Он наклонился вперёд, и пламя костра отразилось в его зелёных глазах, делая их похожими на два изумруда.
— У меня есть предложение, Клык Рюрика. Или, может быть, стоит называть тебя твоим настоящим именем? Виктор — так ведь?
Виктор напрягся. Мало кто знал его настоящее имя — он представлялся Клыком со дня своего появления в Ладоге.
— Откуда тебе известно это имя?
Всеслав усмехнулся.
— Я многое знаю о тебе, гораздо больше, чем ты можешь представить. Я знаю, что ты не рождён в этих землях. Знаю, что ты намного старше, чем выглядишь. И знаю о твоём… особом состоянии.
— Волхв, — произнёс Виктор, понимая. — Он связался с тобой.
— Не напрямую, — покачал головой Всеслав. — У нас есть общие… источники информации. Скажем так, некоторые тайны известны всем, кто умеет слушать голоса древних духов.
Он сделал паузу, изучая реакцию Виктора.
— Но не бойся, я не враг тебе. Напротив, я могу стать твоим самым ценным союзником.
— Каким образом? — спросил Виктор, сохраняя внешнее спокойствие, хотя внутри него бушевала буря эмоций.
— Ты ищешь освобождения, — сказал Всеслав. — Ты устал от бесконечного существования, от цикла смертей и воскрешений. Ты ищешь покоя, которого не можешь найти.
Виктор молчал, но его молчание было красноречивее любых слов.
— Я знаю способ, — продолжил Всеслав тихо. — Способ освободить тебя от проклятия Дара Теней.
— Многие обещали мне это, — ответил Виктор скептически. — Жрецы, маги, шаманы из самых далёких земель. Все они лгали или заблуждались.
— Потому что они искали способ уничтожить Дар, — сказал Всеслав. — Но это невозможно. Дары Теней существовали до начала времён и будут существовать после их конца. Они неуничтожимы.
— Тогда как ты предлагаешь освободить меня?
— Не уничтожив Дар, а передав его другому, — ответил Всеслав. — Дар можно передать, если знать правильный ритуал. Я знаю его.
Виктор внимательно смотрел на северного вождя, пытаясь определить, лжёт ли тот. За века существования он научился распознавать ложь, но Всеслав казался искренним.
— Кому я должен передать Дар? — спросил Виктор. — Тебе?
Всеслав рассмеялся.
— Нет, друг мой. Я не настолько жаден до власти или долголетия. Я предпочитаю прожить свой естественный срок и уйти, когда придёт время. — Он сделал паузу. — Но есть тот, кто жаждет бессмертия больше, чем чего-либо в мире. Тот, кто готов заплатить любую цену за вечную жизнь.
— Рюрик, — понял Виктор.
— Именно, — кивнул Всеслав. — Твой князь одержим идеей бессмертия. Он собирает древние артефакты, ищет магические ритуалы, расспрашивает каждого шамана и колдуна, который появляется в его землях. Он даже пригласил христианского монаха из далёкой Моравии, надеясь, что тот знает секрет вечной жизни.
— И ты предлагаешь мне передать Дар Рюрику, — подытожил Виктор. — В обмен на что?
— В обмен на мою независимость, — ответил Всеслав. — Когда Рюрик получит бессмертие, его жажда немедленных завоеваний уменьшится. Зачем спешить, если впереди вечность? Я предлагаю тебе свободу, а себе — время.
Виктор задумался. Предложение Всеслава было соблазнительным. Возможность избавиться от проклятия бессмертия, от бесконечной цепи смертей и возрождений… Но была ли это полная правда?
— Откуда мне знать, что ты действительно владеешь этим ритуалом? — спросил он. — И что произойдёт с Рюриком после передачи Дара? Он станет таким же, как я?
— Да, — кивнул Всеслав. — Он получит твоё бессмертие со всеми его особенностями. Сила, регенерация, неподвластность времени. Но также и цена — постепенная потеря способности чувствовать, медленное угасание души.
— И ты готов обречь на это человека? Даже Рюрика?
Всеслав пристально посмотрел на Виктора.
— А ты готов продолжать нести это бремя вечно? Кроме того, Рюрик сам выбрал этот путь. Он ищет бессмертия, зная или не зная о цене. Он получит то, чего желает.
Виктор молчал, обдумывая услышанное. Предложение Всеслава было ужасающим и соблазнительным одновременно. Освобождение для него, но проклятие для Рюрика. И всё же… разве не этого хотел князь? Разве не ради этого он посылал Виктора на поиски Даров Теней?
— Я должен подумать, — сказал наконец Виктор.
— Конечно, — кивнул Всеслав. — Такое решение нельзя принимать поспешно. Но не думай слишком долго. Рюрик не станет ждать вечно. Если ты вернёшься без моей головы или моей клятвы верности, он пошлёт других, менее… разборчивых исполнителей.
Он поднялся на ноги, и серебристый волк встал рядом с ним.
— Возвращайся к своим людям, Виктор. Они беспокоятся о тебе. Мои волки проводят тебя обратно в лагерь.
— А что я должен сказать им? — спросил Виктор, тоже вставая. — И что передать Рюрику?
— Скажи, что переговоры продолжаются, — ответил Всеслав. — Что я обдумываю предложение князя и дам ответ через три дня. За это время ты успеешь принять своё решение.
