Галка закричала. Добрыня же, не раздумывая ни секунды, быстро взмахнул веслом и с силой обрушил лопасть на голову криксы. Пластиковое весло крякнуло, вырвалось из его рук и сухо упало на дно лодки. Крикса, будто не ощутив удара, продолжала перебираться через борт. Вот её обе руки выпростались вперед, острые локти растопырились, ладони шлепнули о дно.
От запаха стало мутить. Марк ударил тоже, плашмя, потом ещё раз, но крикса не обращала внимания. Из чёрного кривого разрыва на месте рта вдруг донеслось тихое и скрипящее пение.
– Баю-бай, мои малышки, засыпайте на боку. Я укрою вас тихонько, песенку свою спою!
Мрак вокруг подёрнулся дымкой.
По лодке медленно растекалась холодная вода. Галка рефлекторно поджала ноги. Добрыня подался вдруг вперёд, схватил криксу за волосы, но тут же закричал от боли и упал спиной, через сиденье, прямо к Галкиным ногам.
– Как крапива! Жжется!
– Спите, малыши! Пора спать! Пора видеть сны! – напевала крикса. Она забралась в лодку уже наполовину. Вот задралась левая нога, перевалилась через борт. Нога была синюшная, покрытая узорами набухших вен.
Марк смотрел на криксу, как загипнотизированный. Глаза у него были полузакрыты. Поддался он её мороку и постепенно проваливался в подменный сон.
– Не спать! – крикнула Галка и резко потянула его к себе за край рубашки. Марк тоже упал, и они втроем оказались лежащими между двух деревянных скамеек.
Лодку раскачивало, вода билась о борта, а в уши лилась тихая и убаюкивающая колыбельная.
– Закрывайте глазки, дети, закрывайте поскорей…
Крикса перекинула вторую ногу, тряхнула головой, и Галка увидела страшное. Чёрная трещина на лице криксы расширилась до размеров распахнутой пасти. Внутри была чернота. Внутри была смерть. Изнанка. Оттуда пахло гнилью, свалявшейся землей, промёрзшей глиной и детьми, навсегда оставшимися в логове жуткой ведьмы.
Дети-призраки напомнили о покрывале, которое было так важно для криксы, но которое не мог забрать из подвала старик. Резким и быстрым движением Галка широко распахнула покрывало и укрыла им себя и братьев с головой. Добрыня тяжело дышал, Марк елозил ногами, будто убегал от кого-то. Они сгрудились между двух скамеек. Галка чувствовала их горячее и прерывистое дыхание у себя под боком. Колотилось сердце. Веки налились тяжестью. Вот-вот закроются. Галка с силой сжала левую руку в кулак, так, что ногти впились в шрам от недавнего ожога. Боль разбудила её, как удар молнии, как укус комара. Ненадолго, но всё же вывела из полудремы.
– Не шевелитесь! – прошептала Галка.
– Она нас схватит!
– У тебя есть выбор? Можешь прыгнуть в воду!
Крикса вдруг перестала напевать. Сквозь покрывало Галка увидела только ночную темноту. Гнилой плотный запах накатывал волнами.
– Вам не спится, вам не спится-я-я-я… – Тонкий женский голосок эхом разнёсся над озером, сорвавшись в вопль отчаяния и боли.
Темнота над покрывалом пришла в движение, и тогда Галка увидела отточенный чёрный силуэт. От него вперёд вытянулись длинные тонкие тени-пальцы, сжимающиеся и разжимающиеся.
– Почему вам не спится? Почему вам не спится-я-я-я?
Марк крепко вцепился Галке в плечо. В бедро больно упиралась лопасть весла.
Покрывало слегка прогнулось от сильных прикосновений криксы. Удушливый запах забил горло, и Галка едва сдерживалась, чтобы не закашляться.
Потом вдруг лодка качнулась. Раз, другой. Раздался всплеск, лодку дёрнуло вниз, и сразу стало легче дышать, нестерпимая вонь растворилась.
– Она ушла? – спросил Добрыня дрожащим голосом.
– Хочешь, высунься и проверь, – предложил Марк. – Спорим, она тебе откусит уши, едва ты вылезешь из-под этого покрывала?
Добрыня не стал спорить. Впрочем, стало понятно, что крикса ушла, и в лодке больше никого нет, кроме троих детей. Воздух снова наполнился свежестью и тихими ночными звуками. Где-то неподалеку квакали лягушки, значит, берег был близко. Морок отступил.
Глубоко вздохнув и выдохнув несколько раз, до темноты в глазах, Галка осторожно приподняла край покрывала и выглянула. В открывшейся щели была видна пустая корма и торчащее вверх весло. А за ними по небу рассыпались звезды.
Общий план: лодочка в центре озера, ночь, по берегам склонились ивы. Где-то под чёрной гладью внешне спокойной воды кружит крикса, поджидая детей.
Крупный план: голова криксы осторожно поднимается над водой, крупные капли сползают с её гладкого лица и исчезают в чёрной щели на месте обычных губ.
Она не успокоится, пока не заберёт себе всех детей из их лагеря.
– Я вылезаю! – шепнул Марк и тоже откинул край покрывала.
Холодный воздух заставил Галку закашляться. Она тоже вылезла и осторожно села на лавочку. Добрыня вскочил и взялся за весло.
– До берега метров пятнадцать, надо поднажать, – пробормотал он. Боялся, но старался не показывать виду. – Марк, давай на двоих без всяких споров, домчим нашу даму до причала.
Причал маячил близко. До него уже можно было доплыть и так, не на лодке. Но кто в здравом уме сейчас полезет в холодную воду?
