На самом краю откоса он увидел кусты моховой смородины, а на них желтые, с оранжевым оттенком, сочные и вкусные ягоды. У них в семье любили морошку. И мать всегда, к проводам и встречам, по старой доброй традиции, пекла попутянки – пироги и ватрушки с этой ягодой… При этих воспоминаниях у Нила еще сильнее, еще мучительнее засосало в желудке.
Гай тоже смотрел на моховую смородину и тоже судорожно глотал слюну.
– Прошу,– прохрипел он,– хоть несколько ягод! Умоляю…
Осетров остановился, сошел с тропинки и нагнулся за морошкой…
И тут произошло то, чего он никак не ожидал.
Гай что есть силы ударил его ногой в зад, и Нил, свалившись с обрыва, полетел в зашумевшую галькой пропасть. Он с бешеной скоростью падал вниз, стараясь ухватиться за что-нибудь, разрывая в кровь пальцы, но под руками лишь сыпались острые камни. Пустота казалась бесконечной…
«Конец!» – успело мелькнуть у Нила в голове.
И вдруг что-то вонзилось в ногу, рвануло штанину, дернуло его за пояс и – о чудо! – не пустило дальше вниз. Нил замер, стараясь почти не дышать, чтобы не продолжить свой последний, теперь уже смертельный путь туда… вниз. Перед глазами дрожала тоненькая веточка сосны, рядом – еще одна… Неужели он держится на них? Осторожно осмотревшись, он увидел, что висит на сосенке, совсем непонятно каким образом уцепившейся своими корявыми корнями на откосе… Нилу казалось – а это так и было,– сделай лишнее движение – и деревце вместе с корнями сорвется. Кровь хлынула ему в голову… Нил понимал, что долго висеть вниз головой не сможет. Осмотревшись, он схватился за ту веточку, что потоньше, и попытался подтянуться… Она слегка хрустнула… Но не сломалась… Так легче… Теперь можно продержаться дольше… Все еще не веря в свое спасение, Нил лихорадочно думал: а что делать дальше – отсюда ему и не подняться наверх и не спуститься. Он еще раз взглянул вниз: до земли еще метров тридцать, не меньше. Жаль, что речка чуть в стороне, можно было бы рискнуть в воду, хотя он точно знал: в этом месте река неглубокая… Что же делать? Как выбраться? Кричать? Еще, чего доброго, услышит Гай, вернется и… А других тут нет… Неужели все-таки конец?
Сосенка снова хрустнула. Осетров затаил дыхание…
Уже больше часа вертолет летал над тайгой. Под ним проносились темные кедровники и ельники, светлые березовые рощи, извилистые распадки, голые конусы сопок.
Все трое – следователь Дагурова, капитан Резвых и светловолосый латыш Скуенек – не отрывались от иллюминаторов. В глазах рябило от напряжения. Изредка из рации, которую держал Арсений Николаевич, пробиваясь сквозь шум двигателей, доносился чей-нибудь голос. Но пока ничего утешительного не сообщали. В кабине тоже было невеселое настроение. Казалось, что поиски ни к чему не приведут. «Зея», «Зея»,– вдруг заговорила рация. Это вызывали Сергеева, руководившего операцией.– Я – «двадцать седьмой»… Задержан подозрительный мужчина… Просил шофера с мостопоезда подвезти его. Документов нет. Допрашиваем…
Все в вертолете невольно напряглись.
– Я – «Зея»,– ответил далекий Сергеев.– Что говорит задержанный?
– Я – «двадцать седьмой»… К дочке едет, в поселок Каменки,– прокричала рация.– Утверждает, что его фамилия Карабанов… В плаще…
– Я – «Зея»,– спокойно откликнулся начальник угрозыска района.– Проверим… «Сто третий»!
«Сто третий» ответил не сразу.
– Это каменский участковый,– комментировал Резвых, внимательно вслушиваясь в эфир. Наконец «сто третий» отозвался.
– Я – «сто третий»,– полетел по радиоволнам окающий голос.– Задержанный Карабанов рябой?
– Я – «двадцать седьмой»,– послышалось в ответ.– Вроде бы…
– Я – «сто третий». Выпивши?
– Есть такое…
– Значит, дядя Евсей,– невозмутимо заключил каменский участковый.
В кабине переглянулись. Резвых улыбнулся.
– Смотрите! – вдруг закричал Скуенек.– Человек! Смотрите! Вон он!
Все бросились к его иллюминатору. По краю обрыва над крутым берегом речки бежал человек. Спотыкаясь, нелепо переваливаясь. За его плечами болтался рюкзак.
Ольга Арчиловна распахнула дверцу к летчикам.
– Вниз! – крикнула она.
Но они уже сами заметили бежавшего. Машина проскочила вперед, затем сделала вираж и, описав дугу, зависла над откосом.
– Гай! – изумленно посмотрел на Дагурову Резвых.– Это же Гай!
– Да, Федор Лукич,– кивнула Ольга Арчиловна. Она тоже была удивлена.– И он тут? Каким образом? Почему руки за спиной?
А Гай заметался, остановился, рванулся в сторону.
Вертолет завис над землей и опустился. Резвых спрыгнул первым, едва открыли дверцу. Дагурова следом за ним.
– Назад! – крикнул ей капитан, выхватывая пистолет и устремляясь к Гаю.
Ольга Арчиловна опешила, но все же подчинилась.
Арсений Николаевич, несмотря на одышку, догнал директора заповедника и, остановив, прежде всего прощупал карманы.
– Где Нил? – грозно спросил капитан.
Гай молчал, сверля участкового бешеными глазами.
– Я спрашиваю! – повторил Резвых.– Отвечайте, где Нил Осетров?
