– То есть вы не просто так изучали все способы, как её извести?
– Я надеялся образумить, – ответил старик. – Расколдовать и спасти, что ли. Понимаешь, парадокс. Никто ведь не верил в нечистую силу, но все верили в целебные травы, предсказания по картам, порчу и сглазы. То есть, если бы кто сказал мне про лешего, я бы рассмеялся ему в лицо, а вот когда заговорили, что ведьма какой-то отворот навела, чтобы я от жены к ней ушёл – тут все поверили в это сразу, и я в том числе. Поэтому первое, о чём тогда подумал, что Римму можно обратно как-то расколдовать. Чтобы она перестала наводить на деревню проклятие и, может, уехала куда-нибудь и жила себе спокойно и мирно.
– Не получилось.
– Верно, не получилось. Дальше ты всё знаешь. А я, когда понял, что дело закончится худо, уговаривал остальных сделать всё как надо, чтобы крикса больше не вернулась. Потому что в её облике ничего человеческого к тому моменту уже не осталось.
– И вас не послушал никто.
Вёсла тяжело опускались в тихую и спокойную воду. Солнце стояло в зените и как будто не двигалось уже некоторое время. Галка подумала, что без шляпы или кепки ей скоро станет дурно. Схватить тепловой удар, гоняясь за ведьмой – то ещё приключение. Будет что рассказать потом своим подругам. Если вообще она сможет когда-нибудь и что-нибудь рассказать.
Она свесила ноги в воду, чтобы хоть немного охладиться. Вода была тёплая на поверхности, но холодная ниже. Приятно.
Лодка обогнула остров и вышла на широкое пространство. Старик замолчал, усердно грёб и так же усердно и сильно потел. Рубашка его промокла насквозь, а на лице выступили крупные капли пота.
До третьего острова доплыли минут за двадцать. Всё это время Галка поглядывала на солнце, двигается ли? Не двигалось.
Остров был как остров, ничего удивительного. Сосны, ели, камни, мох, кусты черники и брусники. Наверняка есть змеи. Старик причалил к камням, выбрался на покрытый травой склон.
– Сюда всегда было неудобно добираться, – пробормотал он. – Специально, значит. Чтобы не частили.
Камни были скользкими и тёплыми на ощупь. Галка осторожно перебралась на берег, помогла старику подтянуть нос лодки наверх, за верёвки.
– А она нам здесь ничего не сделает? Я имею в виду Римму.
– Не знаю, милая. Видишь ли, у меня в этом деле столько же опыта, сколько и у тебя. Мне кажется, что крикса сильна только по ночам, а сейчас просто придерживает нас в своём подменном сне, как рыбу в ванне, которая наполнена водой. Чтобы мы никуда не сбежали и не сдохли раньше времени, пока она не придёт за нами.
– Звучит так себе. Вы знаете, где искать хижину?
– Остров небольшой. Тропинки, конечно, здесь давно уже заросли, но, думаю, мы быстро управимся.
Старик пошёл первым, Галка следом за ним.
Деревья вдоль берега росли небольшие, редкие, так что пространство хорошо проглядывалось. Галка чаще смотрела под ноги, чем вокруг, чтобы ненароком не наткнуться на змей, а ещё тут было полно больших коряг, оврагов и ручейков. Запах стоял лесной, свежий, а солнце хоть и припекало, но здесь это чувствовалось не так сильно.
Углубились в лес и какое-то время просто шли молча. Галка не знала, что сказать, следовала за стариком в надежде, что он помнит дорогу. Хотя какая дорога? Кусты, кочки, мох, деревья. Чем дальше заходили, тем гуще становились вокруг заросли. Конечно, почти сразу промокли несчастные сандалии, а за ними и ноги, почти до щиколоток. В очередной раз Галка подумала, что ввязалась в такое дело, которое ей не по зубам. А вдруг лучше было бы пойти вместе с близнецами? А что Галка? Вляпалась лицом в липкую паутину.
Потом деревья расступились, и Галка увидела на поляне хижину.
Это было старое деревянное, разрушенное временем небольшое здание. Брёвна давно потемнели от влаги и сильно растрескались. Часть крыши провалилась внутрь, окна были без стёкол, а кое-где и без рам. Даже высокое и, казалось бы, крепкое крыльцо лишилось половины ступенек. А ещё хижина заросла изнутри. Можно было представить, что много лет назад здесь была чистая поляна, но сейчас – высокая трава, кустарники, какие-то местные лианы, опутывающие стены и забравшиеся через окна внутрь дома.
– Запустение, – сказала Галка, осматриваясь. – Ничего другого я и не ожидала. Мы идём внутрь?
– Если боишься, милая, можешь остаться здесь, – сказал старик. – В конце концов, это моё дело, тебе не обязательно идти со мной.
Галка в очередной раз пожалела, что выбросила телефон. Какие кадры могли бы у неё сейчас получиться! А ещё телефон здорово бы отвлек от неугасающего и тревожного чувства внутри.
Интересно, что было страшнее: идти со стариком в дом или остаться здесь совсем одной?
– Я с вами.
– Правду же говорят, каждое новое поколение бесстрашнее предыдущего, – хмыкнул старик и заковылял к крыльцу.