– А потом что? – спросил Марк, поднимая второе весло.
– Ноутбук был на веранде хозяйского дома. Мне бы до него добраться. Если он ещё там…
В бок лодки что-то сильно ударило. Добрыня вскрикнул и едва удержался на ногах. А вот Марк кувыркнулся через борт в воду, сверкнув пятками. Галка бросилась на его сторону и увидела, как Марк барахтается, хватает ртом воздух. Холодные брызги упали Галке на лицо.
– Держись! Держись!
Из темноты позади Марка всплыла крикса. Она как будто вся светилась мутным и зеленоватым светом, так светятся дешёвые фосфорные игрушки. Чёрные волосы полностью облепили ее лицо, но рваную щель вместо рта было хорошо видно.
– Почему не спите? – спросила крикса сладким и тихим голосом. – Почему вам не спится, детки? Все должны спать. Жучки, паучки, белочки, зайчики, детишки.
Марк заорал, подпрыгнул, хватаясь руками за борт. К Галке подскочил Добрыня, вдвоём они с силой дернули Марка за мокрую рубашку, за волосы, не разбирая, затащили в лодку. Едва Марк оказался внутри, длинные пальцы криксы вцепились в борт, ногтями скребя по дереву. Лодку снова сильно накренило в сторону. Дети перебежали в носовую часть, держась друг за друга. Галка осмотрелась. Вон причал! Десять метров осталось, не больше.
– Она нас выманивает, чтобы забрать покрывало!
– И что нам делать? – спросил Марк, дрожа всем телом. – Что нам с этим делать?
– Вёсла! Давайте попробуем догрести!
Крик вывел близнецов из непонятного оцепенения, они схватили вёсла. Нос лодки медленно повернулся к причалу. Крикса уже наполовину выбралась из воды и перевалилась внутрь их лодки. С белого сарафана шумно лилась ледяная вода. От неё до братьев было расстояние не больше вытянутой вперёд руки. Ещё пара мгновений, и крикса окажется в лодке снова и схватит кого-нибудь. Схватит – и утащит под воду, в подменный сон, навсегда. Тут покрывало может уже их и не спасти.
Лодка быстро набрала ход и заскользила по спокойной воде. Галка напряглась, сминая в руках покрывало. План у неё созрел мгновенно. Нелепый, конечно, но времени придумывать что-то новое уже не было.
Марк шевельнул головой, увидел криксу возле себя и закричал. Но грести не переставал. Причал приближался. Метров пять. Три… Крикса оказалась в лодке целиком. Поднялась на ноги. Ещё секунда, и схватит кого-нибудь.
– Прыгаем! – закричала Галка. – К чёрту лодку и вёсла! Прыгаем и плывем! Живо!
Она боялась, что братья её не послушаются или замешкаются, но они, на удивление, среагировали мгновенно. Видимо, накаленные до предела нервы отдавали команды телу, и намного быстрее, чем доходило до их разума.
Добрыня и Марк одновременно швырнули весла и прыгнули за борт. Взметнувшиеся руки криксы схватили один лишь воздух.
Галка тоже прыгнула с носовой части, крепко прижав одной рукой к груди покрывало, и погрузилась с головой в холодную воду. Бесполезно было открывать глаза, чернота чувствовалась даже сквозь веки. Колючий холод заключил её в объятия и потащил на дно, но Галка ударила ногами и поплыла куда-то, не ориентируясь, потом вверх, пока у неё не кончился воздух, и вынырнула, шумно выдыхая.
Она быстро осмотрелась. Лодка осталась в нескольких метрах позади них и двигалась по инерции куда-то влево, к заросшему рогозом берегу. С борта лодки как раз в этот момент спрыгнула крикса.
Всплеск! И она ушла под воду.
Галка не стала дожидаться продолжения, развернулась и погребла вперед. Неподалёку от неё гребли братья. Взмах, второй, и ступни Галки погрузились в мягкий ил. Дальше было намного легче и быстрее, она буквально побежала по дну, помогая себе при этом рукой. Ткань набухла и потяжелела.
Один раз она обернулась и увидела криксу метрах в двух от себя. Та плыла над водой, будто призрак, вытянув перед собой руки. До её ушей донеслось слабое: «Давайте спать, детки, давайте уже»…
Марк и Добрыня шустро выбирались на шатающийся причал. Галка была уже по пояс в воде, почти бежала, задыхаясь от динамики и холода. Ледяная футболка плотно прилипла к телу.
Братья спрыгнули на берег, быстро спустились поближе к кромке воды и протянули руки.
– Живее! Она нас догоняет! – закричал Марк, глядя Галке за спину.
Галка больше не оборачивалась, ухватилась свободной рукой за протянутые вперёд ладони. Братья ловко выдернули её из воды, и втроём они снова быстро побежали по тропинке подальше от озера, вглубь лагеря.
– Она гонится за нами! – Добрыня посмотрел через плечо на бегу. – Блин, она реально бежит!
– Сворачиваем! – Галка мотнула головой влево. – К Юлии! В хозяйском доме может быть жуткий старик, мы там от неё не спрячемся!
Как будто где-то ещё можно было спрятаться…
Она видела пятна света от фонарей, висящих на крыльцах домиков. Вон домик её родителей, мангал, коты, автомобиль…
Внезапно голос раздался чуть ли не у самого её уха: «Пора спать!», и Галка едва не споткнулась на месте. Дрема накатила на неё с такой силой, будто Галка всё ещё была под водой, в холодной и плотной темноте. Слабость и усталость накрыли полностью с головой. Марк и Добрыня схватили её под мышки и немного встряхнули.