Виктор кивнул. Три дня — не так много времени, но достаточно, чтобы взвесить все за и против. Он должен был решить, готов ли он освободиться от своего проклятия ценой обречения Рюрика на ту же судьбу.
— Ещё одно, — сказал Всеслав, когда Виктор уже собирался уходить. — Если ты решишь согласиться, тебе придётся привести Рюрика сюда, в мои земли. Ритуал требует определённых условий, которые можно создать только здесь, в храме Перуна у озера Выг.
— Рюрик никогда не согласится приехать сюда один, — возразил Виктор. — Он будет опасаться ловушки.
— Он приедет, если узнает, что здесь находится то, что он так долго искал, — ответил Всеслав с уверенностью. — Особенно если ты поручишься за его безопасность.
На этом их разговор закончился. Серебристый волк повёл Виктора обратно через лес, и остальные волки следовали за ними, образуя живой эскорт. Когда они приблизились к лагерю, волки остановились, позволяя человеку продолжить путь в одиночестве.
Виктор обернулся и посмотрел на серебристого вожака. Волк сидел неподвижно, его жёлтые глаза светились в темноте. Виктор слегка кивнул ему, и зверь ответил тем же, словно понимая этот молчаливый жест уважения.
Когда Виктор вошёл в круг света от костра, все дружинники вскочили на ноги, хватаясь за оружие.
— Господин! — воскликнул Велимир с облегчением. — Мы уже начали беспокоиться!
— Всё в порядке, — успокоил их Виктор. — Я говорил с Всеславом Волхвичем.
— С самим Всеславом? — удивился Радим. — Он был там, с волками?
— Да, — кивнул Виктор. — Мы обсудили предложение князя Рюрика. Всеслав просит три дня на размышление.
Дружинники переглянулись. Такой исход не входил в их планы — они ожидали либо немедленного подчинения, либо битвы.
— Что мы будем делать эти три дня? — спросил Ждан.
— Ждать, — ответил Виктор. — Разобьём лагерь на берегу озера Выг, недалеко от поселения Всеслава. Будем охотиться, отдыхать и готовиться к возвращению в Ладогу — с головой Всеслава или с его клятвой верности, в зависимости от его решения.
Дружинники кивнули, принимая план. Они доверяли Виктору и его суждению, даже если ситуация развивалась не так, как они ожидали.
— А теперь отдыхайте, — сказал Виктор. — Завтра на рассвете продолжим путь к озеру.
Он сел у костра, делая вид, что занят поддержанием огня, но на самом деле его мысли были заняты совсем другим. Предложение Всеслава не давало ему покоя. Возможность избавиться от проклятия бессмертия, обрести долгожданный покой… Но ценой обречения Рюрика на ту же судьбу.
Виктор уважал Рюрика как правителя и воина, но не питал к нему особой привязанности. За свою долгую жизнь он служил многим королям и императорам, и Рюрик был лишь одним из них — амбициозным, умным, но не более достойным, чем другие.
И всё же, была ли справедливой такая сделка? Освобождение для него, но вечное проклятие для другого? Виктор не был уверен, что имеет право принимать такое решение.
С другой стороны, разве Рюрик сам не стремился к бессмертию?
Конец пролога
Глава 2
Третий день начался с неожиданного визита. Когда отряд только пробуждался, на поляну вышел серебристый волк — тот самый, который отводил Виктора к Всеславу. Зверь сел на краю лагеря, терпеливо ожидая, когда на него обратят внимание.
— Похоже, нас приглашают на новую встречу, — сказал Виктор, заметив волка. — Я пойду один.
— Но господин, — начал было Радим, но Виктор прервал его:
— Это не обсуждается. Я должен услышать окончательный ответ Всеслава. Оставайтесь в лагере и будьте готовы к любому исходу.
Велимир подошёл к нему, когда он проверял своё оружие.
— Ты принял решение? — тихо спросил юноша.
Виктор посмотрел на него долгим взглядом, затем ответил:
— Да. Я выполню приказ Рюрика.
В глазах Велимира мелькнуло удивление, но он молча кивнул, не решаясь спрашивать больше. Виктор похлопал его по плечу — жест, необычный для всегда сдержанного воина.
— Позаботься о лагере, — сказал он. — И если я не вернусь к закату… вы знаете, что делать.
Виктор направился к волку, который, увидев, что человек готов следовать за ним, поднялся и двинулся в лес. Они шли долго, гораздо дольше, чем в первый раз. Тропа петляла между деревьями, углубляясь в чащу, где солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны вековых елей.
Всю дорогу Виктор размышлял о своём решении. Три дня и три ночи он взвешивал все за и против, мучаясь сомнениями и стремлением к свободе. Предложение Всеслава было соблазнительным — избавиться от проклятия бессмертия, обрести долгожданный покой… Но что-то внутри него сопротивлялось этой сделке.
Дело было не в преданности Рюрику — за свою долгую жизнь Виктор служил многим правителям и не питал к князю особой привязанности. Скорее, его беспокоила сама суть предложения Всеслава. Если Дар Теней действительно можно передать, почему волхв не упомянул об этом раньше? Почему именно сейчас, когда Рюрик угрожает его независимости?
Чем больше Виктор думал об этом, тем сильнее становились его подозрения. За века существования он научил