В разгар благословенного Богом дня жизнь на земле лилась сквозь Восходящих радостным потоком. Ардуций ощущал ее, как гул во всем теле. Он вспомнил боль, сопровождавшую соединение со всем окружающим, и облегчение, отразившееся на лицах Ступеней, когда он пришел в себя. А ведь они думали, что их прежние игры со стихиями были прорывом! Но нет, это было только начало. Все, чему они научились, только вело их к способности воспринимать настоящую энергию, настоящие линии жизни.
И то, что Восходящие чувствовали сейчас, оказалось на порядок выше, чем раньше. Неудивительно, что их тела и умы с таким трудом научились принимать и контролировать это. Неудивительно, что они до сих пор с трудом справлялись со своими ощущениями, и поэтому им приходилось с такой тщательностью готовиться к деяниям. Даже сейчас Восходящие все еще не смели до конца исследовать новые способности. Они их пугали, и отец Кессиан хотел, чтобы ребята двигались вперед осторожно. Так они и делали.
Сегодня Восходящие прервали занятия и решили пойти искупаться и поплавать под парусом. Кован собирался выступить судьей в плавании по поверхности воды и засекать время, которое они проведут под водой, ныряя за разноцветными камешками. Ардуций обожал такие игры. Они сближали Восходящих и, как он надеялся, могли уменьшить разлад между Кованом и Горианом. Но возможно, эта надежда была тщетной. Особенно когда предмет их раздора находился здесь, с ними. Ему хотелось, чтобы Миррон отнеслась к этому серьезнее, но она словно наслаждалась ситуацией.
Когда они добрались до берега, рыбацкий флот уже вышел в море. Только горстка лодок стояла на берегу. Слуги из дома Кована готовили к плаванию его одномачтовую яхту; как всегда в последнее время, тут присутствовали несколько солдат маршала. Тем не менее Кован пребывал в отличном настроении. Его отец неожиданно приехал накануне, закончив какие-то дела на озере Фристос и в Гленхейле. По правде говоря, это обрадовало весь город. После расследования установилась тревожная атмосфера, а присутствие маршала помогло людям почувствовать себя спокойнее.
Гориан встал на колени у кромки берега и опустил руку в воду. По воде побежала рябь. Подошел Ардуций и тоже встал на колени.
— Он здесь?
Гориан повернулся к нему. На губах его играла улыбка, в глазах плескалась безмятежная синева.
— Да, — ответил он. — Он подплывает.
Дельфин всплыл на поверхность примерно в тридцати ярдах от берега и выплыл на мелководье, изредка поднимая голову из воды, чтобы издавать щелкающие звуки.
— Он счастлив, — сказал Гориан. — Я ощущаю в нем волну, словно новую жизнь. Может, там большая стая?
— Ну, если это так, то Йен наверняка это знает.
— Наверняка. Настанет время, когда людям больше не понадобятся рыбачьи суда. Мы сможем приводить рыбу прямо к берегу.
— Не думаю, Гориан. — Ардуций рассмеялся.
— Поверь мне, — серьезно сказал Гориан.
Чуть в стороне слуги уже спустили яхту на воду и удерживали ее на глубине в пару футов. Кован стоял за рулем.
— Давайте! — позвал он. — Забирайтесь на борт! Состязание не ждет!
Мирную тишину полдня внезапно разорвали звуки колокола. Дельфин резко нырнул и исчез. Охранники маршала на берегу вскочили на ноги и повернулись в сторону холма, на котором стояла дозорная башня, смотревшая на дорогу в Кирандон. Кован выбрался из яхты, а Восходящие встали рядом.
— Что происходит? — спросил Оссакер, хватая Ардуция за локоть.
— Это тревога, — сказал Кован. — Нефис, бери отряд с виллы. Приведите моего отца, он на озере. Я отведу Восходящих на виллу Ступеней.
— Да, господин, — ответил Нефис.
Он и два его товарища побежали вдоль берега. Двое остальных подошли и встали по обе стороны от Кована.
— Идемте, — велел Кован. — Вам нужно укрыться.
— Тогда почему бы нам просто не выйти в море? — спросил Гориан.
— Нет, — возразил Кован. — Вы знаете, какое решение было принято. Там нельзя будет оставаться вечно. Идемте со мной.
— Ты не можешь мне приказывать! — заявил Гориан.
Ардуций почувствовал, как пальцы Оссакера сжали его локоть. Он оглянулся и увидел напряжение на лице Миррон. Она смотрела на склон, откуда продолжал звонить колокол, к нему бежали солдаты. Он повернулся к Гориану.
— Сейчас не время. Они напуганы. Мы сделаем то, что хочет отец Кессиан, иначе Ступени не будут знать, где нас найти.
Гориан секунду гневно смотрел на него, но потом кивнул. Кован немного расслабился.
— Пойдем, — сказал он.
— Они приближаются! — воскликнула Миррон, указывая на склон.
Ардуций посмотрел наверх. С вершины мчались всадники. Множество всадников.
— Кто они?
— Не имеет значения, — заявил Кован. В его голосе появились командирские нотки. — Идем. Быстрее.
Восходящие и Кован побежали по дороге, которая уходила влево от форума. По ней можно быстрее всего добраться до виллы и, как они надеялись, до безопасного укрытия. Впереди началась сумятица. Люди пересекали им дорогу — они бежали, шли, кричали. Большинство спешили домой, но многие просто пытались разминуться с всадниками, которые направлялись вглубь Вестфаллена, к берегу.