С чёрной печной трубы разлетелись вороны, оглашая остров громким и встревоженным карканьем. Как в сказке, не иначе. Галка подумала, что у каждого человека внутри страх сидит один и тот же. Просто кто-то умеет его хорошо скрывать, а кто-то нет. Галка вот умела и точно знала нескольких своих школьных подруг, которые не умели этого делать совершенно. Вспомнив о Ромашкиной и Афониной, которые даже жаб боялись до громкого визга, она приободрилась.
Старик довольно ловко для своего возраста поднялся по уцелевшим ступенькам и исчез в темноте дверного проёма. Из окон вылетело еще несколько птиц. Видно, у них была здесь общага или коммунальная квартира, гостей никто, по-видимому, не ждал.
– Осторожнее тут, милая, – сказал старик. – Ноги не сломай.
Она едва зашла в дом, как сразу же поняла, что старик имел в виду. Пол сильно сгнил и местами полностью обвалился, а сквозь большие провалы проросли деревья и кусты, раскинувшие в разные стороны извилистые корни и ветви. Вообще растительности тут было много. Пятьдесят лет прошло, а природа уже взяла все в свои… руки? Ветки? Корни? Вот так, если что-то и случится с человеческой цивилизацией, через столетия никто и не узнает, что она была. Зарастёт вся.
Перегородки между сенями и комнатой давно разрушились, то есть внутри было просто большое и полностью открытое пространство. Гниющее, запрелое, неприятное.
– И где искать? – Галкин голос разнёсся громким эхом, как и те птицы. Выпорхнул тоже через дыры в крыше.
– Дай подумать. – Старик осмотрелся. Как показалось, беспомощно. – Дай подумать.
– Забыли?
– Понимаешь, здесь всё не так раньше было. Столько лет прошло.
Ещё бы.
Старик подошёл к краю покосившегося и треснувшего пола. Две гнилые балки торчали вверх разломанными зубьями.
– Нам нужно в подвал, – сказал он. – Нам туда, вниз. Но…
– Как нам туда спуститься? – закончила за него мысль Галка.
Она тоже подошла. Внизу было местами черно, непроглядно. Свет падал так, что была видна вода с густой ряской, обломки брёвен, но больше ничего.
– В подвале была дверь, а за дверью находился разлом. И в разломе её тайная комната. Там лежали снадобья, заготовки для зелий и накидка. – Старик потёр переносицу. – Не знаю, как нам туда добраться, милая. В моём возрасте точно никак. Лестницу поискать нужно.
– Что за разлом? В смысле, трещина какая-то вглубь земли?
– Милая, это сложно объяснить. Я заглянул в этот разлом два раза, и мне хватило с головой. Он как будто… как в сказках, знаешь? Когда добрый молодец заходит в избушку на курьих ножках, то он попадает в настоящее царство мёртвых. Сначала не замечает, но потом… детали разные, мелочи, всё другое… тут то же самое. Это другой мир, как будто наша изнанка. Всего несколько метров по коридору, а там дверь. И за дверью вроде бы всё нормальное. Но другое. Место какое-то вывернутое. Оно-то Римму и вывернуло в итоге тоже. Сделало ненормальной во всех возможных смыслах. Если бы я раньше заметил, то и не стал бы…
Он запнулся, не договорив, всё ещё растирая задумчиво переносицу, которая сильно раскраснелась и стала мокрой. Нахлынули старые воспоминания, видимо. Бедный старик, ему бы сюда и не соваться никогда больше, а то ещё сердце слабое не выдержит напора.
Галка оценила высоту. Лестничный пролёт, не больше. Плюс несколько больших брёвен удачно лежали по диагонали, если по ним осторожно сползти вниз, а потом спрыгнуть вон на то свободное пространство, то…
– Ты сможешь спуститься туда одна, милая? – спросил старик. – Это не опасно. То есть то место не сможет тебе ничего плохого сделать, если ты там задержишься ненадолго… Я даже не знаю, сохранилось ли там вообще что-нибудь. Просто сходить, поскорее забрать покрывало и вернуться сюда.
Звучало, конечно, просто. Вот только Галка смотрела на кромешную тьму внизу, которая наплывала волнами, и лезть туда одной ей совсем не хотелось. Это тебе не кино снимать на мобильный телефон. Тут реальность. Не паблики, хэштеги, комментарии, школьные газеты, а настоящий мир. Тот, про который школьники уже успели позабыть, глядя вокруг только через призму социальных сетей и камер телефонов.
– Дом крохотный, – продолжил говорить старик, растирая переносицу до ещё большей красноты. – То есть отсюда шагов пять-десять до двери. Потом ещё вниз немного, и всё. Там подвальная комната, много хлама в коробках. В одной лежит покрывало.
– Как я пойму, что это оно самое?
– На нём узоры. Вышивка старинная, Рожаницы, разные мифические существа. Сложно будет перепутать. За десять минут ты управишься, милая. Или лестницу поискать. Хочешь, поищем и вдвоём туда спустимся.
Времени, наверное, было уже примерно часа три. Если долго возиться с поиском лестницы, а потом ждать, пока старик спустится вниз, пока он там дошаркает до двери, уже и вечер может случиться. А там крикса.
– Я сама, – пробормотала Галка. Прикусила губу, как в детстве, когда сдерживала страх. – Давайте я, быстро. Говорите, просто забрать покрывало? А если там, ну, тоже всё так сильно развалилось уже? Что мне делать?
– Не может развалиться. Это совершенно особое место. Его просто так не разрушить. Говорят, оно как разошедшийся шов, и пропускает сквозь себя другой мир. Подменный сон оттуда. Крикса им овладела, заглянув в разлом.