А к ним уже спешили следователь и Скуенек.
Затих шум двигателя вертолета. И в наступившей тишине все услышали крик, чуть слышный, прерываемый бормотаньем невидимой речки. Все бросились к обрыву… и увидели человека, повисшего над пропастью.
У летчиков взяли трос. Скуенека обвязали вокруг пояса, и он, как альпинист, спустился к Нилу, который продолжал висеть на спасительном деревце. Раймонд крепко обхватил Нила, и их обоих вытащили наверх. В вертолет Осетрова отнесли буквально на руках. У него были в кровь сбиты колени, руки, подбородок… Опухшие губы… И синяки…
Резвых доложил обо всем начальнику угрозыска. В эфир полетело:
– Я – «Зея»! Отбой! Внимание всем постам! Отбой! Преступник задержан…
Пока Нилу оказывали первую помощь – у летчиков была аптечка,– Дагурова оформляла протокол задержания. Когда дело дошло до рюкзака, она спросила Гая, его ли это вещи.
– Нет,– угрюмо закачал головой Гай.– Его.– Он указал на Осетрова.
– Ну и подлец! – взорвался Нил.– Даже не моргнет!… На нем был. Я подтверждаю…
Капитан развязал рюкзак. Вынул топорик, саперную лопатку, бумажный сверток, в котором оказались какие-то документы Гая. А дальше…
Все застыли, когда Арсений Николаевич стал извлекать одну за другой выделанные шкурки соболей. Темный мех искрился, переливался матовым блеском.
– Стойте! – вдруг заволновался Нил.– Покажите вот эту! Так это мой соболь! Ручной!… Помните, я рассказывал…
Капитан протянул ему шкурку. Осетров осторожно взял ее забинтованными по локоть руками, провел по меху, прижал к щеке.
– Как вы могли? – зло бросил он Гаю в лицо.– Как!… Ведь я его с поломанной лапкой нашел, вылечил… Вот, пятнышко на боку… Изверг! – выпалил Нил.
Гай опустил голову.
По рации Резвых связался с Турунгайшем. Там ответили, что Меженцев и Сократов еще с утра ушли на поиски Нила. Узнав об этом, Осетров заволновался.
– Алексей Варфоломеевич по нашему следу обязательно выйдет на Захарьино болото! Вот увидите… Лучше его никто в тайге не ориентируется.
– Надо встретить их, предупредить, чтобы возвращались домой,– сказал капитан.– Я пойду им навстречу.– Он посмотрел на часы.– Наверное, они как раз приближаются к ущелью…
– И Рекса надо забрать! Может, он еще жив? И если даже… Очень прошу, Арсений Николаевич…– тихо сказал Нил.
– А как же,– пообещал участковый.– Не волнуйся.
Резвых отвел в сторонку Дагурову.
– Ольга Арчиловна,– сказал Резвых,– извините, что я на вас накричал… Сами понимаете… Мы же знали, Гай вооружен… Нельзя рисковать вам.
– А вам? – улыбнулась следователь.
– Мне не привыкать… И потом, я – одно, а вы – другое дело.
– Оба человеки,– сказала Дагурова, тепло глядя на капитана.
– Оно, конечно, так… Но я уже свое пожил, а вы только начинаете…– улыбнулся Арсений Николаевич и зашагал по дороге.
Забегая вперед, следует сказать, что Резвых пришел к тому месту, где лежала собака Осетрова, чуть-чуть раньше Меженцева и Сократова. Они двигались от озера Нур-Гоол по следам, оставленным Нилом, и по каплям крови Рекса.
…Рекс был жив. Точнее, еще подавал признаки жизни. Алексей Варфоломеевич скинул свою куртку. Прикрепив ее к двум палкам, сделал что-то вроде носилок. Таким образом, собака была доставлена в Турунгайш, где попала в заботливые руки детей Сократова.
Но об этом Нил узнал потом от профессора, когда тот приехал навестить его в районную больницу.
…Как только Резвых отправился навстречу Меженцеву и Сократову, вертолет поднялся и взял курс на Шамаюн.
По прилете в райцентр «Скорая помощь», вызванная с вертолета по рации, увезла лесника в больницу. Гая врачи осмотрели в аэропорту. Затем он был доставлен в милицию, а точнее – в изолятор временного содержания.
Видя, какой истерзанный, измученный вид у Гая, Ольга Арчиловна решила отложить допрос на следующий день. Так диктовала ей этика следователя. Нельзя было пользоваться физическим и душевным состоянием задержанного; хоть он и преступник, но следователь обязан соблюдать и его интересы – давать показания он должен при ясном уме.
Дагурова тепло простилась со Скуенеком. Еще когда они летели в вертолете, она успела ему рассказать о московской встрече с Ваней Жигайловым. И вот теперь, при прощании, он спросил:
– А где вы встретились с нашим Жаном из Парижа?
– У Роговых, в Зеленограде,– ответила Дагурова. И по тому, как у Раймонда загорелись глаза, она поняла, как он хочет что-нибудь услышать о Наташе, а поэтому добавила: – А Наташа приедет на БАМ. Обязательно.
Раймонд, как истинный прибалт, поблагодарил за сообщение сдержанно, но от Дагуровой не укрылось, что оно его приятно взволновало…
За то время, когда следователь находилась в Москве, было уже готово заключение судебно-психиатрической экспертизы о состоянии Флейты-Пясецкого. В нем подтверждалось, что исследуемый страдает глубоким психическим расстройством на почве перенесенного инсульта, осложненного хроническим алкоголизмом. Вывод: больной не отдавал отчета своим действиям, не осознавал их и нуждается в стационарном лечении.