Ардуций следил, чтобы все держались рядом. На лице Миррон отражался тот страх, который испытывал он сам. Оссакер начал пользоваться линиями в воздухе, чтобы выбирать дорогу, и отпустил руку Ардуция. Мрачное лицо Гориана пылало гневом, глаза все время обращались в сторону пришельцев — кем бы они ни были. Ардуций молился о том, чтобы это оказались войска Адвокатуры. Если это орден, то их ждут серьезные неприятности.
От жары и бега Ардуций начал сильно потеть. Он чувствовал, как пот намочил спину туники, собрался под мышками, течет по лицу. Он бежал чуть впереди остальных, а сзади держались солдаты Васселиса. Люди освобождали им дорогу, кричали, чтобы они спрятались, убежали и скрылись.
Они свернули налево, от форума, и понеслись по крутой мощеной улице, где дома стояли тесными рядами. Темп задавал Кован, Восходящие следовали за ним. Ардуций слышал, как сапоги солдат стучат по камню. Его страх рос. Они оставили позади улицу, чтобы направиться через поля к вилле. Темная полоса возникла на горизонте и стала быстро распространяться справа от них.
— Ох, нет! — выдохнул Кован. — Быстрее. Быстрее.
Еще всадники! Они свернули с дороги и проехали полями, отрезав отступление к озеру и реке, на Гленхейл. У Ардуция отчаянно колотилось сердце. Он ощущал волны растерянности, охватившей город. Сквозь землю ясно слышался топот копыт. Сумятица ощущений стала неприятной — словно кипящий котел нарушенных линий жизни. Грудь сдавило.
Восходящие уже поднялись выше уровня города и приближались к вилле. Всадники успели проникнуть в центр Вестфаллена, и часть их направлялась к Дому Масок. Другие окружили виллу Васселисов и собирались полностью отсечь город от полей. В воздухе ощущалась паника, и Ардуций услышал, как Миррон часто задышала.
— Спокойней, Миррон, — сказал он. — Все будет в порядке.
— Они приехали за нами, — воскликнула девочка. — Они приехали нас забрать!
— Они тебя не заберут, — бросил Кован через плечо. — Бегите. Я о вас позабочусь.
Они оказались в открытом поле и бежали со всех ног. До виллы оставалось всего несколько сот ярдов, и в саду и вокруг стен видны были солдаты Васселиса. На его глазах трое выбежали из ворот и повернули направо. По дороге к ним подскакали пять всадников. Им крикнули, приказывая остановиться, но они оставили приказ без внимания.
Мечи обнажили, и на солнце блеснула сталь. Ардуций задохнулся. Всадники мчались не останавливаясь. Солдаты встали в боевые стойки. Все смешалось, когда они столкнулись. Он увидел, как клинок опускается вниз, на лицо одного из солдат. Его сбило с ног и отбросило на землю. Немного прокатившись следом за конями, он остался лежать неподвижно. Кровь! Песчаная земля покрылась кровью.
Миррон закричала и резко остановилась, зажав рот ладонями. Ардуция затошнило. Из-за стены виллы выехали новые всадники. Казалось, они были повсюду, и на каждом коне одно и то же тавро: кольцо рук с переплетенными пальцами.
Кован остановился и выбросил руки в стороны, чтобы не дать Восходящим пробежать мимо него. Два солдата подошли к нему и обнажили мечи. Впереди те, кто уцелел при атаке всадников, бросились к своему товарищу. Кони резко развернулись и снова понеслись на них. Всадники натянули тетиву луков. Солдаты попятились, поднимая руки.
Ардуций увидел, как другие всадники скачут по дороге в их сторону. Кто-то спешился и вбежал в ворота виллы. Из города доносились громкие испуганные крики. Кони ржали и храпели. Копыта били по брусчатке.
— Стойте рядом, — выдохнул Ардуций, притягивая к себе Восходящих. — Не поднимайте голову. Не дайте им увидеть, кто вы.
— Это орден! — прошипел Гориан. — Они приехали, чтобы нас убить!
— Этого ты не знаешь, — возразил Ардуций.
— Мы можем им помешать!
Ардуций гневно посмотрел на него.
— Мы не будем использовать наши способности для насилия! Наш единственный шанс — доказать, что мы — сила добра. Так требует отец Кессиан.
Стук копыт стал очень громким. Ардуций бросил взгляд исподлобья. К ним скакали четыре всадника. У двоих были луки, у двоих — мечи. Рядом с ним всем телом дрожала Миррон. Это было им не по силам — жестокость, кровь на земле, наставленное на них оружие.
Оссакер снова вцепился в его руку.
— Я не могу сосредоточиться, — сказал он тихо и испуганно. Потом закашлялся. — Я не могу собраться!
— Ничего, — отозвался Ардуций. — Обопрись на меня. Гориан, позаботься о Миррон.
Гориан обхватил ее сильной рукой, и девочка вцепилась в него. Ардуций не мог сказать, кто из них испуган сильнее. А потом один из всадников заговорил — и подтвердил все их наихудшие опасения.
— Граждане Вестфаллена, вы должны собраться на форум. Здесь есть зло. Ересь против Бога. Ваши Восходящие будут разоблачены и предстанут перед судом. Все, кто был замешан в этом преступлении, предстанут перед судом. Уберите мечи. Ступайте на форум.