— С возвращением, мой лорд.
Сидевший в мягком кресле холла и отрешённо созерцавший текущую по экрану панораму окружавшей Город пустыни эл повернул голову. Тимни видела, что её муж чем-то сильно озабочен, однако при виде жены его губы тронула улыбка.
— Ты великолепна — как всегда. Стоит возвращаться, когда тебя ждёт такая женщина.
— Что случилось, Калиф?
— Иди сюда, — сказал он, не отвечая на вопрос.
Тимни летящим движением оказалась рядом с мужем, привычно-послушно присела к нему на колени и взъерошила ладонью короткие и жёсткие, густо пробитые сединой волосы лорда.
— Так что случилось? — повторила она. — Неприятности? Что-то серьёзное?
В том, что действительно произошло нечто серьёзное, эла уже не сомневалась: супруг после недельной отлучки вовсе не спешил увлечь её в спальню, и это настораживало. За двадцать лет Тимни хорошо изучила повадки своего Повелителя и его темперамент — Калиф мог пренебречь любовью лишь в исключительных случаях. Перетопи Водяные половину базирующегося на Гавань флота или высади восточные орты десант прямо на Купол Города, он и то сначала как следует приласкал бы свою жену, а уж потом занялся другими делами. Неужели…
— Шестиконечники требуют твоего полного менталосканирования, — напрямик заявил Калиф, глядя прямо в глаза Тимни. — Твоего — и Флоры. Мы с Эмиром сопротивлялись принятию этого решения, но оказались в меньшинстве. Адмирал даже пригрозил пустить в ход эмиттеры всех своих нырятелей, если кто-то посмеет хоть пальцем тронуть его невесту, но остальные лорды гексаграммы предъявили слишком серьёзные обвинения. Их пятеро — нас двое. Придётся подчиниться. Единственное, чего удалось добиться — отсрочки на сутки. Но завтра…
«Да, шестиконечники, — подумала эла, опустив взгляд на украшающий безымянный палец правой руки Калифа перстень с гравировкой: шестиконечной звездой. — Конечно, одна из жён высших лордов — нет, даже две, хотя одна ещё только невеста, — и тайные враги! Какой козырь для адептов пентаграммы…».
Истинные Хозяева Города принадлежали к двум партиям, оспаривающим друг у друга право на верховную власть, и символами этих двух соперничающих групп были древнейшие магические знаки Настоящих Разумных. Из двадцати Правителей десять носили перстни с гексаграммой, а другие десять принадлежали к партии пятиконечников.
Однако сейчас это равновесие нарушилось — на полыхающем Восточном континенте пропали двое носителей гексаграммы, а ещё один погиб в океане, когда Водяные перехватили возвращавшийся с востока войсковой караван. Правда, в одном из осаждённых ортами фортов застрял и один из пятиконечников, но в самом Городе для них соотношение всё равно стало благоприятным — девять к семи. Воспользовавшись этим, адепты пентаграммы решили окончательно разделаться со своими давними соперниками — раз и навсегда. И тут им — как нельзя кстати — подвернулась Флора.
«Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной…».
Полное, или глубокое менталосканирование — вещь очень серьёзная. Эта процедура выворачивает наизнанку сознание любого разумного существа, и считалось, что нет такой магической защиты, которая смогла бы устоять перед Бешеной Машиной.
К постоянному и поголовному глубокому менталосканированию Истинные Хозяева не прибегали только лишь потому, что в трёх случаях из четырёх (а то и в четырёх из пяти) выворачивание сознания заканчивалось полным и необратимым распадом этого самого сознания (поэтому-то машину-менталосканер и прозвали Бешеной). И особенно бережно Повелители относились к своим настоящим женщинам — душедарительниц очень мало, а Бешеную Машину называют ещё и Убийцей Душ. Подозрения должны быть обоснованными, и обвинения вескими, в противном случае ни одна из эл не подвергалась ментальному потрошению. И если такое решение всё-таки принималось…
«Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной…».
Флора родилась семнадцать лет назад — она была третьим ребёнком Калифа и Тимни. У Флоры имелось пятеро братьев — двое старших и трое младших, — но её единственная сестра умерла всего лишь трёх лет от роду. Ни магия, ни наука не в силах полностью одолеть Истинную Владычицу всего Сущего — Смерть. Чуть ли не с самого рождения Флора стала завидной невестой, и за девочкой пристально наблюдали оба клана Повелителей. За элами сохранялось права выбора мужа — по отношению к Истинным Хозяйкам насилия в любой его форме избегали, — и юная Флора предпочла адмирала Эмира четверым сыновьям лордов пентаграммы.
Отвергнутые претенденты внешне смирились, но организовали тщательную слежку за капризной красавицей. Вряд ли они полагали, что им удастся обнаружить что-то по-настоящему серьёзное — скорее, конкуренты надеялись просто-напросто очернить невесту в глазах Эмира принятым ещё среди предков элов способом: доказать её безнравственность. Элы пользовались известной свободой — до брака им дозволялся даже невинный флирт. Затея провалилась — Флора оказалась достаточно благоразумной, — однако в порыве симпатии к одному из ухажёров девушка сказала ему кое-что лишнее. Дело приняло совершенно другой оборот: теперь речь шла уже о Тайных — ортах-пленницах, прикидывающихся покорными жёнами и злоумышляющих против основы основ Города.
«Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной…».
Всю эту предысторию Калиф изложил жене по-военному коротко, не сводя с неё испытующего взгляда. Тимни не беспокоили попытки мужа заглянуть в её сознание — за долгие годы магиня в совершенстве овладела умением мыслить на двух уровнях. Внешний, безобидный слой при этом выставлялся напоказ, а вот пробиться к внутреннему за двадцать лет так никто и не сумел.
— Где она сейчас? — спросила Тимни, когда лорд закончил свой рассказ.
— В Первой Гавани — при штабе адмирала. Это и к лучшему — Эмир не даст и пылинке на неё упасть. Он едва не пристрелил одного юнца, когда тот попытался было, как он выразился, «раскрыть достойному лорду глаза на чёрное нутро его невесты». Флоре ничего не угрожает — пока не угрожает. А вот что ты мне скажешь, а?
— Калиф, — медленно проговорила Тимни, не опуская глаз, — мы с тобой двадцать лет, с того самого дня, когда меня доставили в Гавань на борту одного из нырятелей, мокрую и полуживую. Я приняла правду Города, и была тебе хорошей женой все эти годы. Скажи, хоть раз я давала тебе повод усомниться во мне?
— Нет, Тимни. Поверь, мы с Эмиром держались до конца. Если бы не показания этих двух молодых метисов, которые они дали под Бешеной Машиной… Пойми, речь идёт о новом мятеже, куда более страшном и целенаправленном, чем бунт Поклонников Тьмы. Я верю тебе, и адмирал верит Флоре, но остальные… В общем, есть только один выход: или ты и наша дочь расскажите всё сами, или вам обеим предстоит встреча с Убийцей Душ. Лорды гексаграммы попросту испугались — пятиконечники обвиняют всех нас в подготовке резни. Это очень серьёзное обвинение!
— Подожди, подожди, о чём ты говоришь? Ты только что сказал, что веришь мне, и тут же предлагаешь мне же покаяться неведомо в чём? Это же нелогично, мой лорд!
— Да при чём здесь я, — раздражённо бросил Калиф, ссаживая жену с колен и вставая. — Я всего лишь передаю тебе слова Истинных Хозяев, принявших решение! Тебе и Флоре не в чем признаваться? Прекрасно! Тогда вас подвергнут глубокому менталосканированию. Это вердикт, и вердикт окончательный! Или ты предлагаешь нам начать из-за вас гражданскую войну, как начали её Настоящие Разумные тысячи лет назад? Повод хороший, да и имя ты носишь одной из женщин той самой эпохи!
— Хорошо, — сказала Тимни, успокаивающим жестом положив руки на плечи мужа, — я согласна на свидание с Убийцей Душ. Только обещай мне, что если я окажусь невиновной или погибну под Бешеной Машиной, нашу девочку никто не тронет. Обещай мне это, если ты мужчина!
— Обещаю, — ответил Калиф. — И ещё я обещаю, что эти проклятые пятиконечники дорого мне за всё это заплатят!
«Пусть будет так… — подумала эла, опуская взгляд. — Ты не знаешь — и не надо тебе знать! — что весь этот так называемый новый мятеж на самом-то деле есть давно лелеемый нами план разрушения вашего проклятого Города вашими же собственными руками! Купол не взломать извне, но его можно взорвать изнутри. И носительницами этого медленного разрушения должны были стать женщины: мои дочери, и дочери других Тайных, и дочери Флоры, и дочери её дочерей…
Текучая вода рушит крепчайшие скалы и прокладывает в толще гор извилистые ходы. И в конце концов — скальная громада рушится, источенная изнутри. Я пришла освободить вас же самих от древнего магического проклятья, занесённого в этот Мир злыми звёздными ветрами из неведомых тёмных глубин Вселенной. Ах, Флора, Флора — ты казалась мне такой умницей! И вот надо же — дрогнуло глупое сердечко, и твой язык предал тебя, плетя вязь опасных слов перед врагом, показавшимся тебе другом… Мне глаз нельзя было с тебя спускать, но не могла же я постоянно быть рядом с взрослой дочерью! О случившемся сожалеть бесполезно…».
И в это время сознание Тимни кольнула ледяная игла — там, в апартаменте Хана, ещё одна женщина, которая проходит испытание. А если Муэт это испытание не выдержит? Что тогда? Кто готовил пленницу к свиданию с будущим мужем? Всё ли вам теперь ясно, лорды-Повелители, Истинные Хозяева Города?
«Помоги им — всё остальное перед этим меркнет».
Всё — в том числе и жизнь Тимни (которую на самом деле зовут совсем по-другому, и она помнит своё настоящее имя), и жизнь её дочери Флоры, и даже далеко идущие планы. Так кто же такая эта Муэт, и почему она так важна? И почему «помоги им» — разве спасения одной только Муэт будет недостаточно? «Птицы должны вырваться из силков» — а не одна птица! Старшие не бросают пустых слов — особенно если эти слова воплощаются в Зов.
Ледяная игла превратилась в лезвие, причинявшее самую настоящую боль. За те несколько дней, что Кли провела с Муэт, Хозяйка установила с пленницей надёжный ментальный контакт. И сейчас сознание элы подавало тревожный сигнал: в апартаменте Хана что-то происходит — что-то из ряда вон выходящее. Нетрудно догадаться, что именно —