой ответ?
Всеслав долго смотрел на огонь, прежде чем ответить.
— Мой ответ… сложен. С одной стороны, я не желаю войны с Рюриком. Моё племя не столь многочисленно, чтобы противостоять его дружине. С другой стороны, я не могу признать власть человека, чьи амбиции превышают его мудрость.
— Рюрик предлагает тебе защиту и мир, — сказал Виктор. — Ты останешься управлять своими землями, просто будешь платить ему дань и признаешь его верховным князем.
— Сейчас — да, — кивнул Всеслав. — Но что будет через год? Через два? — продолжил Всеслав. — Я видел, как растут аппетиты Рюрика. Сначала он довольствовался Ладогой и прилегающими землями. Затем подчинил себе племена вокруг Ильмень-озера. Теперь его взгляд обращён на север. Что дальше? Он не остановится, пока не завоюет всё, до чего сможет дотянуться.
Виктор не стал отрицать этого. Он знал Рюрика достаточно хорошо, чтобы понимать — амбиции князя действительно не знали границ.
— Ты не можешь остановить его, — сказал Виктор. — Ни силой, ни хитростью, ни магией. Он придёт со всей своей дружиной, и твои волки не спасут тебя.
— Я знаю, — спокойно ответил Всеслав. — Но есть разница между мудрым отступлением и малодушной капитуляцией. Я хочу сохранить свою гордость, а также благополучие моего народа.